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罗丹止住了笑，忧愁回到了他的眼睛里。
“这是对我们一次小小的放松，”他说，“克雷斯特，您的正电子脑数据处理得怎样了？”
古奇马上被忘掉了，众人把目光都对准这位阿尔孔科学家。
克雷斯特显得沉着镇静，他的白发在中心照明的明亮光线中闪闪发光。
“详细数值已出来了。有关织女星自转的准确数据刚编制程序输入正电子脑。考虑到宇宙轨道速度和已查明的次要事实，将有可能在大约两小时之内计算出那颗被寻找的行星的假设位置，是假设位置。”克雷斯特告诫地补充说。
罗丹看了看天文钟，正好是１７：５８。
“船上是时间１８点起飞，”罗丹决定，“古奇，你留在我身边。我要求你在被任命为变异人兵团军官后不要再干蠢事。我认为你可以同大副玩。”
古奇欢呼，雷金纳德·布利大惊失色，而罗丹微露笑容。
战舰脉冲发动机开始喷射火焰。熊熊燃烧的热流撕碎了空间港的地面铺层，响起不祥的轰鸣声。庞大的船身在垂直起飞中离开场地，接着以加速值向空落落的空间飞驰，以致费洛星的大气沿着起飞线开始发出耀眼的白色光芒。
几秒钟后“星尘２号”消失了，只有热风暴证明了它的起飞。
第三十四章
在传输前五秒钟，罗丹向执行的超正电子机发出所谓的“许可脉冲”。一个人是决不可能操纵或只是影响太空中的事件的。有人高声尖叫，“星尘２号”已成为震动的钟。犹如整整一个舰队的炮弹都劈里啪啦地落在它身上。罗丹曾把一个中等日珥释放的能量同１２０万颗地球制造的氢弹的能量相比。
阿尔孔人的战舰以前从未经受过如此的冲击。
在传输前的最后一瞬间，罗丹觉察到正在崩溃的保护伞中的紫火。所有发电站反应堆的场保险装置同时开通了。这意味着，飞船的钢壳已暴露在一个爆炸的大太阳的巨大威力下。
在飞船周围出现了已不属于这个宇宙的东西。旨在全面反射四维影响的阿尔孔结构场在灾祸发生前就建立了起来，它使宇宙飞船的固体物质变成一种不可思议的以完全非物质化形式接受跳跃脉冲的东西。
刚才还是一个开始熊熊燃烧的金属火把的“星尘２号”从正常空间消失了。
当宇宙飞船经过一次１６００光年的短暂跳跃后返回正常宇宙时，传输——像通常一样——进行得毫无时间损失。
在正常空间中没有出现什么变化，重新物质化只过了一会儿就实现了。这一次罗丹可以很快地摆脱超跳跃前最后的感觉印象，没有人昏迷过去。
银河的星海在全景荧屏上闪光。望远镜的放大镜头在船尾屏幕上指明一个特别亮的点。
那是巨大的织女星，但它仍出现在它惯常的光辉中。它将要开始的爆炸的火焰还看不出来。这还得过１６００年。在这之前不可能看到这种光。
罗丹的目光迅速扫过各发动机机组的控制仪表。还在跃迁前为自动控制和能源设备编制的程序比人所能想或做的要更快。
隆隆的轰鸣已使“星尘２号”重又颤动起来，但这一次是自己在发力。
如果发电机组由于超负荷而不能运转，人和物质就一定会被减速加压①，碾为齑粉。
【① 解释见书后《佩利·罗丹术语》。】
罗丹不断地琢磨这件事。几乎达到光速的航行可以以最高值在船上时间约１０分钟后取消，直至绝对停止——如果机器在正常运转的话。
罗丹开始工作。发动机的轰鸣盖过了发电站的工作噪音。但它们还得向消耗能量的加压吸收器供应电力。
在控制屏幕上出现了发电站大厅。房子般高的阿尔孔原子反应堆有几个现出紫光，它们已停止运转。另几个在正常运行，但变流机却停顿了。它们正好还能供应中立投射器所需要的能量。
“接上救灾电路！”从一台扬声器里传来刺耳的声响。
“监督正电子脑的技术控制器，建议立即取消高制动值。不能确保能量供应。”这是机器脑的机械声音。
布利把手猛然向左一挥。当他看到罗丹的眼睛时，他的手指已经悬在中心步进开关上。
罗丹不想取消延缓制动。灾难警报的特别电路以无线短脉冲的形式到达机器脑，机器脑以极快的速度转达所收到的命令。
在“星尘２号”密封机器车间内有无数专门机器人醒过来了。它们的形状和结构特征多种多样。它们在几秒钟后开始修复出现故障的反应堆。
当自动警报系统开始迅速发出尖锐的叫声，供应加压吸收器的能量已不够的时候，四台大型反应堆开始共同运行。
在硬制动开始后五分钟，危险被排除了。这时罗丹要求喝第二杯茶。
他从容不迫地在中心全体工作人员中四下张望。
“我们不得不这样猛烈地刹车，”罗丹说，“当然发电站部分未做好准备。但是，如果我们不在完全恰当的时刻以同样准确规定的最高值减少像光速一样快的下潜航行，我们就永远找不到所寻找的行星，它的轨道速度是众所周知的。过四分钟左右，我们就会使我们的航行与之适应。但这应在那颗没有太阳的行星在空落落的空间中必定会在的地方进行。你们想想，如果我们高速航行风驰电掣般地飞过这个只是通过计算算出的点的话，我们会面临什么样的数学题？”
布利紧张地说：“我想知道，当我踏上这艘宇宙飞船时我见什么鬼了，”他唉声叹气，“我有可能是美国东海岸一个小镇上的一个受人尊敬的人。我要说，疯了！我们所做的一切真荒唐。”
“等着瞧，”罗丹说，“克莱因少校，请你照看一下测向仪器，变异人请到４号会议室开会。”
罗丹从他的座位上站了起来，安全带又缩回到椅背里。当他从容地走向升降机的时候，宽敞的中心鸦雀无声。
只有克雷斯特嘟哝地说了一句话：“他总有一天会领导大帝国。”
第三十五章
阿尔孔立体补偿器已与大分析屏幕接通。这就保证与所完成的测绘完全一致。
无论如何，适应作业还是消耗了约四小时船上时间。对阿尔孔考察船和设备完善的大型战舰来说，在一个陌生的太阳的空间地区搜索可能存在的行星不过是小菜一碟。
如果存在行星，以超光速运转的电信探测器平均用３０分钟就可以精确地测定其位置。测定一个天体的质量、密度、自转速度和公转速度一般再需要３０分钟。而他们用三四个小时的时间才测出这颗行星的公转速度，这说明他们需要考虑到许多与其他行星完全不同的因素。
罗丹与飞船上的骨干军官们都在中心的计算区。发动机经过最后的调整最终沉寂下来了。
立体补偿器证明，“星尘２号”极其准确地运行在那颗无名行星的椭圆形轨道上。这颗行星围绕着３１个处于一条线上的太阳系运行。
实测数据一直到第十个小数位都正确。尽管如此，也有可能产生在巨大的距离下本来根本不可能避免的容许误差
克雷斯特全神贯注地观察正电子脑的最终数据图解，它看上去好像没有什么差错。
托拉一动不动地站在仪表旁边。
特种兵团最能干的变异人在一小时前来到中心。
他们以不可思议的知觉仔细听人们还从未见过、从未碰过，甚至还不很明白的什么东西。
罗丹给那颗被寻找的行星取名为“漫游者”。也许这是对一个保持其已计算出来的轨道在大约二百万年地球时间后一定会重新到达织女系世界的至今最准确的定义。
古奇紧跟在罗丹后面，蹲在无缝的地面铺层上。它闪闪发光的眼睛一一察看那些开关和操纵杆。罗丹做出警告的手势，这儿千万是“玩”不得的。
这个智慧的小生灵叹息着从地面抬起它那肥胖的臀部。“我去厨师长那儿，”它嘁嘁喳喳地说，“如果你们需要我，就让约翰·马歇尔呼我。”
罗丹目送这家伙摇摇摆摆地离去，他想也许古奇有可能成为兵团内最宝贵的同事。
古奇在船上最小的成员前面停下。贝蒂·托弗利才十岁，但要是看到她那双黑色大眼睛，就会知道她在精神上已不是个孩子了。
“你一起去吗？”古奇问，“这儿没有事。”
黑发环抱的小脸露出一丝笑容。
“我可以吗？”贝蒂问。
在船上像母亲一样照管贝蒂的安妮·斯隆点点头，“不过别胡闹，厨房里的锅不是用来把厨师扔进去的。我会叫你们。”
古奇一下子来了精神。它早就明白，在整个飞船上除他以外大概还只有一个人愿意玩。这个有理智的“流浪者”居民无法具体想像为什么这样。看来这同其他人的年龄有关。
“我们可以让冷冻品飞进胖子的领子，”他兴高采烈地欢呼，“头儿说，这对飞船的操作安全并不特别危险。”
贝蒂·托弗利突然变成了孩子，她能在几秒钟内变样。
两名能干的远距搬运师轻而易举地打开了复杂的装甲闸门子锁。人们没有触摸开关按钮，舱壁就升起来了。
“我更快，”古奇说，“你想飞吗？”
雷金纳德·布尔默默地目送她俩。人类年轻一代的一个代表和来自银河深处的另一种智慧生物之间的这种理解，也许是所有星球民族了解和互相尊重的基础。只有这样才能产生一个星球国家，只有这样才能避免发生冲突。
“小东西总是意见一致，对吗？”罗丹顺着布利的思路说。
这个五短身材的男子吓得跳起来，他疑惑不解地眯起眼睛。“你最近是否到传心师当中去了？你怎么知道我刚才……”
“明智的人看到这种情景都会这么想的。”
“厨师长还会发疯的，”克莱因少校提醒他们，“昨天他们把他的冷藏室搬了家。”
罗丹不再回答。短暂的分心有助于恢复疲劳，可是现在又来了问题。
在通向测向中心的透明墙后面坐着战舰的报务员。他们由于受过催眠学习，所以能够熟练地使用那些复杂的仪器。
罗丹把戴着微通话器的左手腕送到唇边，测向中心的接收机产生反应。他的声音响亮清楚地从扩音器里传出来，“德灵豪斯——你进展如何？一直还没有结果？”
约５０米远有一个高个男人转过头来。他从自己的座位上可以看清主要中心的一部分。
“什么也没有，长官，”微型机里轻轻地传来德灵豪斯的声音，“这个空间区域空得像扫过一遍似的。”
“质量探测器也没有反应吗？”
“如果在几光月半径内有什么东西在到处飘荡，必然会得到回声。只有精密探测器显示通常的宇宙物质，一直是惟一的一个原子。行星应当比它更大一些。”
“多谢指教，少校。”罗丹讽刺地回答。
正电子脑的最终分析出来了。罗丹使劲向前弯着身子。传输成功了，适应作业和轨道校正也都成功。
他缓缓地又直起身子。“星尘２号”以每秒１６．８公里的可笑速度在空间徐徐行进，在这个区域似乎空无一物。测向仪甚至没有测到过一颗流星。即使流星直径只有２０厘米，仪器也是能测到它的。
这是一个令人沮丧的事实。罗丹环视四周。
“愁眉苦脸，责备的眼神，傲慢的态度，你们全都是这样。”他强调说。
“我们现在有可能已经在阿尔孔上着陆了。”托拉激烈地插嘴说，“您是不愿听的，佩利。您永远不会解开最后一个谜，永远不会！请您把我和克雷斯特送回家，以此履行您早就许下的诺言。克雷斯特不需要生物细胞维持的秘密了。因此，您，佩利，已没有理由拿我们的生命去冒险了。”
“您忘记正在爆炸的织女星了。此外我们的计算是正确的。我们寻找的那颗行星就在附近。由于它不围绕一个太阳运行，本身不发光，所以我们看不到它。我们会找到其他方法的。”
“多么好听的豪言壮语，”阿尔孔女人嘲笑地说，“我们会！您大概什么也不会。您的计算根据太不充分了。这个世界可能距离一百光年，条件是它要存在，回头吧。”
布利的皱眉并没有透露他的想法，一直到他恼火地说：“我们不回头。我隐隐约约地有一个感觉，好像有人在耍弄我们，把我们耍得筋疲力尽。你是否想要一个好主意，朋友？”
罗丹在一张圈椅上坐下，默默地点点头。
“无名者在卑鄙地戏弄我们。可以理解，试题会越来越难。这儿藏着最大的难题。”
“老生常谈。你的好主意呢？”
“这颗行星被遮住了，使我们的测向仪测不