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野蛮人失去了武器。
克雷斯特不慌不忙地拔出他的辐射枪，对准加加特。
“你们看，反抗我们是毫无意义的。滚开！下一次见面时我可能会失去耐心的。”
加加特向那些已可望而不可及的剑最后看了一眼，想到这些人手中奇异武器的威力，便听从了劝告。他率领他的战士退回到附近森林的边缘地带。
科龙来不及关注撤出的野蛮人，一直还在目瞪口呆地盯着那十一把悬在空中的剑，他在紧张地思考。
克雷斯特解释说，“科龙，我说过您不要感到奇怪。您一定也已注意到，那些野蛮人对这事并不特别感到意外。在这个尽管很原始的世界上有些事情我们知道得很少。您看到的是一名远距搬运师的杰作。”
“我想到了。”科龙沉着地点点头，“您认识他？”
“一个大脑超出他的时代的费洛人，仅此而已。我们的科学……”
“我知道，”科龙说，“我们永远不会完全弄明白，很遗憾。现在，此人把我们从危险的处境中救了出来，我们应当感谢他。”
“我们忘掉此事，就是对他的感谢。”克雷斯特从容不迫地说，“费洛人认为是我们给了他这种本领，要是我们对此事小题大做，只会引起怀疑。”
科龙点点头，再次抬头看那些剑，然后他指着等着的飞船。“您肯大驾光临吗？”
克雷斯特答应了。
他一直还不知道他得从科龙那里得到什么才能找到光明之路。
此时罗丹正面临困难的抉择。
“最后一个指示说，我们三天之内就得返回到时间转换器那儿去。今天是第三个费洛日，三个地球日刚结束。”
布利变得面无人色，“要是我们把这条消息解释错了，它指的是地球日呢？”
“那我们就搁浅了，”罗丹平心静气地回答，“可我相信那个永生者所计算的时间是他当时所在的行星的时间，这样给我们的期限就是到今天下午。马歇尔，现在怎么样？”
这个传心师坐在公共活动室的一个角落里，一声不吭、聚精会神。“克雷斯特和莱索尔陪同科龙登上考察队旗舰。科龙说，他想让克雷斯特看一样东西。”
“啊哈！”布利说，“就是它。”
“就是什么？”罗丹抬起眉毛。
“我们在寻找的东西，除此以外还会有什么呢？光明之路。拉尔夫·马滕能不能搭把手？反正他也是无聊地闲坐着。”
这个长着一双丹凤眼的变异人微微一笑。“无聊？也许夸大其词了。不过，要是我神不知鬼不觉地接替这个科龙一段时间，或许是个好主意。马歇尔可以解读我的思想，向您报告我看见和听见什么。我只需把部分意识留在我体内，另一部分用来控制科龙就足够了。他是不会觉察的，而我们就可以对阿尔孔人旗舰上发生的事一目了然了。”
罗丹满意地点点头，“我更希望克雷斯特和科龙不单独在一起，他们都是阿尔孔人。”
“你还是不大信任克雷斯特？”布利感到奇怪，“他不会捅漏子的。”
“不是故意的，布利，可阿尔孔人也不是从不犯错误的，这一点我们已经领教过多次了。我们必须随时准备出动，要不是安妮·斯隆把野蛮人赶走，还不知会发生什么情况呢。”
“从城堡塔楼上她能做到这一点，但她不能进入飞船内部，因为她什么也看不见，所以我们必须加倍警惕。这一点我明白了。”
马滕伸展四肢躺在睡椅上，进入昏睡状态。这个“千里眼”正以科龙的眼睛看待事情，马歇尔能很容易地感觉到。
“克雷斯特和莱索尔同科龙及其军官正坐在一张桌子旁，”这位传心师以平静的声音报告，“科龙谈到他在费洛星上某个地方发现一个金字塔。金字塔内有一个物质传输机，他对此感到非常惊讶。他还找到一样东西——一个金属筒，他想把它拿给克雷斯特看。”
罗丹看着布利。“我敢确信就是它。”他慢条斯理地说。
布利点点头。
约翰·马歇尔继续说：“他到现在为止一直没有能打开金属筒。克雷斯特想把它拿到手里，但科龙不肯把它给他。他说，它是属于他的，也许它会危害他的客人。人们决不可能知道这个无名世界有着什么危险，他自己刚经历过一次。克雷斯特装作对那个筒不感兴趣，这只是一个巧妙的策略，让科龙觉得它没有什么神秘的。这极不可信。他的戏演得很好。”
马歇尔沉默下来。拉尔夫一动不动地躺着。安妮·斯隆走进来，打破了屋里的沉默，她是从塔楼回来的。
“我让那些剑从高空中坠落在附近的山崖上，它们派不上用场了。”
罗丹向她点点头并用手势示意她住口。安妮马上心领神会，在正不耐烦地待命的拉斯·楚拜身旁坐下。
马歇尔又开始说，报告拉尔夫通过科龙的眼睛所看到的东西。“一名军官走进舱房，克雷斯特站起来，犹豫不定，他在想怎么才能把金属筒搞到手呢？科龙似乎发觉了他的兴趣，他笑一笑，把筒塞进他的腰带，他认为这样更安全些，然后他送他的客人到舱口。”
罗丹迅速问安妮，“从塔楼上能看清飞船吗？”
女远距搬运师点点头。
“好极了！拉斯，你陪我们去。安妮，你也去。马歇尔，你留在这儿，听拉尔夫还要说什么。快，赶快！你也一样，布利。”
他们匆匆忙忙从一些吃惊的费洛人旁边跑过，跑上通向平台台阶，再从那儿登上塔楼。
他们看见克雷斯特与莱索尔离开飞船，科龙站在舱口旁，腰带里的金属筒清晰可见。他向克雷斯特挥手告别。
克雷斯特知道失败了，他见到了那个金属筒，凭直觉这就是他们应从过去取来的东西。但是他是否应当用暴力从科龙那儿把它夺来呢？如果科龙起了疑心，会怎么样？他还能继续飞往太阳系吗？
现在必须罗丹行动了。
科龙目送克雷斯特离去。他渐渐地意识到这次会见有些稀奇古怪。这个人知道得这么多，可又问得这么多，他到底是什么人？为什么他自愿放弃成为一个住人星系的发现者？他对那些永生者知道些什么？问题一个又一个，但没有答案。
科龙猛地转身，想钻进空气闸门。忽然他绊了一下，有点站立不稳，他用双手抓住舱口边缘。由于这个出乎意外的动作，腰带松了一下。光滑的金属筒滑了出来，垂直地坠落到舱口下面高高的草丛中。
科龙看到它落到地面上，滚进了地面上的一个裂缝。这个筒是线索的一个组成部分，他必须收回它。
他喊了一声口令，由他的部下传下去。几秒钟后，两艘护航舰飞离地面，徐徐升空，只有旗舰仍停在原地。
科龙跳进干燥的草中寻找那条裂缝。当他看到那个筒就在他脚下时，一个黑色人影在他眼皮底下物质化了。
这个幽灵身穿制服，但脸是黑的，双手和裸露的胳膊也是黑的。科龙吓得要死，虽然他一点也不迷信。
那个黑色幽灵弯腰捡起金属筒，在科龙不知所措的观望中，陌生人无影无踪地消失了，金属筒也随之不见了。
他匆忙跳上正往回转的自动扶梯，升到机舱口。他怒气冲天，对克雷斯特、黑色幽灵和这颗行星上凡是有生命的一切都恼火。
他让飞船起飞，追随已在大气层上等待他的另外两艘飞船。
他们在费洛的另一个地方降落，并在那儿呆了三天，然后他们就断然起飞了。
他们不停地在这个星系内飞来飞去，飞过死气沉沉、无人居住的行星，一直到达第四十三颗行星那一边的自由空间。
科龙下令改变航线，目的地是一个相距２７光年的星系，在那里的第三颗行星上，开始文明的第一批成员正在努力摆脱其原始状态，他们是后来修建通天塔①的那些人的老祖宗。
【① 古巴比伦人想筑塔以求登天，见《圣经·创世纪》第１１章。——译者】
第二十一章
佩利·罗丹把缴获的金属滚筒交给神秘的时间机审查以后，和他的随同人员借助时间变换器毫不费力地回到他们自己的时间中。
他们走下把他们送回费洛基地的传输机时看到了托拉。
这个阿尔孔女人看到罗丹、克雷斯特和其他人时愣住了，她脸上掠过一丝显而易见的失望，当她在那些男人的脸上发现了三天未刮的胡子时，她的失望变成了惊异。
她疑惑不定地向他们走去，注视着罗丹手中的金属筒，她吃力地问：“这叫我如何理解呢？这是从哪儿弄来的？”
“从科龙那儿，”罗丹回答，“您为什么觉得奇怪呢？”
托拉点点头，“我怎么会忘记呢——在这么短的时间内。”
她大惑不解地看着男人们的脸，克雷斯特马上明白了，永生者喜欢同凡人开玩笑。
布利抚摸着自己的胡子茬，嘟哝着：“什么叫短时间？对一个发育正常的男人来说，三天足以……”
“我们去了多久？”克雷斯特打断他的话问道。
“正好半小时。”托拉低声说。
罗丹缓缓点头。
“我相信，只要我们同那个控制时间和空间的人打交道，我们就必须习惯这种事情。我常想那人大概是什么样子，可我得不出结论。”
使所有人都感到意外的是，机器人不请自来，插嘴说：“永生者根本就不像……”
打开金属滚筒并不难，当他们回到现代时，自动筒盖就弹开了，不过是一把时间锁而已。
金属筒里有一个写满发光文字的金属薄片，罗丹把它复印了一份，然后把原始薄片插进正电子脑的录入部分，接着扬声器就宣布：“没有密码，立即对本文进行翻译并以书面公布，半小时后完成。”
克雷斯特、布利、哈格德和托拉一起同罗丹等着结果。
“我们必须明白，试题变得更难了。”罗丹说，“永生者更加无情了。如果我们陷入致命的危险，我们必须自己救自己，如果我们死去……”他耸耸肩。
克雷斯特严肃地点点头，“线索变得更混乱，更难追踪。但它是这样安排的，使具有特殊智慧和非凡本领的生物不会失去它。如果他们这两方面达不到所要求的程度，他们就会丧命。如果他们在探索时死去，他们也就不配得到永生。我们的无名朋友把一切都考虑在内了。”
“我认为下一道试题的难度会提高一级，克雷斯特。”
“这是意料中的。不过，倘若如此，我们离目标也就近了几步，这对我们一定会是个安慰。”
“下一次我要参加，”托拉插说，“我有权这样要求。”
罗丹还没有来得及回答，自动脑的嗡嗡声变响了，印有译文的纸条从回答部分的槽口中吐出来，有字的一面朝上。布利手快，首先从桌子上抓起它，把它放到眼前，大声宣读：“想找到光明之路的人还可以回头。但是，如果他想走这条路，他肯定不会再得到帮助。不久空间就会受到震动，注意观察！但要考虑，这个世界是陌生的、广阔的。”
罗丹望着聚在一起的人。
“有人希望我们现在放弃吗？”他想知道。
没有人回答。
“那好吧，”罗丹断然地说，“我们紧跟永生者的踪迹。”
第二十二章
钱尼上尉被一种他还从未听到过的声响惊醒。他服了两片安眠药才睡着，眼下他不知道自己已在床上呆了多久。
钱尼指挥“星尘２号”的一艘小艇，按照佩利·罗丹的命令离开母舰到织女系去观察太空。最新的信息被全文译出后，罗丹估计时空将会发生结构变化。
钱尼站起来，把发胀的脑袋放在他舱房内的水龙头下面。当他的耳朵里响着流水声的时候，内部通信机开始发出刺耳的声音：“指挥员致全体人员！指挥员致全体人员！飞船处于最高戒备！”
钱尼擦去脸上的水，冲出舱房。福格少尉站在中心里，话筒还放在嘴前。
“发生了什么情况？”钱尼喊道，“为什么没有人叫醒我？”
福格是受过严格训练的，他把无线电广播说完，然后把话筒放回原处，不慌不忙地说：“就在附近发生了巨大的