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阎九道：“虽然我爹天性谨慎，不会轻信他人，但他到了洛阳，多半会潜回金鱼巷的老宅。偏偏老宅已被阎四掌控，变成了绝地！”越想越是懊恼，跺足道：“都怪我江湖经验不足，未曾提防同门相残，不止害了玉伯及花婶，还会连累我爹。不行，无论如何我不能坐视不理，我要回去！”
胡笑天忙拦住她：“你冒冒失失的返回老宅，岂不是羊入虎口吗？阎四不傻，既已得知阎宗主入城，怎会没有设伏？你若现身，正好给他一网打尽的机会，那时既救不了你爹，自己也要遭受羞辱。你仔细想一想，你们父女之间有没有特别的联络暗语？”
阎九苦笑道：“本门的暗语，阎四尽知，如何能瞒过他的耳目？”
胡笑天皱眉道：“既然暗语不能用，索性用明语如何？”
阎九愕然道：“什么是‘明语’？我怎么听不明白？”
胡笑天道：“阎宗主明面上的身份颇为尊贵吧？他应该取有表字。而他的表字除了你，阎四等人不会知晓吧？”当时有身份有地位的人物或是名门子弟，在姓名之外，通常都会另有字号，与自己的“名”相对应。因为按照礼法，男子成人后不便直呼其名，故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字，简称为“表字”。例如李白字太白，孙权字仲谋，曹植字子健，赵云字子龙。当然，平民百姓、江湖豪杰是不会费心取什么表字的，有姓有名便不错了。
阎九点点头：“我爹字‘勉之’，门中仅有我和三哥知晓。其他人谁敢多嘴打探？”
胡笑天双掌一拍，笑道：“既有字号，那便成了！”
过了午时，洛阳城中忽然出现一伙嘻嘻哈哈的少年人，他们两三人一组，拎着装满墨水的小桶和粗大的毛笔，分散到金鱼巷附近的各条巷子里，在墙上涂刷出几个大字“勉之，老宅有敌”，每一个字都有半人多高。他们分工合作，不过半个时辰便写下数十处标语，待墨水耗尽，便一哄而散。
胡笑天和阎九躲在一辆临时雇来的马车里，观察着少年们的举动，心情各异。阎九忧心忡忡道：“纵然雇请人写下警告标语，万一我爹到了晚上才行动，黑夜无光，这些字岂不白写了？”
胡笑天道：“用墨水写字，坊长、差役只当是学生的恶作剧，不会多事干预。若换成红漆书写，乍一看去如鲜血淋漓，必会被即时清除干净，便达不到警示的目的了。我想阎宗主武功高绝，借着星月之光，看清墙上的字句不在话下。”
阎九想了想又道：“那为何不多写上一句，揭露阎四的毒计？”
胡笑天叹道：“阎小姐，惊动坊长、差役都不可取了，何况惊动阎四？若写上阎四或贾纯之名，你以为墙上的大字能保留多久？我们行此计策，正是要避免引起阎四或其他江湖豪杰的关注，仅仅是透露信息给阎宗主一人知道，不让他误入陷阱就足矣。写得太多的话，那是画蛇添足，过犹不及。”
阎九是关心则乱，听了他的解释深以为然，轻声道：“其实一把火将老宅烧了，才是最直接的警示。”
胡笑天吓了一跳：“金鱼巷尾位置偏僻，利于埋伏，你不会贸然行事吧？”放火容易，脱身就难了，阎四正巴望她自投罗网呢。
阎九白了他一眼：“我有那么傻吗？除了老宅之外，我爹可能去的第二个地方便是联竹帮的堂口。接下来我们该怎么办？”
联竹帮的堂口位于城南横一巷，前后左右都是普通民宅，稍远处是连绵成片的棚户区，住着最贫贱的底层民众。此地污水横流，空气污浊，龙蛇混杂，抢劫偷盗乃是家常便饭，实是城中最为混乱的区域。为免太过招摇，两人远远的便下了马车，走进一家茶馆，要了一壶茶和几样点心，临窗而坐。
遥遥望去，横一巷巷口两侧蹲坐着十多位彪形大汉，手边都放着棍棒。他们目光警惕，神情不善，看见可疑之人走过，便会主动上前盘问，有时免不了大声呵斥，拳脚相加。搞得路过的行人胆颤心惊，避之唯恐不及。
胡笑天低声道：“联竹帮防范极严，两侧街道上另有不少举止异常的商贩，多半是他们暗布的眼线。先前用过的法子，不宜在此使用了。依我之见，不如等夜深人静的时候再来。你刚刚不是提议放火吗？今晚有没有兴趣烧掉他们的老巢？”
阎九一呆，讶然道：“你让我半夜来放火？”
胡笑天理直气壮道：“当然是你！联竹帮属于地府门下，你烧了便烧了，谁也不会因此指责你。若换成我来下手，事后难免要担负责任，搞不好还得赔偿什么的，总不如你名正言顺。”
阎九喃喃道：“火烧联竹帮，这是釜底抽薪之计呀！好，我来烧！”与阎傲的安危相比，烧掉一个联竹帮算什么？只要大火燃起，以阎傲之精明谨慎，自然会升起足够的警觉。若他能坚持到阎大、阎二等援兵出现，便可化险为夷，清理门户，重掌大权。
胡笑天道：“以你的身手，出入联竹帮轻而易举，唯一可虑的是阎四会隐身一旁，忽然杀出。因此你行动时要快捷、迅猛、果决，切忌深入联竹帮内部，烧掉外围的房屋就好。万一有人拦截，不要恋战，以脱身逃命为上。”
阎九皱了皱鼻尖：“我一小女子深入虎穴纵火，而你堂堂的男子汉大丈夫，难道就光说不练看热闹？”
胡笑天双手一摊道：“我负责放风接应，替你监视周围动静。”
阎九定定地瞧着他，忽道：“你这个人好生怪异，说你不懂武功嘛偏能以断木刺杀魂卫，说你武功高明嘛又使不出内力，究竟是何缘故？你果真是魔教弟子？是玄宗之徒？”
胡笑天道：“你不是不相信我所说的吗？为何多此一问？”
阎九道：“我原本认定你说谎，那是因为玄宗的徒弟必是啸傲江湖的魔头，岂会如你这般书生气？但你昨日一招击杀了魂卫，又用奇寒之物困住阎四，身上还藏有离火丹，如此种种远不是普通门派弟子所能做到的。而且秀娘姐姐告诉我，你曾在孙家当铺抵押过价值不菲的皇家玉佩。有鉴于此，我不得不推翻原先的判断。胡笑天胡公子，我想听你说一句真话。”
胡笑天微微一笑，正色道：“我没骗你，我是神教教主的关门弟子。我之所以无法动用内力，无法施展轻功，全因我正在禁功修行。”
“禁功修行？！”阎九大为惊讶，不论在哪一个门派，唯有真正的嫡传弟子才有资格选择禁功修行，藉此寻求武道修炼上的突破。一旦修行者成功打破禁制，功力将突飞猛进，超越同辈，成就一世英名。但是禁功修行的道路极其凶险，由于无法使用武力，不幸遇上猛兽悍匪的话，纵是百年不遇的天才，一样要悄无声息的陨落。若非心志坚定，大智大勇之辈，谁敢踏上这条步步惊心、满是杀机的道路？阎九不禁对他刮目相看，毕竟千万人中都未必有一个甘心舍弃超凡的力量，如普通人般行走天下，惊叹道：“你在禁功修行之中都能击杀强敌，简直是了不起！你到底修炼了什么奇门功法？”
胡笑天哭笑不得，也不怪阎四起了异心，阎九的确太年轻太单纯，连一般的江湖禁忌都不懂，柔声道：“阎小姐，功法修行的秘密我不方便透露给你听，请见谅。”
阎九脸颊微红，飞快地吐了吐香舌，赧然道：“我并非有心打探魔门功法的秘密，纯粹是好奇罢了，你千万不要误会。”她尽管心性单纯却不笨，立时晓得自己的问题问错了，若非是绝对信任之人，谁肯吐露事关生死的秘密？
就在这时，横一巷内走出一个面肿如猪的胖子，左手紧紧捂住腰包，脸上挂着说不出的诡秘笑容，显得下流淫贱，让人升起痛扁他几拳的冲动。守在巷口的汉子与他甚是熟悉，纷纷出声招呼。
胡笑天奇道：“怪哉，孙浩翔跑来联竹帮做什么？”
阎九顺着他的目光望去，皱眉道：“这胖子就是秀娘姐姐的小叔子？看起来好猥琐好讨厌，像是要去做什么下三滥的勾当。”
胡笑天心头微动，道：“或许从他的嘴里，可以挖出联竹帮的一些消息。”当下结了账，和阎九不动声色的跟在孙浩翔身后。
孙浩翔心情不错，连脚步都轻快了许多，浑没发觉被人跟踪，沿着大街径直回到孙府。他虽不受府中诸人待见，但毕竟是孙家少爷，一路趾高气扬的走来，无人拦阻。孙浩翔别的地方不去，却一头钻进了厨房，大大咧咧的叫道：“今晚煮了什么好菜？让四少先尝一尝！”
厨房里正在忙碌的六七名厨娘见惯不怪，一人笑道：“四少，您成天跑来厨房讨吃的，只怕再这么吃下去，都要走不动路了！”
孙浩翔拍拍肚皮道：“孔圣人都说了，食色性也。吃东西乃是一种至高无上的享受，你们没读过书的人是不会明白的。咦，这锅参花山药乌鸡汤很浓很香，怎的只熬了这么一丁点？不够我漱口的。”旁边的厨娘忙道：“四少，这是专门熬给夫人补身子的，您忍一忍，可别乱动。”孙浩翔不满的叫道：“凭什么李秀娘能喝我不能喝？我才是孙家的少爷，而她姓李！”那厨娘慌忙道：“四少，您别生气，夫人为一家之主，待遇自然不同。要不我给您单独熬一锅汤去？”孙浩翔怒骂了几句，装腔作势道：“行了，我也不为难你们，不过要用一模一样的食材熬汤。”那厨娘唯唯称是，转身忙碌不提。
孙浩翔小眼睛左右转了一圈，乘人不备，迅速掏出一个小巧的瓷瓶，把瓶中的粉末都倒入了乌鸡汤中，看着翻滚冒泡的鸡汤，想到得意之处，不禁呵呵淫、笑。
忽然，身后传来一把熟悉的声音：“孙四少，好久不见！”
孙浩翔浑身剧震，寒毛倒立，两边肿胀的脸颊都抽疼起来。他艰难的转过身子，颈骨、腰骨咔咔作响，一眼瞧见面带冷笑的胡笑天，双膝一软，便要跪倒。胡笑天一把搀扶住吓得瘫软的胖子，凑到他耳边轻声道：“你刚刚往汤水里加了什么？”孙浩翔被抓了个现行，哪有胆量扯谎话，嗫嚅的说道：“是、是、奇淫合欢粉。”胡笑天勃然大怒：“你这禽兽不如的混蛋，竟然想迷奸自己的大嫂？”孙浩翔吓得浑身筛糠，低声哀求道：“胡公子，你千万别打我的脸了。只要你别向大嫂告发我，任何条件我都答应你。”
胡笑天厌恶地瞪了他一眼，扯着他走出厨房，来到一偏僻无人的角落。孙浩翔莫名所以，身子抖颤得越发厉害：“大、大哥，你不是想杀人灭口吧？”胡笑天道：“废话少说。你今天去了联竹帮买春药对不对？”孙浩翔又惊又怕，涌起被人洞穿肺腑的恐惧，点头道：“是的。”胡笑天道：“那你把联竹帮的院落分布，尤其是人手警戒的位置详细说出来。”孙浩翔倒抽一口冷气，心下惴惴，如竹筒倒豆子般把看到的听到的统统说了一遍。胡笑天待他说完，看着可怜兮兮、面若死灰的孙浩翔，淡淡道：“我不杀你，也不打你，就罚你把那锅刚加料的鸡汤喝完。若剩下一滴，我保证你见不到明天的太阳。你喝是不喝？”孙浩翔如同捞到了一根救命稻草，忙不迭的叫道：“我喝，我喝！”生怕胡笑天提出更苛刻的条件，急不可耐的冲向厨房。只听厨房内霎时响起呵斥声、吼叫声、扭打声，乱作一团。
阎九自隐身的大树后闪出，好奇的问道：“你为何让他去喝鸡汤呢？是想烫死他吗？”
胡笑天笑而不答，为免她听见什么古怪声响，拉住她疾步走开。至于孙浩翔喝完鸡汤，会闹出什么丑事笑话来，根本不用费心多想。
夜深时分，长街寥寂。
胡笑天和阎九伏在暗处，默默观察联竹帮的动静。通过孙浩翔的描述，他们已大致明了该帮的结构布局，哪里防卫较为空虚，哪里是核心区域，只等对方休息入梦的时候便动手纵火。为增强威力，还特意弄来几桶火油，准备投入火中助燃。
时间流逝，围墙内的灯火逐渐熄灭，值夜守卫的帮众或是打着呵欠，或是闭目点头，远处的犬吠声清晰可闻。
阎九和胡笑天交换了一个眼神，单手提起捆绑在一起的火油桶，轻轻一跃，仿佛鬼魅般飘入黑夜之中。胡笑天运足目力扫视四周，没有看见任何异常——只是太安静了，安静得令人心悸！
寒风打着旋儿，自空寂的街道上卷过，尘土杂物漫天飘扬。
胡笑天心里不安的预兆越来越强，阎傲有难，群敌环伺，纵使是在深夜时分，联竹帮内外也不该如此安静呀！偌大的黑道帮派，难道竟没一个放纵叫嚣的帮众？个个都能按时洗脚上床休息？莫非阎四没有守在金鱼巷老宅，而是在此设下了陷阱？一念及此，手心冒汗。
突然，火光一闪，靠近围墙的一排屋脊上燃起了火苗。火头尚未成气候，便听当当两声锣响，数十声利啸同时惊起，弩箭破