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“绿组，原地待命，准备撤回鹈鹕运兵船，并警戒该区。”
“正在特命。”琳达说。
约翰将通讯器拨到红组频道：“红组，问我汇报。”
约书亚的声音通过收讯器传来：“这里是红组队长。我们搞到了点儿给军情局的东西。我们发现了新的圣约人种族。一些飘在空中的小个子，似乎是勘测员或是科技人员。它们把东西拆开，然后就走，似乎在寻找什么。它们没有，重复一遍，没有表现出敌意。建议你不要对其攻击。它们会引发很响的警报。”
“你们有麻烦了？”
“我们躲开了麻烦，长官。”约书亚说，“但有个障碍。”
“障碍”这个词对于斯巴达来说有着特殊的意义。遭到伏击、陷入雷区、一名队友负伤，或者遭遇空中炮火，这些都是他们可以解决，算不上“障碍”。“障碍”所表示的是他们无法解决的事，或一些没人预料到且没有为之做好准备工作的复杂因素。
“继续说。”约翰低声说道。
“我们发现了幸存者。有二十名市民躲在一个货船中，其中几个受了伤。”
士官长仔细考虑着这个情况。市民的生命，以及引爆核弹消灭一万名圣约人部队的可能性，这两者孰轻孰重用不着他现在衡量。他接到的命令在这点上有明确指示。如果有平民身处险地，他们就不能引爆核弹。
“红组队长，这是新的任务，”约翰说，“护送这些平民去我们部署在阿尔法营地的防御点，安全护送他们与陆军汇合。”他再次转到全体队员接听的频道，
“绿组队长，你还在线吗？”
片刻之后，琳达的声音响起：“在。”
“移动到港口，与红组汇合——他们那里有需要护卫的幸存者。绿组队长负责这一任务的战术指挥。”
“明白。”她说，“我们马上出发。
“收到，长官，”约书亚回答，“我们会搞定的。”
“完毕。”约翰说完就将通讯切断。
绿组和红组将要面对严酷的考验。那些平民会拖慢他们的速度——万一斯巴达们不得不保护他们免遭圣约人巡逻队的攻击，就会让圣约人发现他们这支特殊部队的存在。
蓝二号回来了。她打开通讯频道，向约翰报告。“这里可以进入建筑，前面有一架通向地面的爬梯，上面被金属板封闭了。不过我们能烧穿它。”
约翰说：“等我们确认红组和绿组将市民护送离开了蔚蓝海岸城后，就按既定计划进行。”
他顿了顿，接着对蓝二号说：“取出核武器，做好准备。”
第二十章
军历2552年7月l8日212O时
UNSC易洛魁号，奥克坦纽斯座δ星系，第四行星轨道军事集结地
“飞船怎么样了？”凯斯上校大步流星走进舱内，他理了理领口，注意到摇篮号维修站还遮挡着他们的舷窗摄像孔，“为什么它还在那儿？”
“报告长官，全体成员都在战斗岗位。”多米尼克少尉汇报说，“将军来电：战略数据已经传输给您。”
一张包括易洛魁号、周围友军部队以及摇篮号在内的战略图出现在他的显示屏上。“正如你所看到的，”多米尼克少尉继续说，“我们已完成维修工作，但摇篮号和我们以同样的速度移动。斯坦福斯司令希望它跟着舰队走。”
凯斯上校坐到他的位置上——大家都称之为“热毡子①”——开始仔细地看数据。他看完后，满意地点点头。“看来司令有他自己的打算。”他转过头，“引擎的工作情况？”
【①热毡子，让人尴尬，惹人烦的位置。】
“引擎预热度百分之五十五，”霍尔少尉站直了有将近六英尺高，眼睛里带着一丝类似于戒备的神色，“长官，上次行动引擎超负荷运转，现在己是我们目前能修复的最好程度——想更好就只得换引擎了。”
“明白了，少尉。”上校冷静地说，实际上他比谁都更加关心引擎——但让霍尔少尉过分不安也无必要，不到必要时候不要去打击她的自信心。
“武器呢？”他转向日吉和子少尉。这个娇小的姑娘看上去更像一个可爱的瓷娃娃而不是一个军官，不过上校知道在她貌似柔弱的外表下有着无比坚定的意志。
“磁力加速炮在充能，”她回答说，“目前是百分之六十五，以每分钟两个百分点的速度攀升。”
易洛魁号上一切都变得慢吞吞的：引擎和武器系统均如此。飞行速度慢得甚至连笨拙的摇篮号都能眼上他们。
凯斯上校挺直身，现在不是自责的时候，他需要做的是尽力做好该做的事，别无他法。
这时，一个年轻人推门进来，高瘦的个子，黑色长发披在脑后，这显然不合乎军中的规定。小伙子很英俊，女船员们都不禁抬头看了他一眼。“洛弗尔少尉报到。”他啪的一声敬了个礼。
“欢迎，洛弗尔少尉。”凯斯上校回礼说，他有点儿惊讶这么叛逆的军官还会这样遵守军队章程。“请到导航台入座。”
船上的军官们奇怪地望了他一眼，让一个下级军官来操控一艘大型军舰实在有些不同寻常，“长官，”洛弗尔自己也困惑地说，“没搞错吧？”
“你就是威廉·洛弗尔少尉？最近在阿基米德空间侦察哨里值勤，因发现圣约人舰船而升职的人就是你吧？”
“没错，长官，他们一下子把我提到这么高的职位——”
“那就到你的座位上去，少尉。”
“遵命，长官！”
洛弗尔少尉坐到导航台前，熟悉了一下控制面板，然后把按钮排列顺序按自己熟悉的方式设置了一下。
凯斯嘴边浮现出一丝笑容，他知道少尉要比船上其他任何人有更多的战斗经历，他也很高兴地看到少尉很快就适应了陌生的环境。
“显示舰队的位置以及舰队相对于故军的相对定位。”凯斯下令说。
“遵命。”少尉的手指舞蹈般地跳动着，一会儿工夫，一幅区域图就出现在主屏幕上。上面有数十个三角形的点，它们指示出斯坦福斯司令指挥的舰队密布在奥克坦纽斯座σ区第四行星和它的卫星之间。在这里与圣约人开战，人类的舰队只要开局打得好，就有可能取得胜利。在第四行星的轨道上作战可以利用行星引力，就像是背贴着墙壁作战一样——这是个优势。
凯斯审视了一下战略图，不由地有点儿担心了。司令把部队部署在一个相对狭小的区城，一旦圣约人使用了等离子炮，各艘船舰很难有腾挪闪避的空间。
圣约人正在飞快地进入故场。凯斯上校数了数，有二十个雷达信号。这可让他高兴不起来。
“收到命令，”多米尼克少尉说，“司令希望易洛魁号能尽快就位。”
一个蓝点在地图角落的格子交叉上闪炼。
“洛弗尔少尉，以最快速度带我们去那里。”
“遵命。”他回答说。
凯斯看见摇篮号慢悠悠地飘到他们前面，不由得感到一丝惭愧。空间站正好处在舰队密集阵形的前方，它尽可能地让圣约人舰队只能看到较少的人类舰船。
“转向，反向行驶。”洛弗尔少尉说，易洛魁号掉了个头，速度减慢了，“紧急制动，我们己经位于预定地点。”
“非常好。日吉和子少尉，请尽可能将能量用于给磁力加速炮充能。”
“没问题，长官。正在全速充能。”
“上校，”多米尼克少尉说，“我们从海巨兽号那里接收到一个加密的发射指令和倒计时器。”
“把数据传给日吉和子少尉，同时显示在我的屏幕上。”
地图上出现了一条线，从易洛魁号所在位置直指一艘圣约人的护卫舰。角落里出现一个倒计时表：二十三秒。
“现在给我显示所有的指令，多米尼克少尉。”
地图上布满了密密麻麻的线，每一条都附有一个微型倒计时表。司令让舰队与圣约人正面交火，就像独立战争时期的英军和美军相互对射一样。形容这种战术最恰当的词是“血腥”，当然也可能是“自杀”。
司令官在盘算什么？凯斯拼命地想找出能解释上司这个疯狂主意的原因……蓦然，他明白过来，这是冒险，可一旦成功的话，枕会变成辉煌的战绩。
指挥官下达指令，让舰队中舰船之间的火力相互配合，形成交叉火力，这样一来每一次的进攻对圣约人来说就变成了两连发，三连发或者更多。第一发能够敲掉封方的护盾，而最后一发才是致命一击。
这个计谋只能成功一次。发射完毕之后假如还有残余的圣约人舰队向他们开火，就会成为残余的圣约人舰队的活靶子。他们没有足够的时间为MAC炮充能，舰船之间，腾挪余地小。没什么法子可以避开敌人等离子能量束的攻击。
“打开飞船内所有不重要的区域的疏散警报，让那里的船员统统离开。”
“遵命，长官。”霍尔少尉舔舔嘴唇道。
“磁力加速炮状态怎么样？”凯斯瞟了一眼开火倒计时表。二十秒……十九……十……
“长官，磁力加速炮预热完毕，”日吉和子少尉告诉他，“正在移除防护装置。”
圣约人舰队开始缓缓地转向，然而惯性还是迫使它们向UNSC的舰队预计的发射弹道线靠拢，红光隐隐地在它们舰体的两边闪动。
五秒。
“由计算机控制发射。”日古和子少尉输入一连串的指令，然后关闭手动控制系统。易洛魁号向后顿了一下，射出两道闪电。
从右舷显示屏上能够看见，UNSC的舰队和圣约人同时开火，导弹和等离子炮发出的能量束杀气腾腾地穿过太空，奔向各自的目标。
“多久后遭遇能量束？”凯斯上校问洛弗尔少尉。
“二十二秒之后。”
两军之间的真空中划过数百道亮光和愤怒的超高速金属功能弹，仿佛要把太空撕裂一般。
弹道互相接近，然后交叉，一会儿工夫，屏幕上的图像越来越大。
多米尼克少尉说：“收到第二套开火指令和时刻表。斯坦福斯司令的呼叫出现在优先通讯频道中，长官。”
“显示在二号全息影像现象槽上。”
在主屏幕旁边，一个比较小的全息显像槽——那儿一般是用来显示飞船的人工智能的——闪了一下，然后司令的影像出现在上面。”所有的舰只，坚守位置。把所有的能量转到武器上。我们要开个特别的宴会，”他眯了眯眼睛，“任何时候在没有指令的情况下决不允许，重申一下，决不允许离开位置。斯坦福斯命令完毕。”
司令的影像闪了一下，消失了。
“您的指示，长官？”洛弗尔少尉问道。
“遵照司令的命令。坚守位置。日吉和子少尉，加快武器充能的速度。”
“遵命，长官。”
凯斯上校看着日吉和子少尉转身工作，点了点头。“离第一发炮弹击中目标还有三秒。”她报告说。
凯斯回头看向自己的战略图，全神贯注地盯着磁力加速炮的绝弹沿着弹道轨迹，猛扑进圣约人的舰阵。圣约人的防御盾闪起银蓝色的光芒，但在密集的攻击下，部分护盾消失了，数艘飞船受到了冲击，离开了原先所在的位置。
“日吉和子少尉？”他大声叫了出来，”敌人的状况？”
“数发炮弹击中敌军，”日吉和子少尉回答说，“第二轮攻击击中目标。”
第二轮攻击中还是有许多炮弹击空了，凯斯的脸紧绷起来。每一发落空的炮弹都意味着又有一艘敌舰幸存下来。
然而，更多的炮弹击中了失去护盾的飞船，冲在前头的驱逐舰遭受了一轮猛烈的轰击，直打起转来。
驱逐舰的引擎亮了一下，明显地是在试图控制住飞船，但同时它的另一面也遭到了攻击，它晃了一下，好像是稳住了舰体，可舰壳已经无法承受压力。整艘驱逐舰开始层层瓦解，片刻间零件和碎片四处飘散。
另外一艘圣约人的护卫舰连续遭受了数轮攻击，开始摇摇晃晃地移动，然后撞上了另外一艘自己军队的护卫舰。两艘飞船都冒着火花，大量的灰色气体喷泄而出。它们上面的光芒渐渐熄灭了，带着死亡的拥抱，慢慢地飘进圣的人舰队队形的中心。
没多久，第三艘飞船也被击中，炸了开来，等离子流翻滚着涌出舰壳。一艘接着一艘，最后足有十来艘飞船不是被开了道口子，就是闪着火球。
但他们自己眼前的屏幕，也能够看见圣约人的能量束正呼啸而来。
“舰队司令部指挥官在优先通讯频道上，”多米尼克少尉汇报说，“非全息形像，仅有语音信号。”
“打开，少尉。”
播音器发出一阵咔嚓的嗓音，然后斯坦福斯司令镇静的声音响了起来。“所有飞船：坚守位置。准备开火，将计时器预定的时间输入你们�