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士。他迈着沉着的步履，进了瓦尔特先生家的前厅，几个高高的铜烛台把整个大厅照得通明。 随后，他将手杖和外氅交给迎上前来的两个仆人，神态是那样坦然。全部厅堂都亮如白昼。 瓦尔特夫人正站在第二间也即最大的一间客厅前迎接来宾。 她笑容可掬，对杜洛瓦的到来表示欢迎。 杜洛瓦接着和两个先他而到的人握了握手。 这就是身为议员的《法兰西生活报》幕后编辑菲尔曼先生和拉罗舍—马蒂厄先生。 拉罗舍—马蒂厄是一位在众议院很有影响的人物，因而在报馆内享有特殊的声望。 谁都知道，他坐上部长的席位，不过是时间问题。不久，弗雷斯蒂埃夫妇也双双来到。 弗雷斯蒂埃夫人今天穿了身粉红色衣服，显得特别端丽。 杜洛瓦见她一来便与两位议员随便交谈，不由得暗暗吃惊。 她站在壁炉旁，嘀嘀咕咕同拉罗舍—马蒂厄先生谈了足有五分多钟。 她丈夫查理则是一副神虚体倦的样子，一个月后，他又瘦了许多，而且总是咳个不止，口中却不止一次地说道：“看来我得下定决心，今冬剩下的时光，非去南方度过不可。”
这时，诺贝尔。 德。 瓦伦和雅克。 里瓦尔两人，也来了。随后，客厅尽头的一扇门忽然打开，瓦尔特先生带着两个身
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材高挑、芳龄二八的少女走了进来，其中一个长得花容月貌，另一个却丑不堪言。杜洛瓦尽管知道老板是有儿女的，但此时他却吃了一惊。他从未想到过老板的这两个女儿，是因为自己身份低下，没有机会见到她们。 这正像遥远的国度，由于不可能去那边瞧瞧，所以也很少想到一样。再说他原来以为她们一定还小，不料今天一见，方知已长大成人。 没有思想准备的他，不禁稍稍有点不知所措。经过一番介绍，她们俩分别伸过手来，与他握了握，接着便在一张明显是为她们准备的小桌旁坐了下来，开始摆弄放在柳条筐里的一大堆丝线轴。还有几位客人未到，大家都在默默地等候着，大厅里呈现了这种类型的晚宴在开始之前所常有的拘束。 客人们都来自不同的岗位，经过一天的忙碌，思想上尚没有摆脱白天所处的不同氛围。坐得无聊的杜洛瓦，不由得抬起头来向墙上看了看。 见到此情此景，站在远处的瓦尔特先生显然想显示一下他的富有，马上不顾他们中间隔着的一段距离，对他说道：“您是在看我的这些油画吗？”他把“我的”这两字说得很重。“我来把这事说说。”
说着说着，为了让大家看得仔细，他端起一盏灯走了过来，一边说道：“这是幅风景画。”
墙壁中央是出自基耶梅之手的巨幅油画：《暴风雨前夕的诺曼底海滩》。这画下方又挂了两幅画，一幅为阿尔皮尼的
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《森林》，另外一幅为基耶梅的《阿尔及利亚平原》，一头身高腿长的骆驼画在了天边，看上去像是一座奇怪的古代建筑。随后转到另一面墙。瓦尔特先生像典礼官宣布什么似的，带着庄重的神态说道：“这些画可都是些名家的杰作。”
此地挂的是四幅画，也就是热尔韦斯的《医院探视》、巴斯蒂安—勒巴热的《收割的农妇》、布格罗的《孀妇》和让—保尔。 洛朗的《行刑》。他们最后一幅，画的是旺代的一名教士靠在教堂的墙上，一队穿着蓝军装的共和军正举枪行刑。客人们继续往前走去，只见老板严肃的脸上浮现起了一丝笑容，他指着另一面墙说道：“这几幅画，主题就不那样严肃了。”
众人起先看到的，是让。 贝罗的一小幅油画，题为：《上身和下身》。
画家画的是，在一辆正在行驶的双层有轨电车上，一个漂亮的巴黎女人正沿着扶梯往上层走去。 她的上面就是上身，而下身仍停留在下层。 坐在上层长凳上的男士，一看见这张年轻而秀丽的脸庞正向他们迎面而来，忍不住怦然心动，目光中显出一片贪婪；站在下层的男士则死死盯着这年轻女人的大腿，流露出既有垂涎之意而又无可奈何的复杂心态。瓦尔特先生把灯高高举起，淫荡的笑容在他脸上浮现，得意地向众人炫耀着：“如何？有意思吧？”
轮到下面一幅画时，他说这是朗贝尔的《搭救》。
在一张已经撤去杯盘的桌子中央，蹲着一只小猫。 它正
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带着吃惊和慌乱的神情观看着身旁一个水杯内掉进的一只苍蝇，一只爪子已经举起，就要突然伸将过去，救出苍蝇。 可它还没有下定决心，仍在犹豫之中。 它能够救出小东西吗？
这之后是德塔伊的一幅画：《授课》。画的是兵营里的一个士兵，正在教一只卷毛狗学敲鼓。 瓦尔特先生兴致勃勃地指着画说：“这幅画的构思的确巧妙！”
杜洛瓦赞同地笑了笑，不由自主地附和道：“是的，实在好！实在好！实在……”
这第三个“好”尚未说出，他突然听到身后传来德。 马莱尔夫人的说话声，于是立刻打住了。 德。 马莱尔夫人显然是刚刚走了进来。老板举着灯，仍在不厌其烦地向客人介绍其他的画。如今大家看到的是莫里斯。 勒鲁瓦的一幅水彩画：《障碍》。画面上，两个市井中的莽悍大汉正在一条街上扭打。 双方都有着惊人的块头，所以力大无比。一顶轿子由此路过，见路已堵住，只得停下。 轿内伸出一妇人的清秀面庞，只看到她目不转睛地在那里看着，并无着急之意，更无害怕之感，眼神中甚至带有几分赞叹。瓦尔特先生这时又说道：“其他房内还有些画，但都是无名之辈的作品，同这些画相比就大相径庭了。 因此可以说，这间客厅也就是我的藏画展厅。 我如今正在收购一些年轻画家的作品，收来后就暂且存放于内室，待他们出了名，再拿出来看看。”
说到这里，压低了嗓音说，诡秘地说道：
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“如今正是收购的好时机。画家们都穷得要命，简直就是上顿不接下顿……”
然而眼前这些画，杜洛瓦此刻已是视而不见，连老板的热情话语他也听而不闻了。 由于德。 马莱尔夫人正站在他背后。 他该怎么办？要是他去和她打招呼，她会不会压根儿不予理睬，或者不顾场合地给他两句？可是他若不过去同她寒暄几句，别人又会怎样考虑？
想来想去，他想再议论。但这件事已弄得他六神无主，他甚至想假装身体突然不适，借口走开。墙上的画已经看完，老板走到一边，把手上的灯放了下来，同最后到来的女客寒暄了几句。 杜洛瓦则独自一人，又对着墙上的画琢磨了起来，仿佛这些画他总也看不够。他心慌意乱，不知怎样是好。大厅里，各人的说话声，他听得非常清楚，甚至能听出他们在谈些什么。 弗雷斯蒂埃夫人这时叫了一声：“杜洛瓦先生，请你过来一下。”
他立即跑了过去，原来是弗雷斯蒂埃夫人要他同她的一位女友认识一下。 这个人要举行宴会，想在《法兰西生活报》的社会新闻栏登一条启事。杜洛瓦急忙答道：“丝毫没有问题，夫人，丝毫没有问题……”
德。 马莱尔夫人此时就站在他身边，他不想现在出去。忽然间，他觉得自己高兴得真要疯了，由于他听到德。马莱尔夫人大声向他喊道：“您好，漂亮朋友，您不认得我啦？”
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他刷地转过身，德。 马莱尔夫人正满面笑容地站在他面前，目光欣喜，含情脉脉，并把手向他伸了过来。他握着她的手，心里依然战战兢兢，害怕这会不会是虚情假意，为了耍弄他而改换了腔调。 不料她又神情平和地说道：“最近在忙些什么呢？怎么总也见不到您？”
他吞吞吐吐，慌乱的心情总也安静不下来：“近来的确很忙，夫人，的确很忙。 瓦尔特先生给了我一项新的差事，每天忙得不亦乐乎。”
“这我已经知道，可是总不至于因为这一点而把全部的朋友都给忘了。”德。 马莱尔夫人说这句话的时候，目光一直没有离开他，杜洛瓦在此目光中没有发现别的什么。一个肥胖的女人这时走了进来，他们也就停止谈话，各自走开了。 胖女人袒胸露背，脸膛和两臂都是红红的，衣着和头饰相当讲究，走起路来脚步很重，一瞧便知她的两腿一定又粗又壮，简直难以挪动。见众人都对她格外客气，杜洛瓦不由得向弗雷斯蒂埃夫人问道：“这人是谁？”
“她是佩尔斯缪子爵夫人，也即是笔名叫做‘素手夫人’的。”
杜洛瓦惊诧不止，几乎笑出声来：“天哪，这素手夫人竟是这个模样！
我还一直以为她一定同您一样年轻而苗条。 素手夫人！素手夫人！结果却是这副模样！的确妙不可言！妙不可言！“
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一个仆人此时出现在门边，向女主人大声报告：“夫人，客人可以入座了。”
餐桌上，记述也没有乐趣，但气氛却相当热烈，同类似晚宴一样，叽叽喳喳，东拉西扯。 杜洛瓦被安排的位置，一边是老板的长女，另一边是丑姑娘罗莎小姐，一边是德。 马莱尔夫人。 尽管德。 马莱尔夫人神色自然，其谈笑风生，与平时无异，但今日同她坐在一起，杜洛瓦总觉得有点不自在。落座后，他真像是弹走了调的琴师一样，心里是七上八下的，别别扭扭，说起话来总是躲躲闪闪。 不料酒过三巡，他终于慢慢平静下来。两人的目光常常相遇，互相探问。到后来，也就像过去那样，彼此眉来眼去，变得情切切，火辣辣的了。这时，杜洛瓦突然觉到，他的脚在桌子下面被什么东西蹭了一下。 他于是轻轻地将腿往前伸了伸，很快碰到德。 马莱尔夫人的腿，可她并没有将腿缩回去。双方此时一言未发，都将身子向旁边的客人转了过去。杜洛瓦的心怦怦直跳，他把膝盖又往前顶了顶，觉得对方也轻轻地往这边压过来了。 杜洛瓦因而意识到，坚冰已经打破，他们马上就要旧情复发了。他们以后又说了些什么呢？什么也没说。 可每次目光相遇，他们的嘴唇总在颤抖。这期间，为了不冷落老板的长女，杜洛瓦尔偶尔同她说上一两句话。同她母亲的性子一样，姑娘的回答干净利索，心里怎样想就怎么说。坐在瓦尔特先生右手的佩尔斯缪子爵夫人，像皇帝似的说话。 杜洛瓦看着她，心里不觉好笑，于是低声向德。 马莱
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尔夫人问道：“另外有个以‘红裳女’为笔名的人，不知你是不是认识？”
“你说的是利瓦尔男爵夫人吗？当然认识了。”
“也是这般模样吗？”
“不是，但性情也很怪僻。 她已有六十来岁，身子瘦长，干巴巴的，整天戴着假发套，一口英国式的牙齿，思想仍停留在复辟时代，那个时代跟她的穿着打扮一样。”
“这些文坛怪物，不清楚报馆是从哪里挖来的？”
“总有一些资产阶级暴发户收留这些贵族的残渣余毒。”
“还有其他的说法吗？”
“没有。”
老板这时同两位议员，及诺贝尔。 德。 瓦伦和雅克。 里瓦尔，开始讲起了政治，直到正餐完毕端上甜食时，他们的谈话才告停止。众人因此又回到客厅。杜洛瓦走到德。 马莱尔夫人身边，紧盯着她的两眼，朝她问道：“今夜要不要我送你回去？”
“不用。”
“为什么？”
“由于拉罗舍—马蒂厄先生是我的邻居，我每次来这里吃晚饭，他总要把我送到家门口。”
“我何时才能再见到你？”
“你明天中午来我家吃饭吧。”
说完之后，他们便独自走开，没有再说什么。杜洛瓦觉得再呆下去已没有多大意思，不久便起身告别
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了。 走在楼梯上，他很快赶上刚才先他出来的诺贝尔。 德。瓦伦。 这位老诗人立即挽起了杜洛瓦的胳臂。 由于在报馆里已不必担心会有人同他竞争，他和杜洛瓦的职务又各不相同，他此时因而对这位年轻人显出了做长辈的慈祥。“怎么样？你愿意陪我走一段路吗？”他说。“非常感激，亲爱的老前辈，”杜洛瓦答道。说着，他们便沿着马勒泽布大街，慢慢地向前走去。这天晚上，巴黎的大街差不多空无一人。 寒夜漫漫，举目四顾，在四周特别辽阔，天上的寒星也似乎分外高远。 空气中夹杂的寒气似乎来自比这些星星更为遥远的远方。两人最初都默然无语。 后来，为了解闷儿，杜洛瓦随便找了小话茬讲道：“那个拉罗舍—马蒂厄先生看来为人聪敏，�