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他凝视着空空荡荡的通道尽头，似乎感觉到了那扑面而来的寒气，前所未有的压力笼罩在了他的身上，不由深深吸气，再次道：“准备！”
身后的重甲剑士再次把剑举了起来，他们的动作仍然整齐划一，如岩石一般牢固的身形屹立不动，皮甲佣兵们捏紧了手中的短剑，面色略带紧张，时不时不安地看下身边的同伴。
在静静等待的过程中，空气中凝聚着一股化不开的僵闷。
“噼啪！”
随着一声呼啸的鞭响，一只浑身有着金色斑纹的虎型魔兽像是从平地冒出一般，猛然闯入了所有人视线内，它拥有矫捷的四肢和锋利的爪牙，高高弓起的脊背和粗壮脖颈离地足有两米多高，宽厚的肩膀和到窄细腰腹明显呈一个优美的倒梯形，钢鞭似的尾巴向上弯起一个桀骜不驯的弧度，从头到尾五六米的身长充满了摄人的压迫力，绿色的眼瞳中闪动着一条一字型的血线，那藐视一切的神态仿佛没有把任何东西放在眼中，走到哪里就威吓似的对准身边的人咆哮几声，那些匪徒不由自主的向后连滚带爬的倒退，人仰马翻地让出一条更为宽敞的大道来。
冰豹走出队列后，猛地向前一窜，在森普雷面前不足五米的地方落下，厚厚的肉垫从高处跃落入地上居然不发出任何声响，然后用极富人性化的挑衅目光居高留下地看着眼前的人类。
车队的后方有人牙关打颤，面色苍白地哆嗦道：“是，是，是冰豹！”。
冰豹，在冰系魔兽中以拥有最为敏捷的速度和惊人的耐力而著称，同样出名的还有它们凶残的习性。
不远处的罗澜吹了声口哨道：“麻烦了。”他随即找了一棵树爬了上去，又奇怪地朝下看了一眼，道：“你怎么不上来？”
塞伯丁站在树下，面色古怪地抬头，道：“朋友，冰豹是会爬树的。”
罗澜哈哈笑了一声：“我只是想看得清楚一点……”他突然又莫名其妙地问了一句：“你说，冰豹是喜欢吃男人还是喜欢吃女人？”
塞伯丁一怔，随后失笑道：“恐怕女人比我们好吃多了。”
罗澜看着贵妇们聚集的人堆，舒了口气道：“那我就我放心了……”
塞伯丁不知道他什么放心了，只是现在的局面却把他的注意力完全吸引了过去。
森普雷一声狂喝，身上的斗气不要命的释放了出来，带着惊人的气势向冰豹直扑而去，周围的草屑被他带动得一阵飞卷，再劈里啪啦地落下，这股无坚不摧的力量平添了他身后佣兵们几分勇气，他们一起怒叫了起来，为自己的队长助威。
这并非是他们畏惧不前，而是在行动敏捷，攻击强悍的魔兽面前，小规模的剿杀是起不了任何作用，反而会增加额外的变数和伤亡，所以大陆上猎杀魔兽的佣兵队通常都不超过十五人。
其实这也源于大陆上的英雄情节，通常在两只队伍靠大规模的战斗无法分出胜负时，就由两个实力最高的人来进行对决，只不过这种方法在平民化的佣兵身上得到了另一种方式的延续。
虽然只是一人一兽，但任何一方的倒下对双方来说都是扭转战局的关键。
看着那把锋利的斩剑逐渐接近，冰豹似是要扬起拍打的爪子突然一收，然后低吼一声，敏捷地低头一伏，以极小的距离闪开了攻来的一剑，它的行动大出森普雷的预料之外，魔兽虽然也是有智慧的生物，但是他们一般不会主动躲避来自体型比它们小的多生物的攻击，还没等他回过神来，一条如钢鞭一样尾巴已经在空气中拉出了一道虚影，伴随着沉闷的破空声正正抽在了他的背上，自身的冲力再加上这份力量把他带的离地而起，向七八米外的树干抛去，重甲对付刀剑或许有效，但是根本无法抵御这绝强的重击，众人看不见他的面貌，只看见他的面甲中有鲜血喷涌了出来，但是还没有完，冰豹背脊一缩一弓，随后猛然张开大嘴咆哮着发出了一团冰雾，向身在半空的森普雷喷去，一连窜滋滋嘎嘎的响声过后，在无数凝固成冰雕的树叶下，森普雷被散反射着光芒的一块快凌乱的冰霜冻结在了树干上，只余一条软软垂下的手臂还牢牢抓着着手里的长剑，上面还可以看见被刮碎后又凝结在一起的血污。
冰豹漫不经心低吼了一声，仿佛在嘲弄人类的无知。
所有的佣兵面如死灰，似乎已经失去了斗志。
车队后方又开始惊乱了起来。
罗澜暗叹了一声，可惜，盗贼专用的狙杀弩早在几百年前就法师会和骑士联盟联合废除了……
可就在这时，场上的局势再次发生了变化，随着一声鞭响，冰豹突然乖顺无比地趴伏在了地上，一个身穿着血红衣服的家伙走了出来，旁边的匪徒立刻发出了喧闹的呼叫，他的脑袋与人类不同，是两根向后弯曲的雄武双角，脖子下敞开的衣领里露出了健壮的胸肌，淡蓝色的皮肤上可见一块块细小的鳞片，下身是一条皮裙，矮粗的双腿裸露在外，甚至能在肘部和脚踝处看见几片薄薄的蹼翼，腰间是一根盘卷着的金色大腰带，他嘴里发出呼噜噜的声音，不停挥舞着手里一根黑色的短鞭。
车队里立刻有见闻广博的人认出这是沼泽族的梅尔人！
沼泽族其实是数十种种族的统称，其中又以梅尔人最为出名，因为他们是天生的驭兽师，历代通过秘法能够控制不同的魔兽以供驱策，在与人类军队对抗的前线中，带领几十上百的魔兽大军的梅尔人是人类军队最为畏惧和头疼的敌人。
梅尔人先是一挥手，匪徒们的声音立刻停了下来，他扫视了一眼车队，一开口居然是地道的人类语言，只是声音有些浑浊和粗重：“商队的朋友们不要惊慌，我是这片地域的主宰休斯可图。我不需要伤害你们的性命，我只是要让你们知道，你们是无法对抗我们的。我们给你们一晚上的时间考虑，派两个使者过来，记住，只有两个人，并且带上你们一半的财富，我会让你们平安通过这里。你们没有选择，也不要妄图逃跑，不然的话你们每一个人都有可能变成我宠物的食物，”他伸出了一根萝卜粗的手指晃了晃：“记住，我只要金币。”
他嘴里发出了几声呼喝，然后带着冰豹和所有人就这么爽快地离开了，但是所有人都知道噩梦才刚刚开始。
塞伯丁皱眉道：“他说得不错，在森林里走夜路是找死，往外走只能沿着有水路和干燥道路的地方，单独的行动不是被魔兽吞食就是被其他零星的强盗打劫。”
罗澜看着他们离去的防线，冷声道：“你确定他说得是，每一个人么？”
第四章 决定
匪徒撤走后，惶恐不安的气氛笼罩住了整个车队。
索兰不知从什么地方走了出来，安排了一些人将森普雷队长先解救了下来，坚硬的冰棱不得不用剑柄去逐块敲打，每一次震动都会从他面罩的隙缝里渗出很多淡红色的冰渣子，幸好这位顽强的佣兵队长依然保持着呼吸，可是队伍里没有牧师，只能用绷带将表面的伤口简单的包扎下，他与那些受到箭支射伤的人被安排到了一起，等十天后到了莫沙教区再进行治疗了，希望光明神保佑到时候他们还活着。
而有头有脸的贵族们聚集到了一起准备商量交付买路钱和谁去交涉这个问题。
作为贵族，罗澜理所当然的在受邀请之列，虽然这不是什么好事，但是即便在这个时候，贵族们仍然在固执维护自己的体面，除了车队领队和新任的佣兵队长外，只让一两个商人代表加入这个决定商队命运的会议。塞伯丁作为一名旅行者，而且还是异族外加异教徒，自然被排斥了出来。
三十几辆大车团团围起了一个大圆圈，在那里中间，新任的佣兵队长已经立起了一个大帐蓬，除了两辆车的缝隙之间安排了两个仆人负责掀帐帘外其他人不许靠近。
罗澜进入帐篷的时候，这里已经围着坐下了十几个人，大多是一些贵族小团体的代表，还有车队首领，一个秃顶且老眼昏花的老头，他说的话除了自己能听见外没人知道他在说什么，纯粹是因为他在商队里的身份特殊才加了进来，而索兰则坐在一旁，见罗澜进来，友好地冲他点了点头。
但是似乎在他来之前已经发生了一场争执。
两个脸红脖子粗的贵族青年互相仇视瞪看着对方，手脚被其他人牢牢按住。
“我也不同意！”一名青年站了起来，他看了周围一眼，慨然道：“我是来自威尔克公国的贝拉多奥，因为我是家中的四子，除了一块贫瘠的土地外什么都没有得到，这次我变卖了土地，就是为了前往自由都市重新开始新的生活，可是我如果连这点财产都保不住，难道还要让我同那些小商贩一样去街头叫卖，或者学那些奴隶贩子做那些肮脏卑鄙的营生吗？不！绝不！我一分钱也不会出，哪怕被杀，也好过丢到一个贵族的尊严！”
他的话立时引来了一些人的共鸣，他们纷纷交头接耳了起来，事实上，这些人大多是来自没落的贵族世家或者是家族财产继承竞争的失败者，来到了这个商队里就是想去大陆东部位于奥列维亚大半岛上的自由城邦去撞运气。因为近年来随着一些东方部族连年交战，他们逐渐西移到了阿波罗大陆内腹，使得那里的商贸逐渐繁荣了起来，那里的土地更是便宜的惊人，而且没有人任何势力能真正控制那里，谁都能看出来其中蕴含着的巨大利益，但是这一切的前提是必须有足够的金钱，本来就不怎么富余的他们自然都不情愿把自己的财产交出来，哪怕只是一点。
“那总得有人出钱吧？”有人提出异议。
贵族青年哼了一声，嘴一撇道：“我提议，让这些商人支付费用。”
在座的几个商人对视了一眼，都互相摇了摇。
罗澜差点失笑，他算是说出了真心话，他并是为了贵族的破烂面子，还是不肯拿出自己的那一份而已。
一个丰满成熟的贵族妇人站了起来，她是这里唯一的女性，姣好的面容精致耐看，她把金色的头发盘了起来扎在脑后，显得爽朗精神，她道：“先生们，这只佣兵队是由商人们出钱雇佣的，他们已经保护了我们一次，难道还要我们再剥夺他们的财产么？我愿意拿出自己的一部分，一共是三百金币。”她将三枚紫金币扔到了中间空地的地毯上。几枚钱币在上面轻轻跳动了几下，它们在灯烛下光泽似乎有些刺眼，一个年纪稍大的贵族眼角不禁抽搐了一下。
贵妇人缓缓看了周围一眼，然后一语不发地回到了自己的座位上。
既然女人都出了头，那个贵族青年自然不好意思再说什么，只是没底气地嘀咕道：“其实，我们还可以冲出去的。”
当然，他只是说说而已，谁也没有把他的话当真。
有人忍不住道：“难道我们就不能求援么？”
索兰站了起来，他的行止在任何情形下都没有失态过，仍然保持着优雅从容：“先生们，容我解释下，近年来因为我们索雅商业联盟和自由城邦的生意越来越紧密，甚至还和北边的人做一点生意……”北边的人？罗澜心中一动，自由城邦的北方只有荒芜的土地，再过去就是那些残忍野蛮的蛮荒世界了。
“一些处于沿途的领主勒令我们不许贩卖货物给这些异族人，有的甚至则对我们征收重税，，所以我们商队选择的路线是边缘地带的通路，没有人会来救我们。”
有人叫嚷道：“我们给了钱的话，谁能保证下一次就不再遇到强盗？”
索兰叹息道：“先生们，我不得不说明一点，这些强盗的背后都有可能是得到了这些大贵族的默许，他们是在变相得向我们收取路税，”他在中间缓缓转了一圈：“我们等于是在买一张通行证。”
罗澜第一次开口道：“这条路上经常遇到强盗么？”
索兰转过身来道：“以前也有，但前几次路过这里时没有强盗能对抗佣兵队，这个梅尔人的驯兽师肯定是近几个月才来到这里的。”他苦笑了一声，道：“只能说我们运气太差。”
有人不无担忧道：“但是这伙强盗们拿了钱会不会还来找我们麻烦？”
索兰摆手道：“如果是这样，刚才他们就不会放过我们。”
这个理由很充分，帐篷里所有人虽然都有些不情愿，但是再也没人反对了，毕竟性命还是最重要的。
“如果他们觉得不够，我们还可以将那些妓女送给他们，”索兰看向那新任的佣兵队长道：“到了前面的城市我们再多买几个。”
那名年轻的佣兵队长默默地点了点头。
于是最后商量结果是所有人将手中金币多多少少都拿了点出来，这些冒险者们身上除了钱币也没有其他的东西了，好笑的是，即便在这个时候，谁也不愿意自己的金币的数目比那名贵族夫人出的低，并且互相攀比较劲，有的人甚至咬着牙向边上的人写了下借据也要将超过三百金币这个数目，真是�