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追猛打，北进至盱眙、张八岭附近才稍作休整。随后登陆的第六军两个师，向东攻占扬州后，进击邵伯、天长一线，威逼镇江。第七军则由安徽芜湖一带渡江，攻陷裕溪口后，北进至巢县、全椒。
3月3日，当第一突击集群的最后一门大炮运抵江北时，石铮的前敌总指也迁到了滁县。至此，二十几万共和军全部渡过长江，兵锋直指蚌埠。
四
江阴共和军第二突击集群指挥部内，集群司令王啸飞正凝神倾听作战参谋江星辰和林格泽的汇报，一旁肃立着机要秘书周子才。这三人都是他新近提拔的干将。江林两人原本只是基层营连级军官，在江南战场上立过大功。皖南战役时，江星辰仅以一个连的兵力就缴了敌军一个团的械，生俘一千多人。林格泽是特种兵出身，上海战役初期，由于进攻市区时共和军不允许使用重炮，所以主要以特种部队开路。当时他指挥的三个小分队从外围一路攻城拔寨，一个下午竟端掉了敌人23处火力点，却只有2名队员负了轻伤。
于是这两人被王啸飞直接提拔到左右，做了集群司令部参谋。
周子才的情况有些不同，他出身于江南书香世家，从湖北工业大学经济系毕业后，投军效力，做了一名低级军需官。上海粮荒时偶遭王啸飞询问，因其回答思路清晰、颇有见解，被王啸飞一眼看中，索性拉到身边做了机要秘书。
江星辰滔滔不绝地汇报完南京方面的战况后，林格泽接口道：“武汉第三集群已经北上，于3月2日晚包围了河南信阳。目前战况不明。”
王啸飞一直很喜欢林格泽这种简明扼要的作风，满意地点点头，道：“信阳是第三集群的第一个前进据点。袁世凯把大部分主力都搁在了苏北战场上，王士珍只能收缩河南境内的防线，把防御重点放在郑州、开封一线。胡铁大哥拿下信阳是早晚的事。”
江星辰：“王总，咱们什么时候动手？”王啸飞微笑道：“总司令不下命令，我怎么敢擅自开打？”江星辰急了。“现在两边都打得热火朝天了，咱们倒好，连个时间表都没有，只是让我们准备渡江。再这样等下去我都要憋坏了。总司令不会是把咱们第二集群忘了吧？”
王啸飞没有直接回答他，转向林格泽和周子才，微笑道：“这个道理其实说出来也很简单，你们帮他想想。”
周子才知道王啸飞在考量他们，从容一笑，侃侃而谈：“北洋军的防御重点在苏北，苏北的防御重点则放在了石总司令亲自指挥的第一集群身上，而保障津浦铁路的贯通，更加是北洋的重中之重。失去了对津浦路的控制，等于失去了整场战争。所以我认为，这场战争的进行，其实就是第一集群和北洋主力争夺津浦路。”
“津浦路上有两座事关全局的重镇。第一个是蚌埠，这也是第一集群目前的主攻方向。蚌埠地处淮河南岸，水网密集，易守难攻。只要我军拿下蚌埠，强渡淮河，不但徐州以南门户大开，而且整个江淮平原都将处在我军第一、第二两大集群的钳形攻势下。”
“第二个关键点在徐州。徐州位于黄淮两水间，地据鲁、豫、皖、苏四省之要冲，是津浦、陇海两铁路之枢纽；徐州四周山峦重迭，河川纵横，历来是兵家必争之地。所以徐州的安危直接关系到北洋军的生死存亡，袁世凯一定会下决心拼死防守。如果我估计得不错，打蚌埠可能会有点麻烦，但是蚌埠充其量只是挡在我军前进道路上的一块绊脚石。袁世凯手上的筹码已经很有限了，不可能全压在蚌埠这块弹丸之地上，只有徐州才配得上两军相搏的决胜之地。”
江星辰苦恼道：“你说的这些都有道理，可是我怎么越听越糊涂，这跟我们第二集群按兵不动有什么关系？”忽然眼前一亮。“嘿，我怎么就没想到！总司令这一手真叫狠。”
第六十章一叶扁舟
一
江星辰大步走到悬挂在墙上的军用地图前，双手虚划了几下。忽然一拳头击在自己脑门上。“嘿！我怎么这么笨？咱们这不是按兵不动，而是以静制动。”
原来自2月28日共和军突破浦口防线后，以第一军为首的主力部队向北一路挺进，第六军和第七军分从东西两翼作战略掩护，一下子把北洋军精心构筑的长江防线拦腰割裂。北洋残军只得分两路撤退，除一部撤向蚌埠外，大部分兵力在江防司令段琪瑞的率领下东撤，与原先镇守镇江至江阴一线的北洋军汇合。这样做的目的是，从右翼牵制共和军第一集群，以缓解二线主要战场（蚌埠）守军的压力；同时增加了兵力抵御尚未过江的王啸飞集群。
若在实力均衡的情况下，单就这互为犄角的态势双方都占不到便宜。只可惜如今的北洋军早已不是一年前的北洋军了。此时集结在中原战场上的敌人虽然号称有八十万大军，实际却是个东拼西凑起来的大杂烩。其中仓促收编的土匪、山贼和地方保安团就占了二十几万，再加上十几万刚学会使枪的新兵，能上台面的正规军也就四十来万。加之北洋集团内外交困，士气低迷，所以这八十万大军不过是徒有虚名而已。若能依仗山川地利，或许还能与共和军一搏，但在这片无险可守的江淮平原上，却只有挨打的份。这正是周子才口中“徐州才配得上两军相搏的决胜之地”的含义。江星辰也正是被他点醒，才猛然领悟到石铮此举的真正意图。
江星辰十分兴奋，激动道：“如果我们现在就过江，段琪瑞就没法子想了，只能带着他的二十万江防部队往北逃，要是跟徐州的敌人扎成了堆，徐州会战就不大好打了。”
周子才深有同感。“据我所知，自从石总司令出山以来，北洋军就没打过一场像点样子的仗。自古就讲兵贵精而不在多，杂牌军越多越乱，败得也越快。要不是占了点地利，哪里是我们这些百战雄师的对手？”
话音刚落，王啸飞面色一寒，只听他冷冷道：“子才，你这话也许说得不错。不过我一直记得石总司令的一句话：在战略上藐视敌人，在战术上却永远、必须重视敌人。两军对阵，动辄便危及千万条性命。这句话我要求你们三个也永远牢记在心。”
三人闻言一凛，油然肃立。这句“战略上藐视敌人、战术上重视敌人”乍听上去直白易懂，似乎平平无奇，但稍加品味，却发觉其中蕴意深远，实在是一句极精炼的警世良言。他们虽然从来没有机会见石铮，但光凭这句话，就足以遥想断刃将军风采了。不觉都露出悠然神往之色。不过要是石铮这时候就在一旁，听到自己无意间引用过的一句伟人名言，竟被王啸飞借来教育部下，并且理所当然的安上“断刃原创”，不知作何感想。
稍顷，周子才对王啸飞道：“多谢司令教诲，刚才是子才轻狂了。”王啸飞微微一笑，道：“也不必太在意，其实我最喜欢的反倒是你这身狂生气。要我说，没点子狂气的人，才智再高也做不成什么事。”又转向林江两人，轻喝道：“你们俩也一样，要是骨子里没点狂气、傲气的人，我王啸飞压根就不会看他一眼。”
三人眼中猛闪出异样神采，齐声应道：“是，司令！”
王啸飞摆摆手。“言归正传，北洋军虽然不经打，但毕竟还有这么多兵摆在我们面前。星辰的话很有道理，不过还是漏掉了一个重要原因。浦口一战可以说是集中我全军精锐之战，海陆空三军全线出击，仍然付出了那么大的代价。相比之下，我们第二集群的渡江难度恐怕会更大。”
话锋一转，语调由平和转向冷峻：“不过，我们现在不过江，并不代表我们没有能力过江，也不代表我们不敢跨过这条大江。这一点我想段琪瑞也是明白的，只要我们一天不过江，就是一把悬在他头上的利剑。敌人可以牵制我们的第一集群，我们同样可以牢牢捆住江北这二十万大军的手脚。即使我们引而不发，段琪瑞也不敢轻举妄动。”
“可以说，在江淮战场上，主动权完全掌握在我们共和军手里。什么时候打？怎么打？都由我们说了算。问题的关键在于，什么时机出击对我们最有利？”
众人正深思中，一阵急促的脚步声传来。房门打开，电报员匆匆进门，递上一份文件。“司令，刚收到的总指密电。”
王啸飞连忙接过，一看之下，神色凝重起来。在房中来回走了几步，立到窗前，缓缓道：“总司令命令我们，一直到我军拿下蚌埠，在淮河南岸布置起巩固的阻援阵地，才能发起攻击。在此之前，我们要尽一切可能迟滞段琪瑞部，不使其向北逃窜。”
三人眼前一亮，同时捕捉到了问题的核心。江星辰哈哈笑道：“对！只要我军攻克蚌埠，就是回过头来收拾段琪瑞的时机。到时候担任主攻的第一军反倒成了阻击徐州方面南下的阻援部队了，第一集群调转枪口，和我们一起吃掉段琪瑞手上的二十万大军。真是一招狠棋。”
从不轻易表态的林格泽这时也随声附和道：“要做到这一点并不困难，只要我们不动手，段琪瑞就不会跑路。只能怪王士珍、段琪瑞目光短浅，舍不得把江淮平原白白让给咱们。”却听王啸飞淡淡道：“就怕人家没我们想得这么笨。雪崩得到确切情报，段琪瑞已经直接请示袁世凯，要求撤到淮河北岸了。”
空气在一瞬间凝固了，江星辰喃喃道：“看来我们还真是小看了段琪瑞这老小子，就算打不过我们，跑总跑得掉吧。”
不知过了多久，周子才清咳一声，望向王啸飞的背影。“司令，也许应该派个人过江去了。”王啸飞肩膀微微一震，缓缓转过身来，凝视他双眼。“这里好像只有你最合适。”
周子才：“是，司令！”
二
夕阳西下。宽阔而平静的长江水面上，一叶扁舟载着两名划桨的水手、和一名立于船头的青年军官驶离岸边，向江对面而去。这军官中等身材，体格瘦削得近乎文弱，江风吹着他衣角上下飞舞，似乎随时都能把他整个身体吹走了。然而一张白净的脸庞上却时刻挂着从容淡定的微笑。
离岸边老远，早有全副武装的北洋兵拿枪口对着他，大声吆喝道：“干什么的？不许乱动！”军官朗声答道：“去告诉段琪瑞，对面派人来谈判了。”士兵们愣了一下，随即有两人飞跑回去报告，其余人七手八脚把小船拉到了岸边。
不多时，来了一名肩佩金星的将官，问：“你叫什么名字？受谁的委派？”一双阴冷的眸子对着他上上下下打量。军官微笑道：“本人受江南王啸飞司令委派，要见段琪瑞。不知这位将军怎么称呼？”
那将官冷笑道：“我是谁你不必知道，你找段琪瑞谈什么？”周子才听他直呼段琪瑞的名字，心中掠过一丝讶异。原因是他肩膀上只挂了一颗金星，官阶显然比段琪瑞要低不少，却敢直呼段琪瑞名讳，暗自对这个面目阴沉的北洋将官留了心思。依然保持着笑容，道：“和谈。”
那人冷哼一声，转身便行。“跟我来。”就再也不多说一个字了。
周子才紧随着他，穿过七八道戒备森严的关卡。一路行进之时，心中更增惊奇，他发现无论什么人见到这名将官，神色就马上变得很不自然，或多或少都露出一丝畏惧。显然这人在军中地位极高。
两人在一座新建的石屋前停下，那人道：“你自己进去。”周子才举步入内，见了段琪瑞。
段琪瑞高踞主位，黑着一张长脸，沉声道：“和谈？我看是劝降吧？”
周子才淡淡道：“段将军是聪明人，和谈也好，投降也罢，有利无弊就是好事。”
段琪瑞：“哦，照你这么说，我向王啸飞投降倒是他给我的好处了。废话少说，你们给我什么条件？”
周子才：“只要和谈成功，段将军可以继续带你原来的兵，做你原来的官，不过是改了一个番号。”
段琪瑞点点头：“这个条件不错，好象不需要谈了，你们司令倒还真有点胸襟。”忽然脸色一寒，冷喝道：“可惜他看错了我段琪瑞！按理说，我应该马上就把你崩了。不过看样子你是王啸飞身边的人，留着兴许有点用。来人！”
两名卫兵同声应道：“在！”
“先带下去，关起来。”
周子才向后一挥手。“不用你们带，我自己会走。”凝视段琪瑞片刻，缓缓道：“段将军，你一定会后悔。”转身大步出门。
随后的两天，周子才被单独软禁了起来。不过待遇还不错，每顿饭都有酒有肉。其间几个军官轮