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本间能明白她的意思。
“自己开车的话，就算在路上遇到认识的讨债公司的人，也能立刻逃跑。当然她都是租车子。驾照是她在伊势工作的时候，仓田先生要她去考的。她还说幸亏自己有驾照。”
乔子有多么恐惧，从这件事就能窥见一斑。在大阪、名古屋宽阔的大街上，要遇到可怕的讨债公司的人，其几率接近干零。可她还是感到害怕，几乎是接近被害妄想症的心理状态。
从那时往回推算，从在伊势消失行踪到出现在名古屋的须藤薰面前，其间乔子过的是什么样的生活，想一想，本间不禁觉得胃部一阵翻腾。
“当时她真的还被讨债公司的人追赶吗？”
须藤薰用力摇头。
“没有了。尽管我跟她说可以安心了，乔子就是不肯点头。还说这一生都会被纠缠，一定要想办法才行。”
音讯不通的那段时间发生了什么事，不论须藤薰怎么问也问不出究竟。好像有一名讨债公司找来的黑道分子盯上了她，不只是她父母的债务，据说在生活上也纠缠着乔子不放。
“关于那个男人，她只说他是个披着人皮的妖怪！”
须藤薰端正的脸庞就像闻到恶臭一样，有些扭曲了。
“究竟发生了什么事，我大概也能想象。只是有一点很不可思议，乔子变得一点都不能吃生的东西……连生鱼片也不行。她说腥得难受。以前她并不是这样的，或许那会让她想起不愉快的回忆吧。”
必须想想办法，除非丢掉新城乔子的名字，否则无法指望安宁的生活。或许她坚持这么想。
“就算是欠钱，经过四五年，时效也过了。讨债公司的人应该也会死心了。我一直都跟她这么说，但乔子还是很害怕……”
须藤薰抱起双臂，蜷缩着身体。
“她说跟仓田先生结婚时，也是那么想，以为已经没问题了，但事实并不是那样。她说她再也不要发生同样的情况。她的眼神好像着了魔一样。听她这么说，我都不知道该怎么回答了。难道不是吗，谁又能保证不会再度发生她和仓田先生在一起时发生的事呢？”
必须想想办法才行，为了不让青春白白浪费，为了不要再继续东躲西藏地过日子。
“乔子有没有提到具体方法？”
须藤薰摇头说：“没有。”
想正常生活，想从被追赶的不安中解脱，想平凡幸福地结婚过日子——乔子所求的只是这些。她心中应该是这么想的吧。而且她明白，为了保护自己，只有靠自己的奋斗。父亲和母亲已经不能保护她了。法律也是一样。她曾经信赖的、以为能给她庇护的仓田康司和他家的财产，到最后还是舍弃了她。
她的存在对社会而言，就像是从指缝中掉落的一粒沙子，没有人肯将它捡起来。唯有往上爬，才是生存之道。没有人可以依靠了，依靠男人终究是一场空。只有靠自己的双脚站起来，用自己的双手战斗。乔子暗自决定，今后，不管什么卑鄙的手段她都愿意使用。
“新城小姐有没有让须藤小姐看过房子的照片？”
“房子的照片？”
“是的，就是这个。”
本间拿出那张巧克力色房子的拍立得照片，放在桌子上。须藤薰拿了起来。
“啊，是这个呀……”
“你见过？”
须藤薰稍稍微笑，点头说：“是的，见过。那是乔子去研修时拍的照片吧？”
有一种卡住的东西松开了的感觉，本间不禁叹了一口气。
“是吗？果然是新城小姐拍的照片呀。”
“她说有朋友带拍立得相机去，就借来拍了。乔子很喜欢到处参观样品屋，我还笑她这真是个好玩的兴趣。”
她喜欢到处参观样品屋？
“即便她们家因为购屋贷款而全家离散？”
须藤薰将照片放回桌上，想了一下回答：“是呀，这么一想，还真是奇怪的兴趣，可是我不这么认为。乔子说过，希望将来能住这种房子，有了家庭，想要在这种房子里生活。就是因为有过去的不幸，她才会有这样的梦想吧，我是这么认为的。”
所以她才如此慎重地带着这张照片到处跑吗？因为这是她的梦想。
“她说这房子是她看过的最满意的房子，来我家玩时让我看了照片。她说：‘薰姐，等我重新开始人生，我一定会住进这样的房子让你瞧瞧！”’
须藤薰说这番活时，仿佛重现了当时乔子的笑容一样，语气变得很明朗。
“她不是说‘将来住这种房子，请你来家里玩’吗？”
本间这么一问，须藤薰突然收起下巴，一脸惊讶地说：“……她倒是没有这么说。”
应该是吧。当时的新城乔子其实知道，将来不管盖什么样的房子，抓住多么幸福的生活，都无法让须藤薰亲眼看到，不能邀请她前去。为了追求幸福，她必须舍弃新城乔子的名字，转变成别人才行。
而且乔子早巳在进行那个计划了。
本间将视线从照片上移开，问：“新城小姐真的最近都没有跟你联络吗？”
须藤薰似乎动怒了。她重新并拢腿坐好，嘴角有些僵硬地说：
“我和乔子之间真的是音讯不通。我没有必要为这种事对你说谎。”
“有没有接过电话，那种拿起来没有声音就挂掉的？”
“这个嘛……就我所知是没有。”
无法成功取代关根彰子，现在的新城乔子应该处于极不安定的心理状态才对。可是她没有投靠老友须藤薰，那个曾经能对其敞开胸怀诉说梦想的须藤薰。
本间不禁思考，这是怎么回事？现在的乔子究竟在想些什么？她打算怎么办？
“和乔子很熟的时候，我已经跟我先生交往了，也说好一两年后要结婚。所以乔子可能觉得须藤薰已经结婚了，如今再去找她，应该不能像过去一样轻松自在，所以故意疏远了。”
本间想，会吗？还是她觉得已经不能再倚靠须藤薰了？她只有一条路可走——独自逃亡。
“当时你居住的公寓在哪里？”
须藤薰笑了：“就在那里，你看。”
隔着窗户，她指向斜对面公寓二楼最左边的房间的窗户。如今那扇窗户边排列着颜色亮丽的花盆，空调上面的小型晒衣架则挂着红色的短袜。
突然，本间想到，新城乔子来须藤薰的家玩时，是否也曾从那里探出头眺望窗外呢？是否也曾帮须藤薰洗衣服，将袜子晒在那里呢？
过去她生活过的地方——名古屋的便宜旅社、公寓，伊势市的旅馆，仓田家的豪宅，之后让她在恐惧中工作的不知名小镇，大阪市千里中央的公寓，还有东京方南町那间像积木般小巧的房间。乔子每天打扫房间，洗衣服，买东西，做饭——市木香说她会做省钱的炒饭，下雨天将雨伞撑开放在门外，晚上睡觉前拉上窗帘时抬头看月亮，有时擦鞋子，有时浇浇花，有时读报纸，有时丢些面包屑喂麻雀……这就是她的生活吗？这样的生活，有时很可怕，有时很悲伤，有时很贫苦，有时也会觉得幸福。
但始终不变的是，她是个逃亡者。就连被讨债公司的人抓到，被迫过着地狱般的生活，她还是逃亡者。她想逃离不公平的命运，始终都想逃离。
如果她当时放弃了，之后的那些事就不会发生。但是她不死心，还是继续逃亡。
于是她取代了关根彰子的身份，一时之间以为没有必要再继续逃亡了。但现在她又开始逃亡，必须想想办法。她坚持改变的行动之后，情况却依然没变。
算了，停止吧。本间在心中小声地呼唤。你已经累了吧，我也累了，筋疲力尽了。我不想再追下去了，你也无法永远逃亡下去。
“乔子最后来找我，是在她辞掉玫瑰专线的工作之后。”
本间拿出记事本，一边确认须藤薰说的话，一边点头：“她是在一九八九年十二月底辞的职。”
“没错。她来我这里是来年的正月，大概是……月底吧。我记得在外面请地吃晚饭，好像是领薪水之后。”
这么说来，当时她取代关根彰子的计划已在顺利进行了？
“她说搬离了大阪的公寓。我问她打算怎么办？她说可能去神户。”
“是吗……”
“可是有点奇怪，聊天的时候，她却提到了京滨东北线什么的。
京滨东北线不是在关东吗？我便问：‘你在东京吗？’乔子的表情变得很不自在。我不死心地追问，她才承认，因为有些事情，住在川口市，不过没有租公寓，而是假日饭店，所以没留下联络地址。”
须藤薰或许觉得干吗老调重弹，于是皱起眉头。本间看着她，却听见脑中小小齿轮转动的声音。
一九九O年的一月份，新城乔子在川口。
在金牌工作的宫城富美惠的声音响起了：“彰子变得很神经质，说她的邮件被人打开过。”
乔子去检查过关根彰子的邮件吧？彰子参观墓园的行程，她应该也是这样才获得了信息。当时关根彰子的生活模式应该是睡到中午、晚上上班、深夜回家。从她没有上锁的信箱偷偷拿出邮件、调查之后放回，并非什么难事。
线索虽然模糊，本间过去描画的主轴还是越来越清晰了。关根彰子和新城乔子牵扯在一起的事应该错不了。
“须藤小姐，”本间重新坐好询问，“请你回想一下，在过去的三四年里，新城来访或打电话过来时，有没有精神错乱或跟平常很不一样的情况？”
须藤薰睁大了眼睛，问：“样子不太对劲？”
“是，有没有紧张不安、哭泣难过的样子？”
问得很笼统，但本间其实最想知道的是一九八九年十一月二十五日的事——关根彰子的母亲关根淑子过世的那天。
如果本间推测的“关根淑子之死系新城乔子所为”是正确的，这一天乔子应该在宇都宫。从十八日到二十六日，前后九天，她请假没有去玫瑰专线上班，这已经从片濑那里获得证实。
但现在本间想知道的，是二十五日那天，特别是那天晚上，乔子有没有跟须藤薰联络。
乔子逃离讨债公司的魔掌后，第一个来投靠的就是须藤薰。她是当时乔子最信赖、能够敞开胸怀的朋友。当一个人不知如何是好的时候，乔子便会去投靠须藤薰，所以，当以某种形式动手杀人时，她也应该以某种形式向须藤薰求救，当然不可能是和盘托出，只是打个电话想聊一聊，听听对方的声音——她会不会有这样的心理呢？
看着轻轻握拳抵在嘴边、陷入沉思的须藤薰，本间知道这样的询问像是赌博。毕竟，乔子一个人或许无法承担杀人之后的压力。在第二年三月，关根彰子被杀了。没错，她被杀害了。当时乔子没有跟须藤薰联络。须藤薰跟她在一月底的见面，是两人最后一次联络。
但本间还是觉得应该会发生什么。杀人之前也好，之后也好，也许从乔子说过的话中能够嗅出一丝犯案的迹象。
“如果要说不对劲的话，前年一月底，我们最后一次见面时就很奇怪。”须藤薰慢慢地挑选适当的言辞，“乔子来我家玩，每次回去的时候，我说再见，她会举起手说下次再来玩。但是那一次却不是，她竟然是说再见。她规规矩矩地低头鞠躬，说了再见才回去的。”
本间沉默地点头。乔子大概认为这是跟须藤薰的永别吧。新城乔子将从此消失。只要变成了关根彰子，乔子就无法再跟须藤薰碰面了，所以她说的是再见。
“对了……这么说起来，那一天她老是提到过世的母亲。”须藤薰接着说，“好像专程来谈死亡的话题。我还记得她问我：‘薰姐死了以后想葬在哪里？’乔子说她绝对不要回郡山，死了也不想埋在故乡。”
因为话题太过沉重，须藤薰还问她，是不是身体有哪里不舒服。
乔子只是沉默地笑。
“当时我就觉得很奇怪，感觉胸口一阵不安。她又说再见不是吗？之后她不再跟我联络，我们断了音讯，我想果然不太对劲。不过现在说这些已经太迟了。”
须藤薰依然低着头，最后用到“太迟”的字眼，表示了她内心的
不安。本间猛然想起第一次跟仓田康司见面时，他说过的话——“乔子说不定已经死了”。
不管如何掩饰，新城乔子的周边弥漫着不安定的空气，至少须藤薰感受到了。
“还有什么吗？”
似乎感觉累了，须藤薰低垂着肩膀叹了一口气说：“一些小事，我一时之间想不起来。”
“那如果就特定一天请教你，怎么样？一九八九年十一月二十五日，有没有让你留下记忆的事？”
“你特定的日期还很明确嘛！”须藤薰有些怀疑地眯着眼睛，“那一天有什么事吗？”
本间露出微笑。
“没有。只是调查过玫瑰专线的出勤表，新城小姐在那一天前后休了九天假。不知道