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凭着记忆，他一路退向洞外，行出约莫百余丈光雾渐淡，隐约看见真诚在前真禅在后，惟独不见了背负着真严的真烦。
杨恒一惊停步，前方的真诚讶异回头问道：“怎么了？”
杨恒沉声道：“真烦和真严还没有出来。”
真诚迟疑道：“会不会他们已奔出洞外？”
真禅晃晃手表示说不可能。杨恒也道：“真烦须得背负真严，绝不会比我们更快！”
真诚道：“那怎么办，或者咱们先在这儿等一等他们。”
杨恒摇头道：“不成，他们十有八九是被那两个魔教长老缠住了……”
“啪！”身边一记闷响，似有重物坠落。真禅吓了一跳，定睛看去失声大叫。
借着洞口的微光，只见一名黄衣僧人七窍流血怒目圆睁躺在地上，已气绝身亡。
真诚面色微变，焦灼道：“不好，他们追过来了！”
杨恒一声不吭，掠身往原路返回。真禅愣了愣，回头瞧了眼真诚，赶忙追上。
真诚在后叫道：“喂，你们疯了，这时候再回去，和送死有什么两样？”
杨恒不理，功聚双目勉强可以看到方圆丈许的景状，隐隐觉得有什么地方不对劲。
忽然前方一团黑影射来，待到近前才看清楚竟是真严的尸首。
杨恒一手拦腰接住，一手仙剑亮出门户，喝道：“莫要装神弄鬼，小爷不怕！”
那白衣人手提禁制住经脉的真烦缓步从洞内走出，漠然道：“你们还敢回来？”
杨恒一探真严鼻息，确认他已被白衣人出手杀害，再看真烦龇牙咧嘴地似有苦难言，双目瞪视对方道：“杀人偿命，欠债还钱，这句话你懂不懂？”
白衣人将手掌按在真烦头顶，冷哼道：“既然如此，多杀一个又何妨？”
杨恒投鼠忌器，只好将真严的遗体轻轻放下，漫声说道：“常言还说，漫天要价坐地还钱，你先放了真烦。”
白衣人淡淡道：“很可惜，你没有讨价还价的本钱。”
杨恒若有所觉，猛地回望，就看到黑衣蒙面人不知何时从岔道迂回而至，封死了他和真禅的退路。
他怔了怔，身边的真禅却吓得不轻，打着手语道：“咱们要被杀啦！”
白衣人冷笑道：“弃剑投降，我可以暂时不杀你们三个。”
杨恒似乎想通了什么，笑了笑道：“早死早投胎，也没什么不好——”陡地向真禅使了个眼色，身剑合一运出“扭转乾坤”凌空扑向白衣人。
真禅和他朝夕相处多年，只一个眼神就明白了杨恒的意思，翻腕祭出乌雷印。
白衣人一惊喝道：“你不要同伴的命了么？”
杨恒朗声笑道：“你倒杀给我看看！”剑锋骤沉，指向白衣人眉心。
白衣人挥右袖卷拂，不防头顶黑光大盛，乌雷印呼啸轰落。他只好松开真烦，左掌屈指连弹，“叮叮叮”一气激出十数道指风打在乌雷印上，令得印身翻滚剧震，无法再下坠半分。
杨恒身形疾坠，左手抓住真烦衣领向后翻转，哈哈一笑道：“拈花指，敢情魔教长老也曾是云岩宗弟子！”
白衣人一愣，原本要击向杨恒的大袖“呼”地罡风尽散飘荡下来，呵呵笑道：“哎呦，戏法穿帮啦。”
真禅呆了下，急忙摄住乌雷印，惊疑不定地瞧着白衣人。
白衣人揭下脸上面纱，露出一张熟悉脸膛，不是藏经楼的明山大师却又是谁？
正目瞪口呆间，真严从地上一跃而起，拔出嘴里充作鲜血的袋囊，长出一口气道：“这装死人的滋味可真不好受。明水师伯，下回换个人吧。”
那名黑衣人也揭下了纱巾，对真严低哼声道：“才这一小会儿便受不了？”
杨恒见黑衣人训斥真严，心中不由恍然道：“这老和尚的脾气就像茅坑里的石头，连自己寺庙里的弟子都不假颜色，那日对我冷嘲热讽就更不算什么了。”
真严朝着乔装黑衣魔教长老的明水大师笑道：“比起装死，这两个多月装模作样到处找碴的日子才真叫难受。”
他冲杨恒眨眨眼，又道：“有些家伙，在暗地里戳着我脊梁骨不知说了多少坏话，还给我和真坚师弟起绰号，当我不晓得么？”
明山大师指指杨恒、真禅和真烦，问道：“你觉得换作他们怎么样？”
真严笑道：“那敢情好。虽说这三个家伙把我气得够呛，但绝对有资格去闯一闯樱花台。”
真烦也不需杨恒帮忙解开禁制，自个儿拍拍屁股站了起来，笑嘻嘻道：“真源师弟，不好意思，刚才迫于两位师叔的淫威，只好委曲求全骗了你和真禅一回。但你也忒不够意思了，明明瞧见我脑袋上按着一只大巴掌，还敢出手。”
杨恒哂然道：“活该，谁让你跟他们合伙耍我们？”
明山大师问道：“真源，你是如何看出我们的破绽？”
杨恒回答道：“打从一开始就不对头，为了制造惊险恐怖的气氛，你们把戏演得太过了。”
“哦？”真严问道：“你从进洞时就有了怀疑？”
“我来替真源师弟回答吧——”
真烦笑着道：“真严师兄说，为了这次试炼，你特意在各处必经之路布下了七位大竹寺的师兄，对不对？可咱们进洞转了一圈，却一个都没能瞧见。”
真严道：“嗯，那是在暗示你们，这七个人很可能均都遭遇了不测。”
“问题就出在这里，”杨恒接口道：“七个人隐藏在不同的地方，魔教的长老何以了如指掌，能把他们一一杀死？更有趣的是，他们能未卜先知，晓得今晚咱们会到这座山洞里来试炼？”
真烦道：“还有呢，就是真严师兄你演技太差。别怪我多嘴，十年前曾代表本宗参加过樱花台剑会的真字辈第一高手，可以面不改色在深潭站上三个多时辰，不停救助遇险师弟的你，怎可能那么轻易就给打得重伤昏迷？”
真严摸摸自己的光头，叹道：“这可以算是夸我么？”
真烦道：“你最不该喊那么一嗓子，惟恐咱们不晓得来的是魔教长老。等我混乱中被明水大师拦下，无意中看到他脖颈上有条白印时，心中已确信无疑。因为那道白印只有常年悬戴佛珠的人才会有，绝无可能是魔教长老。”
明水大师道：“所以你干脆放弃抵抗，叫出贫僧的法号？”
真烦耸耸肩膀道：“没办法，横竖都逃不了，只好赌一把啦。”
明山大师点点头，又问杨恒道：“真源，我相信你是在明水师兄现身后，才坚定了心中猜测，那是为何？”
杨恒回答道：“很简单啊，洞内岔道交错纵横，又有迷雾遮掩，魔教的人却能轻车熟路包抄到我们的背后，怪不怪？”
明山大师道：“但你并未像真烦那样一口喊破，仍旧向老衲出了手。”
杨恒道：“真也好假也罢，总得先将真烦救出来再说。出手的时候，我已笃定即便自己猜错了，以魔教长老之尊也绝不肯为了一个云岩宗的年轻弟子赔上一剑，况且还有真禅的乌雷印？所以无论如何，真烦都不会有危险。”
真严摇摇头，有点失落道：“我苦心想出的法子，又请来两位师伯助阵，没料到居然被你们说得漏洞百出。”
真禅左右张望着，向明山大师比划道：“真诚师兄呢？”
明山大师笑容消失，那边明水大师徐徐道：“他也跟了进来，被老衲截住交手三招，然后退出了山洞。我想，他已知道后悔了。”
明山大师惋惜摇首道：“真诚这孩子，按照我们平日的考察，也算得才智兼备，能独当一面。奈何时穷节乃现，他终究倒在了最后一关上。”
真禅诧异比划道：“最后一关？”
真严微微一笑道：“是啊，最后一关。你们三个都已入选四小金刚，希望在樱花台上能大显身手。”
杨恒又奇又喜，问道：“那真彦、真刚他们呢？”
明山大师回答道：“在你们入洞的同时，真坚也将他们几个带到了深潭下，接受了类似的考核。或许，此刻同样有了结果。”
明水大师一拂袍袖道：“走吧，咱们也该出去了。”
众人回到洞外，果见真诚垂着头沮丧而又绝望地坐在洞口，一张脸说不出的苦涩。
杨恒此际倒有些觉得他可怜，上前拍拍真诚肩膀道：“你没事吧？”
真诚朝他苍白无力地笑了笑，没有说话。
真严道：“真诚师弟，当你到了洞外却发现明山师伯并未追出，是否醒悟到了？”
“是。”真诚道：“其实我早就怀疑这是一场设计好的试炼。”
明山大师问道：“所以你可以坦然劝慰自己说，留在洞中的同伴不会遇到危险？”
真诚的眼睛里依稀亮起一丝希望的光芒，说道：“如果不是我有所怀疑，也不会就这样冲出洞外。而且，对手的目的是要将我们一网打尽，在真严师兄重伤，真烦师弟受阻的情形下，我们三个人再返回洞内，并非十分明智。”
明水大师肃容道：“我不入地狱谁入地狱？有时候明智却未必是正确。”
真诚自知这次考评自己已给了几位大师和真严极为不佳的印象，试图作最后努力道：“大师，这道理我已懂了。我相信，今后绝不会再发生同样的事情！”
明水大师摇头，声音里毫不含喜怒情感，说道：“我相信你会吸取这次的教训，但樱花台却是去不成了。”
“为什么？”真诚一震，不由自主争辩道：“这两个多月来的考评成绩，我是所有人中最好的一个。不能因为今晚的失败，就将弟子彻底摒弃。我只需要一次，就一次证明自己的机会，求大师开恩！”
“没有了。”明水大师平静道：“你还不晓得，其实这些天所有的试炼，都是在为今晚的考核做准备。两个多月的时间，不可能让一个人的修为脱胎换骨，却可以不断磨砺他的意志力、应变力和观察力。我们想让你们获得的，就是这些。”
明山大师接着道：“再有就是凝聚力！因为樱花台不是任何一个人能够独立完成的使命。需要四个人彼此信任，彼此团结。你觉得，经过今晚，真源他们还愿意将自己的性命托付在你的手里吗？”
“不可能的。”明水大师道：“要想闯樱花台，这恰恰是最关键的一点。有时候为了最后的成功，甚至需要你们中间的某个人作出牺牲，哪怕丝毫的迟疑，都会丧失胜利的机会。真诚，你还要在这‘诚’字上多下工夫！”
真诚嗫嚅着嘴唇，又深深地低下了头。
真严道：“其实我们原本很看好你，因此将真源、真烦和真禅与你安排进一个屋。就是希望通过这几十天的彼此磨合，建立生死相托的兄弟情谊和心有灵犀的默契，为樱花台剑会做准备。”
真烦和杨恒对视一眼，吐了吐舌头道：“早有预谋！”
真严继续道：“第一天晚上你沉在潭底宁死不出，直到争取到前三甲，才肯上岸。我看到了你的血性和斗志，可惜这一切都只因为你自己的利益，而无法将它扩展到同伴的身上。这也就是你今晚为何会抛下别人，独自出洞的根源所在。”
明山大师语气缓和下来，安慰道：“不必灰心，痛定思痛，你会有更大成就。”
真诚沉默许久，点了点头站起身向杨恒、真烦、真禅诚恳说道：“很可惜，我不能陪你们一起去樱花台了。记得要拿回第一，也好让我心里好受点儿。”
杨恒轻笑道：“你等着瞧吧，咱们几个去了，还有其它三家什么事儿？”
明水大师冷哼声道：“真源，你若只为眼下这点成就便洋洋自得，以为樱花台夺魁直如探囊取物般轻而易举，长白天心池大可不必去了！”
杨恒虽听出这老和尚对自己的训斥实是金玉之言，却受不了对方那种高高在上不留情面的语气，入选四小金刚的兴奋劲儿一下子去了大半。
“你为何总是盯着我不放？我已证明给你看了，能够进入二十人大名单并坚持到最后，靠的是实力，可不是有谁在背后撑腰！”
明水大师淡淡道：“小胜不足喜，不败不足忧。你太容易骄傲自满，锋芒毕露，这毛病不改，永远只是个井底之蛙。至于说到实力——嘿嘿，你还差得太远！”
“老衲还是那句话，不是所有人都会宠着你，更别以为自己真的很了不起。”说罢不理杨恒瞪视着他的眼神，举步而去。
明山大师走到近前，微微一笑对杨恒说道：“明水师兄的脾气素来如此。但他肯骂你，正说明心里对你有所期待。”
杨恒懒洋洋道：“这么说来，他骂了我，我还要感激涕零三呼万岁？”
真烦笑嘻嘻解围道：“终于入选了四小金刚，咱们一起大叫几声‘万岁’庆祝庆祝也不错啊。”
◇◇◇◇
不久，另一组的考核结果由真坚传来。
翌日经过云岩宗一众长老耆宿的商议，最终决定由真刚替代真诚，补足四小金刚里的最后一个位置。
不是真彦，而是真刚，杨恒稍稍感觉有点失望。但他明白，无论是修为还是实战时的作用，真刚确比真彦强出一筹。他的入选，在真诚退出后实在