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金陵为大明中枢重地，墙高城阔，守备森严，大街上走动的官差、甲士、厂卫多如牛毛，那些天不怕地不怕的江湖豪杰几乎销声匿迹，更不要说惹是生非了。叶家在城内置有宅院，平日里由忠心于叶家的老仆看守，古色古香，占地甚广，既不过分奢华亦不显得寒酸。待车马货物安顿妥当，胡笑天留下章国荣单独议事。
章国荣算得上是地头蛇，也熟知商行的规矩，提醒说道：“按资料记载，叶锦荣抵达金陵后，通常会设宴邀请有生意来往的商家。一来联络感情，打探朝中风向；二来便于尽快出手货物。胡大哥，你既然顶替了叶锦荣的身份，接下来就得按套路办事交友，不能忽然性情大变，引人起疑。”
胡笑天皱眉道：“你记着，任何时候都要称我为‘老爷’！”
章国荣心底一凛，躬身道：“是，老爷。”
胡笑天沉声道：“传闻锦衣卫无孔不入，耳目遍布京城，你我的一言一行皆不可大意！”顿了一顿，又道：“金陵你是极熟悉的，今晚该在哪里宴客，要请哪些人出席，你斟酌着办好了。”
章国荣道：“老爷往日请客会友，十次有九次选在秦淮河附近，这一回也同样安排吧？”
胡笑天无奈点头道：“好吧。但有一条，宁可多花钱，也不要弄一些庸脂俗粉来恶心人。”
章国荣咧嘴笑道：“老爷您多虑了，天下佳丽云集秦淮，岂会有滥竽充数的货色？”他这话倒不是吹牛，秦淮河两岸青楼林立，河中画舫如织，共同构成了大明朝最著名、最高档的销魂窟。无数文人骚客，高官勋贵，甚至是皇亲国戚出没其间，只为求得一夕之欢。秦淮女子不仅貌美如花，善解人意，大都精擅歌舞曲艺，佼佼者还会吟诗作画，境界堪比当世才子。尤其那等被称为“花魁”的绝世尤物，名动京城，已非黄白俗物可以打动，缠头之资近乎天价。
胡笑天素来不喜青楼寻欢，又见惯了李玄儿这等绝色，哪里会把迎来送往的艳妓放在眼中？轻轻一笔把话题带过，正色道：“请客是小，你要借此机会掩护，联络旧部，尽快替我收集信息。否则，我如盲人骑瞎马，无所是从了。”
章国荣肃容道：“小的定会打起十二分精神，把事情办得漂漂亮亮的。”天下会虽被驱逐出城，但毕竟树大根深，离开前已在各行各业埋有通风报信的“钉子”，形成一张无形而隐秘的大网。只要和他们取得联络，京城内的风吹草动便了如指掌。
胡笑天道：“我欲了解哪方面的信息，在来之前已说过，不再重复。最迟明日午时，你要向我禀报相关情况。”
章国荣恭声答应，转身出门忙碌不提。
黄昏时分，华灯初上，朦胧的细雨为京师罩上一层神秘的面纱。胡笑天在章国荣的陪伴下，提前来到醉香楼。
这座酒楼依河而建，高有三层，雕梁画栋，奢华精美，楼内楼外灯火通明，远观辉煌如炬。临窗而眺，活泼动人的船娘摇船穿梭，时而清唱问答，时而笑声连连，宛如一道养眼的风景。偶有画舫经过，船上红烛高燃，美人如玉，半遮半掩中引人无限遐想。
胡笑天方坐定，便有两名娇嫩清纯的少女依在左右，服侍他擦手、饮茶、捶背、打扇，软语轻笑，撩人心扉。所谓既来之，则安之。胡笑天见她们温柔恭敬中略带暧昧，若即若离拿捏得恰到好处，心中啧啧称奇，仅是侍女之流便如此训练有素，秦淮烟花果然名不虚传。
等了盏茶工夫，耳听脚步声响，章国荣陪着一位金光灿灿的大胖子走进门来。胡笑天事先可是做足了功课，忙起身迎上道：“徐老板，叶某有失远迎，您大人大量，切莫怪罪呀。”这大胖子姓徐名鼎发，是城南颇有实力的大商家，八面玲珑，人脉极广，眯着眼笑道：“叶老板，咱们是老朋友了，但上次在太白楼你中途开溜，结果害我大醉一场，这笔账该怎么算？”胡笑天笑道：“徐老板，上次的事错在我，待会我先自罚三杯好不好？另外，我今晚安排了一对孪生姐妹花陪酒，徐老板千万莫要推辞。”徐鼎发眼睛一亮，喜道：“果真是孪生姐妹花？叶老板，你太会琢磨人了。”胡笑天道：“哪里哪里。今后叶某还指望靠着徐老板发财呢。”徐鼎发哈哈大笑，忽然间愣了一愣，奇道：“叶老板，你今天瞅着极为精神，莫不是吃了什么大补的玩意？”胡笑天微笑道：“不瞒徐老板，叶某侥幸得了几坛虎鞭墨蛇酒，每日饮上一杯，滋阴壮阳，精力百倍。若徐老板感兴趣，改日我派人送到府上”徐鼎发兴奋地道：“一言为定！”
不久，其他客人陆陆续续赶到。胡笑天笑脸相迎，寒暄问候，倒也没有出什么纰漏。待众人一一落座，自有美少女贴身侍候，一时间莺声燕语，粉香甜腻，其乐融融。
一声吩咐下去，酒菜汤水很快上齐。酒过三巡，一位苟姓商人印帕车溃骸耙独习澹辛嗣谰萍央龋辛嗣廊嗽诨常膊荒苋鄙俑栉柚搜健！焙μ彀蛋当墒恿怂谎郏Φ溃骸岸远裕铱鞴独习逭桃逄嵝眩赌痴饩腿萌税才拧！绷硪晃幻┬丈倘舜杖さ溃骸疤抛硐懵ダ戳思肝恍氯耍饔心檬志迹蝗缛盟且灰徽故尽Ｆ渲屑家兆松钗鲋诘模刂赜猩停 敝谌朔追捉械溃骸昂茫 薄昂弥饕猓 �
在青楼妓馆，有钱的便是大爷。不消一刻钟，一位黄衣霓裳，肤色白皙的丽人袅袅婷婷地步入房中，腰肢如柳，柔若无骨。她怀抱着一把琵琶，露出粉白若藕的手臂，十指纤细，顾盼间气质清幽，又似隐藏着一抹淡淡的忧郁，真是我见犹怜。她微微一福，轻声道：“奴家幽莲，今日有幸献曲，还望诸位爷怜惜。”
那苟姓商人眼冒绿光，淫笑道：“苟爷今晚定要好好怜惜你！”
幽莲含羞带嗔地飞了他一眼，眼波流转，勾魂摄魄。当下坐在窗台边，调好音色，左手按弦，右手一划，清亮高亢的曲声骤然流淌而出，盖过了一切喧闹杂音，时缓时疾，扣人心弦。只见她面容沉静，双目微阖，弹、滚、双弹、双挑、剔、飞等指法变化万端，衔接无隙，浑身散发出纯净无暇的美感。或许在这一刻，她才会忘记所有苦难和龌龊，把自己视为未染尘泥的莲花。
一曲终了，掌声雷动。苟姓商人笑着团团作揖道：“大家卖我个面子，让我一回罢。”随即将幽莲招至身边，一副志得意满的模样。
第二位进来的是舞姬飞燕，青丝如瀑，肤白若雪，曲线凹凸起伏，双腿紧致修长，赤着一双洁白纤巧的玉足，脚趾俏若花瓣，足踝上系着金色的铃铛，略一移动便发出清脆的铃声。她额头高洁，鼻梁秀挺，一双水汪汪的杏花眼清澈无底，让人只想沉溺其中。
胡笑天心中一动，不知为何竟对飞燕泛起亲切之感，似曾相识。
徐鼎发侧身低笑道：“叶老弟是不是动心了？此女出身名门，诗词歌舞样样精通，乃是醉香楼悉心栽培的摇钱树之一，据说是天生媚骨，妙不可言！”
胡笑天心念电闪，好奇地道：“听徐老板言下之意，似乎对她的来历颇为了解？不知其中有何隐情？”
徐鼎发撇了撇嘴，低声道：“飞燕之父乃国子监四门馆博士郭敬之，正七品的文官，前年因故得罪了延安侯唐胜宗，被人诬告下狱，结果病死狱中……”
胡笑天如被一道霹雳当头劈中，耳廓嗡嗡作响，再听不见徐鼎发的声音，酸甜苦辣齐涌心头——郭敬之的女儿？！她居然是一别十载、青梅竹马的郭月！
第十七章玉璧蒙尘
炎炎夏日，柳树青翠，学堂内书声琅琅。紫漆的木门“咿呀”一声打开，一个身穿水绿色绣花长裙的小姑娘跳了出来，目如点漆，天真可爱。她瞪着身前的少年，嘟起小嘴装出生气的模样，唇角却流露出一缕笑意……深埋在记忆中的画面闪电般划过脑海，对比眼前巧笑倩兮的佳人，胡笑天只觉心痛如绞，沸腾的杀意几乎控制不住，嘶吼着要破体而出。
就在这时，乐声忽起，飞燕抬臂扬腿，踏着节拍翩翩起舞，灯光透过那薄如蚕翼的衣裙，勾勒出一具曼妙绝伦的胴体。
一众商人挤眉弄眼的啧啧赞叹，个个食指大动。
胡笑天总算记起自己假冒的身份，勉强笑道：“各位老板，今晚我就点她作陪了，谁也别跟我争！”说罢大步上前，一把抱起正尽情舒展舞姿的飞燕，不顾她的尖叫抗议，直接出门而去。
房中诸人目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛。徐鼎发抚掌笑道：“叶老弟真乃妙人，这一招霸王硬上弓常人难及。”另一人笑道：“叶老板莫非家有河东狮，已经久未开荤了？想来自今夜之后，秦淮河上又有一桩风流韵事流传了。”众商人相视大笑，继续饮酒作乐。
飞燕经过初始的慌乱后安静下来，好奇地打量着这霸道的男人，柔声道：“奴家的闺房下至一楼往左走，穿过长廊，沿墙边小径直行便到了。”胡笑天既痛且怒，硬邦邦地问道：“你不知自爱卖身有多久了？”飞燕娇躯轻颤，脸色转白，一双小手下意识地握紧：“飞燕堕落风尘，情非得已，望大爷垂怜。”话音方落，一位中年熟妇嗖地闪身过来，娇笑道：“叶老板，你是不是太心急了？我这女儿是卖艺不卖身的……”胡笑天双目一瞪，沉声道：“霍妈妈，废话少说！”随手扔出几张银票，抱着人噔噔噔下楼去了。那霍妈妈暗啐了一口，忙不迭地捡起散落的银票，喜笑颜开。
飞燕的住处极为干净整洁，幽香弥漫，粉帐低垂，墙上挂了几幅临摹的字画，窗外竹影摩挲。当两人独处，飞燕心底传来一阵莫名的悸动，粉面羞红，挣扎着落地站稳，轻咬贝齿道：“叶老板，长夜漫漫，且让奴家服侍你沐浴更衣如何？”
一路走来，胡笑天心中激荡的情绪已逐渐平息，瞧着她任君采撷的娇媚神情，忍不住叹息一声，悠悠问道：“你还记得南山学堂吗？”当年他家贫而好学，便是到南山学堂偷听郭敬之授课。后来郭敬之被他求学之志打动，破例收录他为弟子，算是他的启蒙恩师。
飞燕浑身一震，面若死灰，失声道：“你是南山学堂的弟子？不，不可能！霍妈妈说你是扬州富商啊！”眼中涌起羞恼戒备之色，颤声道：“莫非你与我爹爹有仇，今日故意来羞辱我折磨我？”
胡笑天苦笑道：“月儿你听清楚了，我是胡小毛！”
“你是小毛哥？”飞燕满眼的不可思议，仿佛见到了传说的妖怪，指着他叫道：“你是在骗我对不对？你怎么可能是小毛哥呢？你的年龄、相貌、身份来历统统不符。我不信，我绝不相信！”
胡笑天柔声道：“月儿，你别激动。只因我要躲避仇家，不得不施展异术改变了相貌，借着扬州富商的身份掩盖行迹。我记得你从前爱偷抹师母的胭脂水粉，爱吃烤鱼，爱捉弄人，不喜欢枯坐练字，不喜欢穿红色衣裳，最怕的却是水蛇和蜘蛛，对吗？”
郭月香肩颤抖，眼中噙满了泪水，忍不住哇的一声嚎啕大哭，扑进他的怀中粉拳乱捶，泣不成声道：“是你，真的是你！你这大坏蛋，为什么狠心一别十年？你知不知道人家有多伤心多难过？我爹死了，我娘病重在床，人家孤苦无依，求助无门，纵然想一死以保清白都做不到，你明白我的难处吗？我需要你的时候，你在哪里？你为什么不早一点出现？我恨你，我恨你！”
胡笑天鼻尖发酸，百感交集，轻拍着她的脊背说道：“月儿，对不起，让你受苦了。你冷静回想一下，老师为何得罪了延安侯，又是被谁害死狱中？这个仇咱们不能不报！”
原来郭月天生丽质，活泼开朗，常去参加诸如踏青、赏灯、游园等活动。有一回去何园赏菊，意外碰见唐胜宗之子唐骢，遭其骚扰调戏，后来全赖友人维护方得以脱身。谁知唐骢贼心不死，第二天便派了媒婆追至郭家，许下厚礼，要将她娶回府做第十二房小妾。郭敬之外和内刚，自有文人风骨，岂会卖女求荣？当下把媒婆痛斥一番，将其扫地出门。那媒婆因此怀恨在心，在唐骢面前煽风点火，指桑骂槐。唐骢乃是眼高于顶的纨绔公子，哪里受得了这般撩拨，恼怒下带人直闯郭家，企图把郭月强行架走。郭敬之怒发冲冠，混乱中操起一方砚台砸去，恰好击中唐大公子的额头，血流如注。唐骢毫无父辈的血勇，竟被吓得当场昏迷，不得不黯然退走。
又过了数日，御史郑霄忽然上奏，指责郭敬之在授课时“胡言妄语，擅自揣摩上意，”且评论诗词时，“对前朝多有溢美之词，疑似旧主难忘。”朱元璋勃然大怒，诏令锦衣卫擒拿郭敬之入狱，严加拷问。这下祸从天降，郭氏母女惊慌失措，尽起积蓄打点疏通门路，结果却是石沉大海。仅过了三日，郭敬之就在狱中“暴病身亡”。当死讯传来，郭夫人终日以泪洗脸，