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那位关东豪客刚才在不停地绞着自己的手指，发出嘎崩嘎崩的声音，随着公鸡的倒下，他手指的嘎崩声好像配乐一样，也戛然中止。他的脸色变得煞白。
有个围观的少年捡起关东客的雄鸡，叫到：“它的脖子被‘廷尉’一爪扫断了。”他举起那只硕大的雄鸡，果然它的脖子像刚刚射完精的阳具一样，软软下垂，毫无生气。
“实在惭愧，伤了你的神凤。”我对关东客说。我们斗鸡的有时并不把鸡叫鸡，而叫凤。如果是尊称对方的鸡，则更加客气，称为“神凤”。
豪客垂头丧气：“子夏君果然名不虚传，我服了。说实话，这鸡我训练了数年，打遍关东七郡，从来没有敌手，没想到惨死在你这么一个毫不起眼的小鸡之手。”
我笑了笑，不发一言。还是那句话，侍弄斗鸡需要天分，一般人我跟他讲了也不会明白。
这时陈汤突然鼓掌叫道：“好！没想到斗鸡也有这么多诀窍。子夏兄，说实话，陈汤不才，当年在家乡瑕丘县也爱好斗鸡走狗，但都是无聊玩玩消遣。今天看了这场奇异的斗鸡比赛，才发现，斗鸡当中实在也蕴涵着许多深刻的道理。要是我早一点认识了子夏兄，也不会落到今天这般田地了。”
我礼貌地笑了一声，没有说话，这种时候说什么好呢？我可不想让人家觉得我小人得志。
“看了这斗鸡的神勇，下走胸中有一篇《斗鸡赋》，想博诸位一粲。”他又说。
我有点迷惑地看着他，这竖子还真不一般，果然擅长舞文弄墨？还没等我开口，我妹妹萭欣已经兴奋了：“真的？好啊，能看到子公君的大作，自然是幸甚幸甚。我这就去吩咐磨墨。”
我这个妹妹今年才十五岁，平时除了女红，就是爱读读简书，也许她是得了我两位死去兄长的熏陶罢。而我则对读书毫无兴趣，任由她每天在屋里磨墨吮毫，抄这写那。她的学识到了什么地步，我也完全不关心，只想着日后为她觅一位良配，好好度日。官宦人家的子弟，我是不考虑的，那看似风光，却容易带来凄惨命运，每当此时，我就会想起我两位兄长，他们一向奉公守法，谦恭谨慎，凭什么就突然遭到腰斩西市的厄运。
萭欣这时已经捧出一卷闪亮的丝帛，放在陈汤面前。太奢侈了，我心中暗想。虽然我现在家资巨万，根本不在乎这一卷丝帛，但毕竟曾经遭遇过极度匮乏的痛苦，对奢侈这种事还是心有余悸。
陈汤却毫不谦让，挥起兔毫，立刻低头在丝帛上挥洒。
在众人的瞩目下，他的赋很快完成了。
萭欣马上双手捧着那幅帛书朗诵了起来。
黄羽灿而映光兮，红冠彤而凝辉。精目玄而含幽兮，蜡喙闪而流离。五彩杂而成文兮，焜煌照而瑰玮。前视如跌，傍视如颓；嘴如斧削，目似圆规。身肢偃蹇，翼梗双垂；屈形偏体，宛如浮尸。爪似炼钢，动如奔雷；一击断首，敛翮栖迟。势绝天外，厉鸷横飞。……
我虽然不大喜欢读书，但听妹妹念得铿锵悦耳，也知道这竖子确实有文采。不过这些天来，听好事者私下里向我传言，说陈汤在家乡曾犯过死罪，最后因告发母亲和谋逆案有牵连，才获得赦免，而且得到一笔赏钱，跟随上计吏来京城投师，想成为太学博士弟子。可是京师诸儒一听见他的名字，都坚决拒绝收他为弟子。这也难怪，一个连母亲都肯出卖的人，品德是差到极致了，那些天天谆谆于道德的人怎么可能收他为徒。据说他还精通《论语》、《孝经》、《谷梁传》，那么进京拜师的目的恐怕并不在于拜师，而是想取得待诏朝廷的机会。他是个爱好做官的人，跟我的品性很不适合。虽然我平日也跟官吏们来往，但不过是逢场作戏，以便日后有事时谋取一点保护。真要遇见一个热衷于求官的，反而很不习惯。
我正在凝神思考着，听见妹妹叫我：“阿兄，你觉得子公君的文章写得如何？”
望见她眉毛笑弯了的模样，我不由笑道：“我不懂文章，不过看你读得这么开心，自然是好文章了。”
萭欣笑道：“我也不是很懂，不过觉得读起来挺顺的。”
她的回答倒让我感到意外，真不明白她是怎么回事。
我环顾四周，大声道：“今天难得诸君来捧场，我请饮宴，诸君待会大快朵颐罢。”
自从陈汤在我这里落脚，张勃比以前来得频繁多了，每次来时都带着丰厚的礼物，他是列侯，岁岁有丰盛的封邑税收，金钱什么的不在话下。有时候我们三人一起饮宴，也偶尔谈点国家政事。张勃每次都安慰陈汤要耐心等待。他说，他跟朝中几位官员举荐过多次，不过现在朝中职位暂时没有空缺，要等待机会。
这样秋去春来，过了一年。
春天来了，我的院子里开着金黄耀眼的连翘，还有淡红的碧桃，洁白的丁香，姹紫嫣红的。除了斗鸡之外，我发现莳花弄草也是一项很有意思的事。所以有时我也会让妹妹给我读读《诗经》，因为那里面有不少花草的名称，只要那里面提到的，我都会尽量搜取种子进行培育，除非实在不适合长安的气候。别人都不相信，我这么一个貌似粗犷的汉子会喜欢花草，然而他们谁会懂得我的内心呢？
这一天，张勃喜气洋洋地来了，夸赞了我院中的连翘几句，就吩咐找陈汤来见。
陈汤刚坐下，张勃就急急脱口道：“子公，今天得到消息，宫中的太官献食丞死了。所以我立刻就来找你。”
我以为是什么事，竟然是个讣告，但值得这样喜气洋洋吗？一个小小的太官献食丞，难道和这位尊贵的张侯有什么仇怨？何况这和陈汤有什么关系？
陈汤显然也有些疑惑：“君侯的意思是？”
张勃有点不好意思地说：“按理说，乐人之丧是不祥的。不过我一心惦记着能让子公发挥一点才干，就什么都抛之脑后了。”
他饮了口水，继续道：“你知道，太官是少府的属官，现任少府梁丘贺，是我的至交。我向他极力推荐你，历数你的才能和这次在井陉的功劳，他终于答应让你试补这个空缺。我也知道一个小小的献食丞，和子公的才华不相配，不过先要有个位置，以后才有更多的机会。子公且不妨屈就。”
我也点点头，其实张勃过于谦虚，像陈汤这样毫无为吏基础的关东人，能陡然当上二百石的献食丞，也实在算不上屈就了。
陈汤比我想象的还要高兴，马上伏席道：“多谢君侯推荐，汤自然是千愿万愿。”
张勃笑道：“那就这么说定了。我去回报少府梁君，你再等待几天，很快就会有任命文书下达了。”
陈汤喜笑颜开，这让我心里陡然生起一阵不舒服的感觉。我的朋友中从来也没有一个像他这么热衷做官的，我为自己有他这样的朋友而羞愧。不过没办法，他既然是张勃引荐来的，我不得不笑颜接纳，我欠着张侯的情，何况如果陈汤真要去做官的话，可以很快离开我家。
“今天我特意带来了牛酒，咱们为子公庆贺一下如何？”张勃面朝我，一副征求意见的神态。
我自然不能拒绝，爽快地表示了同意。
这天，陈汤喝得醉醺醺的，我让仆人扶他回房休息，自己独自坐在那里想着一些事情。妹妹进来坐在我面前，我也没有发觉。
等我抬头起来的时候，她刚刚收拾完一些杂物，她看了看我，随口问道：“阿兄，今天有酒喝也不叫我？到底有什么喜事啊？”
我随口应道：“没什么，陈汤要当官去了。”
“哦，那很好啊。”她快速地回答道。我感觉她的声音中一点特别，我不好表述，大概是失落罢。
于是复又沉默，我问道：“他走了不好吗？前程似锦了。”
她笑道：“是啊，很好的。”她快速地回答完这句，又说：“阿兄，不打扰你休息，我出去了。”
她快步走到门前，又似乎停了一下，印着褐色凤鸟花纹的裙幅在射进房内的夕阳下闪烁。我以为她要说什么，但是，她很快又隐没在门外。
接下来的几天，张勃迟迟没有再来，陈汤大概都有些焦躁了，我看见他站在庭院里，望着院庭里的木槿发呆。
我也踱进院子，对他说：“陈君，在想什么心事吗？”
他回过头，叹道：“没什么，只是看见这娇艳的木槿，早上开花，晚上就要谢败，不由得心情颇为伤感。人生苦短，虽然比木槿好得多了，可是人到底生而有智，这种痛苦，又是木槿所无法理解的。”
我点了点头：“张侯好几天没有来了，不然我们可以边赏花边谈谈。”
他的脸红了一下，不置可否。
我们沉默了一会，忽然我感觉有些尴尬，不知道和他说什么好。在我自己家里，我这么尴尬，实在是有点不应该的。好在这时听见外面有人长笑道：“子夏在哪里，我要去见他。”
我心里大为惊喜，听出来是楼护的声音。
楼护是我的好友，他家世代行医，到他这代，因为听了一个相士的话，改习儒术。不过他为人豪侠仗义，我们以前在一起可谓亲同手足。只是前年他突然不辞而别，不知道干什么去了，没想到今天才又出现。
我赶忙疾步到门口，果然看见楼护大踏步走了进来。我欣喜地遥呼道：“君卿兄，果真是你，这么久你跑到哪里去了。”
他也几步奔到我跟前，朝我肩头捶了一拳，笑道：“去了一趟西域。你知道我是坐不住的。正好碰到朝廷征召懂些医术的人去边境烽隧为士卒看病，不但可以乘坐不要钱的传车，还额外给赏赐，我就应征了。”
我拍拍他的肩膀，说：“应征应征，边塞艰苦，谁人愿去，只有你倒反而占了大便宜似的。先到庭院里坐罢，咱们要好好细谈。”
我们在庭院的枰席上坐定，他看见陈汤，问到：“这位先生怎么称呼？”
我说：“哦，这是张侯介绍来的好友，名叫陈汤，字子公，山阳郡瑕丘县人，多才多艺，你们也结识结识。”
楼护笑道：“子夏门前向无虚士，幸会了。”他朝陈汤拱手道。
陈汤也赶忙还礼，连称不敢。
我吩咐仆人杀鸡宰羊，准备好好和楼护共话平生之欢。他是我今生觉得最为可靠而高尚的朋友。虽然在别人眼里，我只不过是个靠斗鸡谋生的无赖，但是我却奇怪地对朋友的人品要求很高，这点，连我自己也搞不清楚是什么原因。
一切安排完毕，我也向陈汤介绍楼护的情况。当陈汤听见楼护刚从河西回来时，不禁眼睛一亮，连声问道：“楼君去河西可有什么见闻？”
楼护打了个呵欠，随即发出三四点古怪的笑声，像一个铁片从高处落下，和地面撞击时的几点振动。我不由得莞尔：“君卿，几年没见，你只有这个毛病没改，老是突如其来的打呵欠，突如其来的这种古怪的笑。”
楼护这回才真的笑了，道：“呵呵，这是跟我外祖母学来的，你忘了，我一直改不掉。你知道的嘛，我是外祖母带大的。”
陈汤打断了他的解释，追问道：“楼君，到底有什么见闻，汤很想知道。”
楼护道：“陈君倒是性急，要说见闻，实在太多了。我前年去的时候，正好碰上匈奴两单于合战，边塞将士可以作壁上观，真是罕见的奇景。两边数万骑兵鏖战了一天一夜，尸骨堆积如山，我们汉兵士卒在烽隧上都觉得惊心动魄。后来其中一方郅支单于击破呼韩邪单于，呼韩邪单于落荒而逃，只好沿着
长城，一直向东急奔，并派遣使者向我们大汉求救。”
陈汤的身子直往前倾，兴奋地说：“楼君真是眼福匪浅，可怜我当时还在家乡过着浑浑噩噩的日子。诸君住在京师，眼光和别处就是不一样。”
楼护道：“呼韩邪单于前不久来长安祝贺新年，如果不是遭到这样的内讧，也很难让他们如此降心。”
陈汤道；“如果不是我们大汉连年出兵，打得他们难受，他们也不会内讧。只是不知道郅支单于现在怎样，只怕将来仍是汉朝的威胁。”
“现在还不知道。”楼护道，“只是听说郅支单于也派了使者来长安。不过我们这些平民百姓，是不知道这些的。”
这时萭欣听见外面扰攘，也从堂上奔出来，看见楼护，她眼睛一亮，叫道：“君卿哥哥，你从天上掉下来的罢？说不见就不见了，说来就来了。”
楼护笑道：“没想到我们的小鹿又长高了，嗯，越发美了。”
萭欣从小活泼，喜欢蹦蹦跳跳的，所以楼护给她取了个外号叫“小鹿”，其实我心中倒有一个不明了的想法，我希望他们俩能成匹配。让妹妹嫁给楼护，�