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既然我们现在找到了这颗行星，并且发现它无人居住，那么这就不可能是一个矛盾，而是因为索引搞错了。我们找错了星系，在这儿和阿尔孔星之间一定还有一个外表类似织女系的星系。”
罗丹神秘地一笑，他同克雷斯特迅速交换了眼神，然后向洛索斯赫点头。之后他低下头看自动绘图机绘出的图，第四十二个行星的轨道刚画完。
“我本来同意你的看法，亲爱的布利。可是有些小事我们必须考虑。阿尔孔人在一万年以前并没有弄错。卡片索引没有问题。长生不老星确实就在织女系。它就在第九个和第十一个行星之间，围绕着它的太阳旋转。”
“这么说来……”
“等一等，布利，”罗丹告诫他那过于热心的朋友，“我们马上就要谈到这一点。由于我们一门心思寻找这个行星，我们来到织女系。第八个行星上的费洛人不能向我们提供什么线索——或是他们不愿意。好吧，他们承认一万年前曾有宇航员来访并送给他们物质传输机。他们还说这些外来人‘活得比太阳长’。就是这些！我们的全部猜测都以此为依据。同阿尔孔人的中央卡片索引联系在一起，就可以得出这个明确的结论——那些永生者定居在织女系。现在我考虑到另外两个事实，因此我想这样表达这一句话：他们曾经在这儿定居。”
“你这是什么意思？”布利咕哝着。
“经过重新核对后，索引说的是一个具有４３个行星的星系，老兄。此刻你可能也已注意到，只有４２个行星绕织女星运行。此外，据说它是第十个行星，我们知道，在这个行星上还从来不曾有过一丝生命的迹象。这说明有什么地方不对头。但洛索斯赫来了，他能使我们更近一步解决这个问题。他提到第九和第十个行星之间有一个缺口，他的陈述同机器人给我们画的图是吻合的。”
他从绘画机上取下那张纸。电子自动机的嗡嗡声停止了，雷达望远镜缩回到它们的盒子内。它们探测这个星系内的所有天体，算出它们的公转速度，确定它们同太阳的距离，并用图形记下结果。最后就产生一张织女系详图。
“你们看一看这张图，朋友们。它至少回答了我们的问题，为什么正确的信息也有可能是错误的。”
布利看也不看图，“你的意思是不是……”
“是的！我正是这个意思！织女系少了一个行星！”
第九和第十个行星之间的距离大得足以使人能想像那儿还有一个行星。
“这应如何解释呢？”克雷斯特问。他那略带红色的白化病患者的眼睛一亮。他曾把他的全部希望寄托在发现具有——或者至少据说具有长生秘密的那个文明上。线索明白无误地引导他们来到这儿，而现在线索却如此突兀地在空荡荡的空间中断了。
“对此只有一个回答，”罗丹若有所思地说，“曾在这儿绕织女星运转的那个行星在我们不清楚的时间移出了这个星系。更确切地说，是整个行星连同其居民。”
“这真是异想天开！”布利对这样一种荒唐的想法感到生气。“随意移动一个完整的行星的位置是不可能的。”
“你还会吃惊的，亲爱的。”罗丹不慌不忙地向他预言。
随后他指着那张星系图，“这也许可以解释为什么我们失去了线索。线索在这个星系断了，在第九和第十个行星之间的这个空位，长生者溜之大吉了。他们想保守他们的秘密——至少看来如此。可实际上他们乐意把这个秘密告诉一个旗鼓相当的民族。费洛人的物质传输机——他们从来没有制造或了解这种传输机——是新的线索的开始。长生者想让它们引起陌生的智能生物的注意。只有五维思维的生物才能领悟传输机的工作方式。这就向我们提出了第一个条件：长生秘密只告诉五维思维的宇宙航行员。”
“我们不就是这样做的吗？”布利气呼呼地嘟哝。
“我们的正电子脑在为我们这样做，”罗丹答道，“它们也向我们指示通向赤宫下墓穴的道路。这个墓穴无疑会向我们指明进一步的道路。那会是在太空中的一次狩猎活动，而且是一次穿过一万年时空的狩猎活动，寻找那个已移走的行星。因为早在一万年前长生者就已决定离开这个星系。但我确信，我们很快就会发现新的线索。长生者希望他们有一天会被人找到，但他们希望只有合适的人才能找到他们。”
“那就是我们啦？”克雷斯特怀疑地说。
“是的——如果我们找到他们。”佩利·罗丹轻声说。
寻找长生行星已进入一个决定性的阶段。巨大的球形飞船再次环绕织女系第十个行星飞行了一圈，寻找现存的或从前的生命踪迹。起初进行的观察得到了证实。第十个行星是一个没有生命的世界，它不仅在外表上与火星相似，而且也具备与火星相似的环境。宇宙飞船回到费洛星，降落在首都附近临时修建的基地飞机场上。大球刚在岩石地面上停稳，半球形的能保护场就已开通，它囊括整个基地，保护基地不受任何侵犯。
在一次小型形势讨论会上，佩利·罗丹再一次总结。
“可以肯定，长生族曾在这个星系的第十个行星上定居过，假定他们不是来自宇宙空间，只是在这儿安家落户。另外，可以肯定现在的第十个行星当时是第十一个行星，而真正的长生行星移出了这个星系。考虑到他们所发明的经常更新细胞秘密的不可想像的技术，他们能随意移动一个完整的行星也就不足为奇了。我们不知道他们的动机，但我们可以有把握地假定，这些无名者使他们的行星离开了他们的太阳。我们不知道他们的目的地，但克雷斯特和我认为，赤宫下面的墓穴能提供线索。我们已详细地请教过正电子脑。它明确地说，这些无名者并不打算消失得无踪无踪。他们离开这个星系，只是为了给寻找者来证明自己智能的机会。找到织女系的第十个行星，没有什么难的，但是穿过五维空间追踪从这儿开始的线索——才是我们真正的任务。我们现在仅仅处于寻找永生者的起点上。”
“这很简单嘛，”布利得意扬扬地说，“拉斯曾经到过墓穴中，他为什么不会再一次成功呢？他可以去取线索。”
克雷斯特宽厚地微微一笑，托拉站在他身旁。她对她认为未开化的地球人的观点只有稍许改变。她总是要证明阿尔孔人胜过地球人。托拉是个美女，她的年龄始终叫人捉摸不透。在她的心目中，仇恨和赞赏、厌恶和爱、全盘否定和无条件肯定在彼此斗争。
“你们像罗丹一样获得过阿尔孔人的催眠训练，”她鄙夷地对布利说，“我不能理解您怎么会讲出这样冒失的话。这又一次证明地球人的不成熟。”
“我们在这儿聚会，并不是为了讨论我们两个民族成熟或不成熟。”罗丹插话并安抚地朝布利眨眨眼，“布利不知道我询问正电子脑的结果。您要考虑到这一点，托拉。克雷斯特向您介绍一下有关情况也许更好一些。”
阿尔孔科学家点点头，立刻讲起来：“我们知道，这个墓穴其实不过是由集束宇宙射线构成的保险柜，不属于现在存在的时间层次。我们也知道怎样才能把墓穴中的所有东西召回到现代来，不管它们放在什么地方，或者不如说放在什么时代中。在盒子中找到的提示足以向正电子脑提供必要的线索。这就决定了我们的下一步计划。”
布利碰到哈格德和马诺利两位医生的目光，他耸耸肩。两位医生不相信永生，他又有什么办法？他，布利，倒是很愿意能活一千岁以上呢。
“我一直还十分重视不让别人知道地球的天文位置，”罗丹接过话茬，“因此同地球的超级无线电联系必须加以限制。宇宙不是空寂的，而是有许多智能生物居住。他们对每一个试图向星球伸出触角的人感兴趣。据我们所知，所有这些民族并非都是热爱和平的。他们中有些人甚至能借助于所谓结构探测器记录我们‘星尘２号’飞船的超级跃迁。这是我们大家都知道的。因此，我不想现在抽空返回地球。一个简短的无线电讯就足够了，然后我们就去把墓穴里的东西召回到现代，以便平心静气地进行研究。”
“除盒子外，墓穴里还有别的东西吗？”哈格德想知道。
罗丹点点头，“可以这样认为，只不过它们处于不同的时间层次。新的口令把它们全都同步送进现代，恢复建立墓穴时的原状。”
“确切地说，那是一个造得很巧妙的隐蔽处。”布利断言，“我亟待知道我们会找到什么。但愿马上就找到永生的秘方。”
“完全可能，即使不是十拿九稳。我宁可相信，那些长生不老者会向继承他们遗产的人提出更高的要求……”
“永远不会死的生物的遗产怎么能继承呢？”布利提出听起来合乎逻辑的问题。
“为了不使你那按照法律进行思考的脑子能理解，我就换一种说法。”罗丹说，“那些无名人士向他们准备与之共享他们秘密的人提出最高的要求。”
“但通到他们那儿去的路是漫长的，”克雷斯特徐徐地说，“比到阿尔孔星的路要遥远得多。”
“关于这一点，克雷斯特，我想同您私下里谈，或者三个人谈，因为托拉也会想参加的。”罗丹说。
阿尔孔人的女指挥员点点头，“您可以放心，罗丹。您要使您的论点具有说服力。”
第十二章
洛索斯赫请求进行一次会谈，罗丹喜欢这位使人有好感的老人，没有拒绝他。不过这次会谈要到小型会议结束后才能进行。
现在会议还没有结束，参加会议的只有罗丹、克雷斯特和托拉。
前阿尔孔女指挥官概括地说：“我们的立场已经很清楚。佩利 罗丹，您想利用阿尔孔人的战舰‘星尘２号’去扩展你们的地球王国。我们想和您返回我们的家乡阿尔孔星。我们都想用‘星尘２号’和正电子脑找到永生星。我们必须努力实现这三个目标，使我们之中谁也不会吃亏。为此，我们必须确定先后次序。”
克雷斯特表情严肃地打断了她的话，“十分正确，托拉。我很高兴，你至少愿意认识到这一点。在我们必须作出决定之前，我们还是可以在一个方面意见完全一致：我们首先寻找永生星。以后干什么，视新出现的情况而定。”
“我同意您的建议。”罗丹欣喜地说，“如果我们做到了这一点，我这方面就不再会有什么顾虑，可以飞往阿尔孔星，哪怕泄露地球的方位。”
“是公布，”克雷斯特以温和的微笑加以纠正，“这只是一次老知识的更新。毕竟我们从前就已知道地球的方位。”
“那我们就缔结一个条约吧，罗丹。”托拉向罗丹伸出双手。
罗丹握住她的手，“我同意，托拉和克雷斯特。要是你们不反对，我只想在我们的条约中加进一个小小的条件。”
“什么条件？”托拉疑惑地问。
“没有什么了不起的。”罗丹理解地微笑，“我想要在我同意后才让阿尔孔人知道地球的空间坐标。地球人不愿他们的行星变成一个星球大国的殖民地。你们两人都得承认，你们的同类已经退化，不管这一自我认识是多么冷酷无情。我们愿意与你们联手行动，与你们一起维护帝国，但我们不想制造新的矛盾。总之……”
“同意。”克雷斯特说。
两个男人望着托拉。
她犹豫不决，然后点点头，“那就好吧，我也同意。我相信我们的政府理解您的顾虑。这样形势就明朗了，现在我们可以共同努力去实现我们的目标。我们找到那个神秘的行星愈早，重见我们的家乡也就愈早。”
“谢谢您的信任。等我同洛索斯赫谈过话后就开始工作。”
“这个费洛人想要您干什么？”克雷斯特感到奇怪。
“我不知道。也许他还想起什么重要的事，谁知道？”
罗丹留下那两个阿尔孔人，走进另一个房间。洛索斯赫不耐烦地坐在那儿等着他。
“我早就该想到了，”他开门见山地说，“可是我刚刚才想起这种可能性。”
“什么可能性？”罗丹问。
“我们的星系还有可能有着它原有的四十三个行星。”
罗丹吃惊得说不出话来，费洛人暗自感到得意，但不动声色。他继续说：“您曾发表过这种观点：那些在一万年前访问费洛星并带来传输机的外星人有可能做到随意移动他们的行星。我们全部自然而然地认为，既然这样一种运动技术上是可行的，那么他们也就必定离开了这个星系。我认为这是错误的，他们完全有可能仍然在这里，只不过换了一个地方。”
罗丹此刻已经坐下，他双眉紧蹙，“在哪里？”
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