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小尼姑双手扶定桌子，竭力站稳，道：“李道兄……切莫妄语谤佛，日后恐受恶报。”说话间眼神散乱，连李凤歧走开都没察觉。桃夭夭见她不支，忙扶到凳中坐好，从衣兜里摸出烧饼，撕成小块要喂她。小尼姑睁开眼睛，缓慢的摇了摇头。
桃夭夭道：“小师父，你是饿晕了，吃点东西就会好的。”
小尼姑淡然一笑，道：“多谢公子好意，佛门的规矩过午不食。若非明日要翻越山岭，没处化缘，我也不会黄昏来此乞食。”
当年释迦牟尼率众修行，每天清晨沿街乞讨饭食，午饭后讲经布道，再不吃任何食物，这称为“过午不食”。桃夭夭知道佛门有这戒规，但饿昏了还要守戒，如此虔诚的信徒当真少见，钦佩之余，暗叹她太过古板，好说歹说劝了半天，小尼姑只是微笑摇头。
这工夫食客们陆续散去，堂内冷清了许多。打杂小厮抹桌子扫地，走前跑后的忙碌。跑堂伙计走到桌旁，斜眼望向桃夭夭，道：“客人，我们要关门了。你若留小师太过夜，就跟她开间客房罢。”语带讥讽，颇有不屑之色。
桃夭夭道：“好啊，快领我们进房睡觉。明天写张功德帖贴门口，教过往客商传扬贵店敬佛的美名。”
但凡佛寺领受大宗施舍，必将施主名字张榜告示，称为“功德帖”。行脚僧只到寺庙挂单，民间人家留宿算是积功德，一般不会向僧侣收取房钱。客栈接纳尼姑并非常见，而任其与男子同宿，那更是闻所未闻的希罕事。
店主人正在柜台里算帐，听了桃夭夭这番话，明白他是也个惫懒人物，思量此事传扬开去，官府问个“诲淫伤风”的罪名，客栈非关门不可。连忙放下账本，喝退伙计，近前赔话道：“客官见谅，自古僧俗有别。小师太住店本没什么，只是店里人多嘴杂，传出谣言恐坏了小师太的名声。”
桃夭夭岂是好欺负的？当日他横行灌县城，人见人怕，此刻小店伙计竟敢出言轻辱，两句赔话焉肯罢休？正色道：“这位大哥亲口说的，要留小师太过夜。生意人言而无信算什么？这店啊，小师太是住定了，识相的准备好上房。”
店主再三解释，桃夭夭不依不饶，闹得凶了客人们出来围观，自然附和桃夭夭起哄的多，帮着店主劝解的少。店主人额头冒汗，暗自纳闷：怎么今日人人胡搅蛮缠，难道都是天魔星下凡？心头焦躁，回头把伙计骂了个臭死。
正吵闹间，小尼姑扶桌而起，道：“各位请勿争执，因我之故妄动无明，只会增加贫尼的罪业。”说着挪动双腿，向门外缓慢走去。
桃夭夭忙道：“小师父，外面冷得很，你就待这里罢，屋里暖和些。”
小尼姑道：“多谢公子好意。佛门有谚‘日中一食，树下一宿’，出家人露坐荒野才是正道，不该贪图安逸，烦扰民家。”
桃夭夭既好笑又无奈，暗想你也太刻板了吧？眼看她摇摇欲倒，急忙追出去搀扶。店主人趁机连使眼色，伙计搬动门板，“噼里啪啦”一阵响，将店门关了个严严实实。小尼姑走了十几步，寻着一株枯树，倚树盘膝而坐，道：“公子请回屋就寝，贫尼已找到住所了。”
桃夭夭举目四顾，只觉寒风刺骨，道：“在这儿坐一晚，你准得冻成冰棍。”走回客栈前，忍不住性子发作，飞腿狠踢门板，叫道：“他妈的，没心肝的混帐！快送些柴火热水来！要不老子拆了这家黑店！”粗话出口，心里好笑，暗想虽看不惯大师兄，但他这两句“老子”和“他妈的”，用来骂人真是痛快。踢了好半天，里面有人答话：“别闹啦，后院烧着热水，客官你自便罢。”
桃夭夭转到店后，果然后门还开着，院中堆满柴草，灶房里热气腾腾，正烧着几壶热水，那是给客人们斟茶洗脸用的。他也不开口讨要，自行提了两壶出去，回转身又拿柴火和瓷盆。往返数次，瞅见墙角放着把斧子，提在手中猛挥几下，“乞里咔嚓”将门板砍倒，劈成长长短短数十块木板。烧水的小厮见他动了家伙，登时吓傻了，哪有胆子阻拦？桃夭夭将木板搬至树下，就着枝叶，枝桠，石块，搭成简陋的小窝棚，扶小尼姑于内坐好，又点燃柴火，用石头摆成灶台形状，支起那两壶热水。
这番忙活足足两个时辰，每当小尼姑要起身帮忙，桃夭夭总是劝止。待诸物齐备，天色已黑尽，桃夭夭擦抹额头汗水，嘘气道：“行啦，这才象个避风栖身的住所嘛。”
小尼姑粲然而笑，也不刻意致谢，只道：“累了公子，我却坐享其成。”
桃夭夭笑道：“你身体虚弱，原该好好休息。”
小尼姑笑容渐渐收敛，忽然发问：“为什么要帮我？”
桃夭夭一怔，心里也问自己“为何要帮她？”想起‘扶弱济难，见义勇为’这些理由，细细思量又不是，只觉对方可亲可敬，仿佛是失散多年的姐妹。小尼姑眼光愈渐柔和，最终笑意代替了疑色。桃夭夭知道她不再寻求答案，自己也懒得思索原因。两人莫逆一心，相视微笑，胸中都充满了暖意。
沉默片刻，桃夭夭用木条拨弄篝火，忽道：“你从哪里来？”小尼姑摇了摇头，没有回答。桃夭夭又问：“你要到哪里去？”小尼姑仍是摇头。桃夭夭也不着恼，问道：“那你独自流浪，到底为了什么？”
小尼姑凝望夜空，眼神变得深邃，轻声道：“遍知苦谛，为求解脱。”佛家宣称人生即苦，修行者必须亲身体验苦厄，方可堪破红尘修成正果。
桃夭夭不以为然，道：“人活一世，有苦也有乐，大丈夫随遇而安，何必强求解脱痛苦？”他讲出内心的想法，浑忘了眼前之人不是“大丈夫”。小尼姑并不分辨，淡淡一笑，道：“这是道家的法理，无怪你是峨嵋派的弟子。”
谈论间桃夭夭用干草铺好睡铺，把热水倒入瓷盆，让小尼姑洗了脚歇息。他俩心静如止水，都没把男女之防放在意中。小尼姑清苦惯了，不愿起居太安逸，但见桃夭夭盛情难却，只得脱了麻鞋洗脚。桃夭夭看她脚踝血痕斑斑，水泡累累，叹息：“年纪轻轻的，如此折磨自己，何苦来？”
小尼姑笑道：“你和李道兄真象，可谓异口同声。”
桃夭夭道：“你说李师兄早年遭遇惨祸，究竟是怎么回事？你真能看穿别人的因果报应？”
小尼姑低了头，缓缓道：“我非阿罗汉，焉有宿命通？我自幼修行游历，遇到过各种各样的人。通过观察人的气色，渐渐能感知其内心的秘密。这门功夫算不算天眼通，我不清楚。但你和李道兄心里的苦楚，确实令我感触。”
桃夭夭奇道：“我们心里的苦楚？”
小尼姑点头道：“不错，我的苦仅是体肤之苦，身苦而心安；你俩的苦，才是刻骨铭心的情苦。”
桃夭夭笑道：“你且说说，我有什么情苦？”
小尼姑默然不答，捡了根木棍，划拨地面沙土，写下一个大大“龙”字。桃夭夭登时满脸紫涨，犹如被人连扇了几百个耳光，一跃跳起，道：“你……你如何知道？我，我……”
小尼姑道：“李道兄引述佛语，指明人有八苦——生，老，病，死，怨憎会，爱别离，求不得，五蕴炽盛，所言确然无虚。其中‘怨憎会’是指冤家碰面，憎恶之心耿耿难绝；而‘爱别离’是指爱人分别，相思之情依依难断。两种情感截然相反，却都能令人销骨断肠。李道兄深受‘爱别离’的苦楚，以致现今言行颠狂。”
她轻拨小木棍儿，盯着地面划痕，续道：“公子的身世和经历，我是看不出的。但你内心深处藏着那个女孩子，既充满了厌恶，又蕴积了思念。‘怨憎会’与‘爱别离’交织相混，实令我惊诧。公子离家远行，大概就是为了逃避那女孩儿罢？又为何对其日夜牵挂呢？……”
桃夭夭脸色由红转青，断然道：“别说了！什么女孩儿，与我毫无干系，我心中只记挂小雪师妹！”
小尼姑轻叹口气，垂手盘膝，闭合双眼入定了。桃夭夭自悔失言，想赔话致歉，又不知从何说起，失魂落魄的坐了良久，挨着火堆和衣而眠。
次日清晨起了大雾，桃夭夭面颊被露水浸湿，悠然醒转，摸摸身上却盖着棉被，睁开眼只见红袖坐在旁边，而小尼姑已没了踪影。
火堆仍“噼啪”燃烧，石头上放着一口大铜锅，满锅牛油烧得喷香扑鼻，地上摆满十几盘牛羊，鸡肉，蘑菇，鱼片等诸般生菜。红袖手拿碟子调作料，见桃夭夭醒来，嫣然笑道：“主人醒啦！快起来吃早饭。”
桃夭夭愣了愣，问道：“你干嘛呢？”
红袖得意洋洋，笑道：“给主人准备早饭啊！兴文县‘五味居’的麻油火锅很出名，我偷了他们全套家什，还有菜肴，调料，赶早给你做些好吃的。怎样？往返三百里，眨眼来去如风，你的小丫鬟办事麻利罢？”
桃夭夭揉搓睡眼，掀掉棉被，道：“大清早吃火锅，当我是饿痨鬼投胎啊？嗯，小师太哪里去了？”
红袖道：“早走了。我张罗早饭那阵就没看见她，想必是半夜走的。走了也好，要不尼姑面前动荤，我还真有点不好意思。”
桃夭夭怅然若失，道：“走……她就走了？”
红袖道：“哦，对了，她留了几句话，你瞧瞧。”拿起块木板递到桃夭夭面前，板上字迹娟秀，用烧焦的木炭写着——
公子：有缘相会，缘尽相离，万事万物因缘离合。所以，我没问你的姓名，你也没问我的来历，你我谈论的只是道法与命运，彼此的故事毫无所知，其实细细想来，世间何曾有个“你”，何曾有个“我”？又何必强分“你我”？公子的忧愁我能知觉；我的苦难公子也可感受，这就够了。今日相遇是注定的缘分，推想前世，乃至生生世世，我俩必是知心的好友。我走了，今生恐难再见，来世重逢，我们一定还能认出对方。
桃夭夭反复念了十几遍，抬头凝望远方，但见天地茫茫，人踪杳绝，不觉泪水已经润湿眼角。
红袖叹息道：“唉，尼姑姐姐真是超世脱俗的奇女子。依着她的性子啊，留言都是多余的，只是临别时的礼数。其实洒脱如她，自然如她，应当不留只字片语，赤条条来去无所牵挂……”
桃夭夭被她这么一撩拨，伤感涌上心头，差点当场落泪。红袖强忍住笑，寻思怎样把主人逗哭才好玩，正要再编几句煽情的说辞。桃夭夭霍地起身，仰头嘘气，道：“好个赤条条来去无所牵挂，人活着就该天天开心，傻子才自寻烦恼。”大步流星走向客栈，笑道；“我把他们叫起来。大伙儿露天吃火锅，那是别有情趣。”
红袖跟随在后，嘟囔道：“主人哇哇大哭才有趣呢……”
走进客房，里面静悄悄的。桃夭夭道：“睡了整夜还没解乏，看来大家累的够呛。”近前细看，发觉陆宽呼吸粗重，胳膊又红又肿。许青铉面皮发青，断臂处腐臭刺鼻。唐多多也紧闭两眼，这么摇晃也不醒。看来三人伤势转危，大有衰竭的迹象。桃夭夭慌了，偏偏李凤歧又没在屋中。唤来伙计询问，伙计答道：“那客官五更天便出了店门，说是找酒喝，这时还没回来。几位若要动身追他，请先将饭钱和房钱结清。”
红袖道：“行啊，大师兄好滑头，他吃饱喝足了拍屁股开溜，留咱们在这儿顶缸。”
桃夭夭瞧着那三人，皱眉道：“当务之急，是赶快救醒他们。情形有点不大对头。”转身走向门口，想找些冷水来给三人擦脸。
红袖道：“陆兄长被伶俐魔抓伤，许前辈中了阴风轮，小娃儿被如意仙封闭了七窍六根。唉，全是无药可救的重伤，我瞧爷儿仨活不过晌午。”
桃夭夭骇然失色，忙求红袖想想办法。红袖道：“非亲非故，干嘛替他们着急？大师兄都溜了，咱们也趁早跑路吧。待会人死了还得料理后事，烧埋，化纸，请阴阳先生，那可有多麻烦。”
桃夭夭怒道：“你胡说什么？我给你讲的那些做人道理，全都忘了么？”
红袖道：“嘿嘿，主人自己说的嘛，傻子才自寻烦恼。你现在烦恼的样儿，确实有点傻里傻气的。”
桃夭夭正待叱责，忽而外头乐音奏鸣，“咿哩哇啦”的，夹杂铜锣声响，象是有大队人马经过。两人面面相觑，红袖诧异道：“怪哉，刚要死人，送殡的自个儿就找上门了。”桃夭夭道：“少扯谈，跟我出去瞧瞧。”
两人走出客房来到前面。门槛边早围满了人，一个个伸长脖子观望。大路中走来二三十名侍从，抬着一乘轿子，牵着六匹大马。头前开道吹响唢呐，中间敲打十番，末尾抬有七八只大食盒。瞧那架势既非婚丧嫁娶，又不象团练巡防。一伙人耀武扬威，不伦不类，甩开步子朝前晃悠。
店中众人议论，说是盐司杨大人驾临。桃夭夭只觉奇怪，暗想官员出巡不带衙役，这般吹吹打打的游行，摆得�