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不知不觉，我走到了亮着微黄灯光的宫室，记起那是周远薰的居所。我站在门口，齐洁以及几个宦官停在廊下。周远薰看到我，吃了一惊。灯影下，他的秀美，仿佛涓涓清露。因为刚才想到竹珈，所以见到这个常与他游戏的男孩，也觉得亲切。
我扑哧一笑：“免礼。就知道你没有睡，在干什么呢？”我走近他，看他脸红，显得姑娘一样娴静，真是有趣。他的手里竟然拿着针线！我回不过神来，好奇地问，“远薰，你难道还喜欢绣花啊？”
周远薰红着脸笑道：“我也是无聊。小时候，跟着府里的丫环们学的。”生活在都城时，他还可以教习乐坊的孩子们。到了济南，真是无事可做。如今他也算识字了，但读起典籍还是费力。有一次我对远薰说道：“国公爷知道你不认字吗？”远薰点头回答：“国公爷好像说，这样才好。”我霎时明白了国公的心。
我夺过周远薰藏在背后的东西，看他缝制的，却是一个鹿皮的儿童帽子。“这是送给竹珈的吗？”我问他。周远薰的脸涨得通红，深深的眼睛静默地注视我。片刻，他就掉开头，纤细如兰的手指绞着朴素的白衣。我这才发现，他的一个手指出血了。大概是刚才发现我的时候，不小心刺破的。
“你怎么不知道疼啊？”我对他说。他低下了头。我从怀里拿出丝绢，一撕两半，一边给他包扎，一边说道：“最近朕的事情太多，顾不到你。其实你自己也可以出去玩儿的。这几年，也没见你交同龄的朋友。朕忙，你要自己照顾自己。”
周远薰不发一言，突然紧紧拉住我的手，这还是离开宫城以后的第一次。我由他握着，审视他的脸庞。他放开我，小声道：“还以为上次的事情，陛下生气了呢。”我摇头：“怎么会呢？朕都忘记了。以后有事你直接问朕好了。”我盯着他，“远薰，答应朕。不要把事情憋在心里。”他点点头。
第二天一早，我告诉陆凯：“朕要去郊外走走，去请左仆射来陪伴。”陆凯一脸错愕的表情。我冷冷地扫他一眼，他马上像挨了蜇一样连声应道：“是是是，奴才这就去请。”我看他吓成这样，也觉得好笑。不过，身为内宫总管，这小子平时也肯定没少作威作福。世上最讲等级的，除了宫廷，就是军队，可一物自有一物降。皇帝自问天下第一人，可是，上天总在你头上，自有生老病死来降你。
华鉴容来的时候穿着青色的便服，看到我吃了一惊。我一身男装，手持金鞭，在马背上对他笑。“陛下原来还会骑马？”他捉摸不透地笑着。“对。相王在世时，我几乎没练过。可现在重试，觉得也并不难驾驭。”我自信地扬着脸。
华鉴容摸摸侍从们牵过来的玉骢马的鬃毛，咧嘴一笑，露出一口洁白的牙齿。跃上马背，他轻轻地说：“本来就很好驾驭。只要对它好一点，就是赴汤蹈火这傻马儿也肯。”
我和华鉴容在清晨的日光下跑马到城郊。远山如泼墨，青绿水泽，使人心旷神怡。我今日本是素面朝天，下了马，在溪水边拿出手巾洗脸。水中倒影出一个英姿飒爽的美少年来，我对他努嘴，他也对着我笑，真是可爱。
华鉴容看了，道：“今天陛下好心情啊，多出来走走对陛下的龙体有益处。”我微笑着看了华鉴容一眼。也许山水能陶冶情操这样的话是没错的，我的心境开阔多了。
“鉴容，我们很久没有这样和气地说话了。”我说。
华鉴容的眉如春山，眼波澄澄。他笑了笑，并不开口，似乎不愿破坏这安静的氛围。
我微微叹气。华鉴容这才走到我的身边，问：“今天要对我说什么吗？”
我点点头，山风不解风情，把衣袖吹得鼓鼓的：“鉴容，你说，将来如果北方和我们开战，现在的边防是否可以呢？”
华鉴容直截了当地说：“难说。若论十年以前，我们有大将齐延，吴王培养的军官也尚在壮年，还可以抵挡北朝的铁骑。今天，齐延的位置无人可代替，边境四镇的将士都已年老。一旦开战，十分棘手。”
“你也这么想吗？鉴容，我前几天收到了边镇统领宋鹏的折子。他说，如今朝廷的规矩，一旦军士屯边，就不得不祖辈生活在那里。时间久了，思乡情重。到了今日，军官们大多有怨言。将来，如果北国来犯，难保军士不会哗变。”
华鉴容的黑眼睛一亮：“宋鹏？！陛下说他吗？我也留心着他呢。他虽然年纪不大，但将门出身，果敢勇毅，是个将才。陛下记得当年在我家打马球的名家子弟吗？其中我尤其看好他。前年放他北上，也就是抱了历练他的心。”
我问：“他是宋舟老将军的孙子吗？”
华鉴容一笑：“对。”
我来回踱了几大步，突然道：“鉴容，有的事，不得不做，我还是想要革新。”
华鉴容的剑眉一挑，道：“陛下第一个就告诉我吗？”
“嗯。”我道，“首先，就从边境四镇的军人开始。后天，北帝离开济南，我们可以借送行之名，巡视四镇。”
“不错。”华鉴容赞许地笑了，他远眺逶迤群山，悠然地说道，“军人思乡心切，也是人之常情。”
我忽然冒出一句话来：“洛阳城里春光好，洛阳才子他乡老。”
华鉴容的目光投向我。我侧开脸去，道：“这是你到荆州任刺史的第一年，写在信上的。览给我看了，我就说要调你回来。览是心疼你的，我又何尝不是？”
华鉴容呆立半晌，下定决心似的道：“只要我活在世上，陛下的革新就一定可以进行。但结果如何，不试是难以得知的。”
我不敢再和他目光接触。鸟鸣空山，格外幽静。我望着天空，道：“你是竹珈的师傅，览不在了，如果我也不在了，请你多费心吧。王氏一族，你是一人。不论孰轻孰重，全都是竹珈可托的力量。”
俯视山谷的深处，深蓝一泓水。如果此时看华鉴容的眼睛，也会是这样动人吧。我心里这样想，却决心不再看他。
北上之路，如同想像的那样单调。苍山环绕的古城，夜晚残月如钩，羌笛陶埙，吹得凄然。连北帝都对我道：“闻得此音，何人不起故园情？”进入四镇之一护南府的时候，我看到了一个青年将官。他二十四五岁，晒得微黑的脸上，带着儒将特有的明锐笑容。
“臣宋鹏恭迎圣驾。”他动作干脆，却一点不令人觉得粗鲁。
我笑了笑：“你就是宋鹏？朕读了你写的奏折，很想见见你。”
宋鹏笑笑，颇有点宠辱不惊的味道。目光遇到我后面的华鉴容，陡然惊喜：“臣当初在华大人府上比赛马球时，曾瞻仰过天颜。”
“是吗？”我也笑了，“过去很多年了。”
我又问宋鹏：“你是独子吗？”
“不是，臣有个弟弟，如今在宫中供奉。”宋鹏答道。
“弟弟？朕怎么不知道？”
宋鹏道：“宫内人数众多。舍弟年少，性子又古怪，因此只在藏书阁供事。陛下自然不认得。”
我不常和军人打交道。看宋鹏风采伟岸，说话淳朴，不由得心生好感。只觉得年轻军人若都如他这样，国家便有希望。我笑问：“你有没有成家？”
宋鹏道：“有。但妻儿均在京城。”
“可惜。”我轻轻一笑，抬眼却看到远处站着的周远薰脸色发白。想来北上之路，他这样的单薄，可能水土不服了。宫中可以磨掉野兽的爪子，何况远薰那样温柔的少年？说起来是个教训，竹珈将来，却不可以这样娇生惯养于宫廷之中了。
我继续道：“今后请你的夫人来宫中陪朕说说话吧。”宋鹏连忙磕头谢恩。
我顾念北帝与我同行，便也不多说什么。当夜，北帝邀我过去叙旧，其他大臣却一个不见。他的病恐怕已经深入骨髓，看了使人慨叹。说了半天，我也没有听出什么格外有意思的话。
北帝咳嗽一阵，很艰难地说道：“那日，小儿冒犯陛下，实在是失礼啊。”
我摇头道：“陛下想到哪里去了，那天，我不过是听琴入迷而已。”
“琴，是静之的琴吗？”北帝问。
我回答：“除了静之，天下不做第二人想。”
“他是很有悟性的。”北帝话音一顿，“可惜，太子荒唐，不解音律。将来……他们这班乐人，可要遭殃了。”
我道：“太子年轻，尚可教化。倒是陛下自己，为苍生保重要紧。”
北帝摇头，道：“人有大限……”
第二天早晨，北帝出发，我和华鉴容等人相送。华鉴容向来与杜延麟融洽，两人全然不顾南北界线，轻松谈笑话别。北帝忽然道：“我送给陛下的礼物呢？”
此言一出，从北帝的车后走出来五个人。中间一美男子，身材匀称，面容清俊无匹。赵静之，捧着瑶琴，对我恳切地一笑。梨涡浅浅，生出无限风雅。
“陛下，这是吾皇赠送给您的紫凤琴。”静之跪地道。紫凤琴，天下名琴。过去只存于传说，如今却成为礼物。众人都觉得新奇，纷纷伸着脖子看。赵静之坦然自若，风度天然，毫不造作，等着我手下的宫人把琴接走。
却听得北帝在车中说：“此琴颇为玄妙。赵静之与其他四人，皆是我宫中杰出的乐人。如今就与这琴一起送与陛下。”此言一出，包括赵静之，都十分惊讶。赵静之双手摇晃，险些摔了这无价之宝。
北帝在大庭广众之下这么说了，我也不能推辞，只好道：“陛下如此盛情，朕只好接受。”华鉴容与赵静之并不相熟，因此反复打量着他，似笑非笑。
北帝起驾，赵静之和其他乐人虽说已算是我宫中之人，却仍对着远去的尘埃下拜，许久才起来。其余的人脸上都有泪痕，唯独赵静之脸上没有什么明显的悲戚。
我想对赵静之说些什么，但是，看到他眼底的哀伤，我还是没有说出来。
只是这晴空里，一群大雁飞过了我们的头顶。入秋了它们自然是往南方来的。
赵静之叹了口气，他的目光穿透所有的人。慢慢地，他的脸上重现了无所谓的笑容。
边塞的夜，沙似雪，月如霜。北风呼啸而来，城头上的我拉紧了披风。
“陛下，看看就下去吧，这里风太大了。”华鉴容道。鉴容的眼睛闪着月之银华。眸子一如既往，坦白而又亲切。
“鉴容，你说，四镇的问题究竟如何才可解决？”我问。
“陛下不是早就有主意了吗？”华鉴容的眼睛望着城外白水河旁的大片芦花，“只有把四镇的军士与其他地方的军队定期轮换，取消朝廷命士兵守边终身的规矩，另外杜绝军官吃空额的现象，改善戍边人员的环境。选拔青年将领，勤加备战。”
我叹了口气：“这也是改革的一部分吗？鉴容，这场改革会不会以失败收场？毕竟，这是祖宗几百年的规矩，如若要变，必起波澜。”
华鉴容的肩膀差不多就和我贴在一处，他道：“那又如何？如今国家的腐败已经从官僚深入到了军队，这种痈疽不得不除。我们现在不做，难道要留给竹珈太子，让他去头疼吗？”
华鉴容说话的语调抑扬顿挫，激情澎湃，无懈可击的面容上带着平淡的笑。他继续道：“若真起波澜，臣才是弄潮儿。商鞅虽然被车裂，但秦国却借改革一统六国。臣并不担心，陛下也不用担心。”
华鉴容唤竹珈名字的时候，那种柔和的情绪也感染了我。我轻轻地说道：“谢谢你，鉴容。你对我很重要。”
华鉴容小声地笑道：“只为你一句话，臣的性命又何足惜呢？”
我肩膀耸动，鉴容已经退出老远去了。
后面的几日，我们由宋鹏陪同巡视了其余三镇。因为齐洁之父齐延当初是边境的头号大将，我便让她也随从。齐洁轻衣窄袖骑马随行，沿途指点道路，颇有点将门女子的大气。宋鹏如同他的祖父宋舟，说话不多，但若问起他防务军事，无不了如指掌。华鉴容虽然没有称赞宋鹏，但一看到他，目光中就流露出喜悦。说也奇怪，这宋鹏天生不卑不亢，可见了华鉴容，却如同小孩一样乖顺，好像还是华鉴容马球队里的队员。今天回想起来，华鉴容当年带着南朝公子们打马球，倒也是有深意的。
回到护南府的当日，由华鉴容出面，大宴四镇校尉以上的军官。我问宋鹏：“这下不是热闹了？”宋鹏摇头：“陛下�