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一番闹哄哄之下，太乐丞从人群中猫腰挤出来；幞头也掉落在地，只能顶着一头散发迎风哀叹：“世风日下，上下不明哪；以貌取人果然是不对的！”
这边还在吵吵闹闹；那边许稷已从西门口走回度支。她刚到门口，就见一名小内侍急急忙忙冲进了隔壁盐铁司。原本风平浪静的盐铁司瞬时沸腾，因那内侍骂咧咧道：“怎会不在呢？今日又不是旬休！他告假了吗？这个屁。眼子！”
盐铁司一众官吏支支吾吾：“不、不知道。”、“那、那个……其实陈盐铁使已两天没来了……”、“是诶，压了一堆判卷，到现在还没有处理呢。”
内侍听一众人絮叨完，大叹不妙，朝那正在扫地的庶仆吼道：“快去将你们官人喊来！就说陛下要见他！”
庶仆吓得丢了扫帚，赶紧奔出门往自家长官家去。他一路死赶，穿过含光门到长安县，在陈琦家门口下了驴，抬手就是一通敲门，可敲得手都疼了就是没人理他。
他贴上去从那门缝往里看，里面却是一个走动的人也没有。耳朵贴上去仔细听听，连个呼吸声都没有！庶仆觉着其中有鬼，这时恰有一老妪走过，他便问：“知道这家人往哪里去了吗？”
那老妪说：“好像是搬走了，连夜走的，本家的老母死了吧，你们官家人不是死了爷娘就要守孝三年吗？应是回家守孝去了。”
“哦哦。”庶仆不明就里，赶紧骑上驴回去汇报。
可没想到，他一本正经对那内侍说陈琦丧母回去守孝时，内侍直接甩了他个嘴巴子：“放屁！陈盐铁使家的爷娘七八年前就死光了，他本家哪还有什么至亲！”庶仆吓得气都不敢出，直到那内侍气势嚣张地出了门，这才松了一口气。
内侍前脚走，盐铁司内一片静寂，一个个敢怒不敢言，抱怨之声更是绝迹。从内侍的态度来看，陈琦必然犯了事。不过素来脾性懦弱、对宦官低头哈腰没什么气节的陈盐铁使又怎么会和阉党对着干呢？费解。
隔壁许稷闻得盐铁司动静消停下去，立刻就起身去往御史台。
练绘刚从政事堂回来，在路上恰好碰到许稷。
省了寒暄直入主题，练绘边走边道：“陈琦还没走，但家眷已离京，他本人则在观望，不过所有证据都指向他，对他那种胆小怕事的人来说，能避开这麻烦自然是上选，他很快会发现这观望除了徒增危险并无意义。况且这件事，本质上构成不了甚么罪名，阉党没有明着治他的理由，他只要离开京城，就没甚么事了。”
他一口气说完，驻足停下，宽阔的景风门大街上一个人也没有。
许稷点点头，练绘又道：“按照相公指示，已安排了人盯着陈琦。他想翻出甚么浪来几乎是不可能的事。只是我担心……”
担心这些都是无用功。
费尽心机让地方盐监院罢除月进、让陈琦这个无用的家伙滚蛋，或许可以因此获得一两个月的高盐利回报。但如今官宦把控枢密院，内呈外宣、出纳王命，阉党想要恢复月进，其实并不难……
“我正为此事而来。”许稷伸手示意他继续往前走，低着头道：“对盐监院来说，进奉或是交国库，并没太大差别，他们在意的只是能不能继续待在盐场牟利。阉党能威胁他们，我们为何不能？盐场*乃大罪，只要抓出来罢职是没跑的。所以说，服就继续罢进奉，不服就让地方监察御史出面查，必然一查一个准。”
她说得不无道理，然练绘却直截了当回绝道：“监察御史势单力薄，孤身去撞盐监院，无异以卵击石。我不能送下属去送死。”
“不见得。河南盐监院已换成自己人，东南盐场更是温和派，监察御史不可能连这些都做不到。”
“只要东南？”
“光东南盐利养边军就绰绰有余，目前能将东南盐铁茶利抓过来就足够了。”与宦官争利只能慢慢来，倘若太急躁，阉党的反击也会越厉害，她觉得朝臣目前并没有可以吞掉阉党的气势。
所以，能争一点是一点，太冒进了或许会适得其反。
“同相公说过了吗？”
“倘若必要，你可再与相公商量一番。”许稷很谨慎地说完，又补了一句：“如果行之有效，改日请你吃饭。”
她言罢就要回去，练绘却喊住她：“你与十七郎……”
“没甚么好揣测的。”她转过身来，“如你所想。”她坦荡说完，就往东回了度支。
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皇城内的阳光静如水，隔着一道夹城内的宫城此时却涌着不安。
中书省及尚书省一众朝臣、东西枢密使（也是宦官）、马承元和小皇帝，在延英殿内对峙。
许稷同样在列。
枢密使无非是质问小皇帝为何要擅作主张下制令，而小皇帝怯懦懦地开口：“因为陈爱卿说，内库已囤了许多钱，但边军却吃不饱穿不暖的，才总是打败仗。他说朕不该问底下要太多进奉，朕想了想觉得有点道理。”他机智地举出例子来：“朕每天都吃一点点，用的也不铺张，宫人的吃穿用度肯定也不可能比朕还好，所以宫内的开支一定很少的。既然宫内不需要那么大的开支，那么内库果真是不需要很多钱的，要那么多进奉做甚么呢？”
“陛下，宫中支用不过是内库开支最小的部分，平日里陛下对神策军的别敕给赐可是大头，更别说还有寺观建筑、佛道施舍等等支用了。况且内库也是左右藏库的后备库，别忘了先帝在时，可从内库拨给过许多军费！”东院枢密使道。
“这么麻烦啊……”小皇帝声音低下去，“那、能少给些赏赐吗？反正平日也没有缺他们的俸哪……至于寺观建筑、佛道施舍，朕不信那些呢，不能少支一点吗？还有既然已经有延资库了，为什么还要再设个后备库呢？军费从延资库支不就好了吗，朕听说延资库前阵子将度支和户部的积欠都要回去了呢，现在应是很有钱吧……”
小皇帝语气姿态柔柔弱弱，说的却全是朝臣要说的重点。
东西枢密使气得要命，马承元平日里到底在干甚么？难道没有将史书拿出来教小皇帝念吗？史上那么多朝臣篡权篡位的例子，小皇帝竟没觉得朝臣不可信！
“陛下这样想真是太天真任性了，这些支用都是内库惯例，陛下难道要违背先帝创下的制度吗？”东院枢密使又道。
“可是……”小皇帝无辜又困惑地看向马承元，“马常侍说，内库是朕的啊，朕想怎样就怎样。难道不是的吗？”
马承元已察觉到了不好的苗头，前阵子他太疏忽了，放任小皇帝和朝臣往来，眼下看来是不行了。
小皇帝这一问，弄得枢密使只能无理取闹道：“陛下还是小孩子，哪能全由着陛下的性子来！”
“郑枢密这话是在质疑陛下的权威吗？”一紫袍老臣道，“君臣有别，岂可这样说话？”
小皇帝却说：“不不，郑枢密说的也对。朕是小孩子，故而要时常听一听大家的想法才能行事，不能妄断。往后朕想做甚么，都会与众卿好好商量的，不会再像这次一样了。”
他示弱示错，却委婉表达了要与朝臣们沟通的想法，分明是想踢开内呈外宣的东西枢密院。
朝臣接道：“陛下这次下制令虽欠商量，但目的却是好的。”充分肯定了罢除盐利月进的措施后，又说：“只是盐铁司不可无长官，陈盐铁使既然跑了，总要有人接替。”
“他跑了呀？”小皇帝作惊讶状，“好可惜哦，他下盲棋好厉害的……”
“不若让度支许侍郎兼盐铁使吧！”又一老臣说道。
“不行不行！”小皇帝看向许稷，故意坚定地说：“许侍郎原本就好忙，倘若再兼盐铁使，岂不是更没空与朕下棋了！陈爱卿跑了，许侍郎再没空和朕下棋，朕会没事可做的！”
“陛下，眼下朝中一时真没甚么人可用了，就让许侍郎暂时代领盐铁事务罢。”老臣道。
“不会吧？”他转过头又看一眼马承元，“马常侍……”
在大事决策上，他仍寻求马承元的许可，便是充分给阉党脸面。马承元沉吟片刻，却说：“不过是暂领盐铁事务，这种事陛下自己不能做主吗？”
“朕、朕做主吗？”小皇帝矛盾地皱起了眉头，“朕本心里是不想的，可是……”
许稷垂着头一声不吭，因她知道小皇帝下一句肯定是：“哦，那就暂辛苦许爱卿了。”
一个“暂”字是很微妙的，“代”领更微妙。许稷就算主盐铁事务，却并不是真正的盐铁使，宦官想换掉她就不难；再加上马承元不想让她以下棋为名与小皇帝有太多接触，就干脆让她去忙。
最重要的是，马承元并不觉得她有甚么本事，仍觉得她不过是外廷老臣的一颗小卒子，构不成太大威胁。
小皇帝允了这请求后，唉声叹气满脸不高兴，像小孩子丢了个玩伴，纯真自然。
待许稷谢完恩，他有点不耐烦地说：“就这样吧，朕有点想去睡觉了。”
东、西枢密使还想说上一二，却被马承元给瞪了回去。而一众朝臣也纷纷告退，离了延英殿。
赵相公领头走在前面，许稷低头行在他身侧。
晒了一天太阳的白玉阶似乎没有平日里那么阴冷，赵相公神采里难得有笑意：“璞玉之质，可造之材。真是没想到。”
许稷知他所指是谁，于是接口道：“请相公务必保全陛下。”
赵相公迟疑了片刻，最终在走下白玉台阶后，迎着暮光道：“从嘉啊……你还是太单纯了。”
长安城又迎来了黄昏，街鼓声咚咚咚，叶子祯拿了字条行在务本坊的巷子里，找了半天，终于找到了许稷的破屋子。
他在那门口探了探，正嘀咕“宁可住这种破屋也不要我的金叶子真是愚不可及！愚不可及！”时，忽有人很谨慎地在他身后开口：“九叔吗？”
叶子祯身子瞬时僵住，李茂茂犹犹豫豫绕到了他跟前。
☆、第76章 【七六】旧长安
李茂茂起初尚不确定，但甫见到叶子祯正脸；简直要跳起来：“九叔你还活着！”他这位叔叔一去不返，好些年一点讯息也没有，还以为早就不在人世，没想竟活得如此鲜亮照人！真是美男子哪！
“我是茂茂啊！”李茂茂激动地说着，手已伸过去想要紧握叔父大手；然叶子祯却别过脸一声不吭。
暮色随鼓声逼近；叶子祯身上笼了一层看着暖洋洋实际却没甚么热度的光。李茂茂察觉出他的冷淡来，识趣地往后退了一小步；又瞧见同窗正往这边走来，只留话道：“九叔倘若有空还是回家看看吧……我、我先走了……”
他说完就与顺路的同窗一起回家去了，叶子祯听那脚步声远去，则偏头朝另一边的国子监看了一眼。
长安真是没甚么变化；国子监的学生换了一茬又一茬，大门却仍是那个样子；树也是旧模样，好像这些年都没有长。
排水沟潺潺流水声都变缓；叶子祯悄无声息地转过身；就看到王夫南骑马而来。他倏地勒住缰绳；叶子祯抬手挥了挥扬起来的尘土，皱眉道：“你不能温柔些吗？”
王夫南不着急下马，居高临下道：“都要闭坊了，你不去馆舍在这做甚么？”
“馆舍太无趣且乌糟糟的，我来投奔嘉嘉啊。”叶子祯看一眼那门，心道许稷怎么还不回来呢？他正想着，忽扭头盯住王夫南：“那你到这做甚么？你家不是在崇义坊吗，这里可是务本坊！”
“我住这里。”言简意赅。
叶子祯反应了一下，顿时又跳起来：“你说甚么？！你与嘉嘉住在一块吗！”他指了王夫南：“真是禽兽啊，果真没有放过你妹夫……还说甚么嫌恶断袖真是虚伪！”他忿忿说完，扭过头，完全不想再理会王夫南。
王夫南莫名其妙被他凶了一顿，也不与他争辩，调转马头径自买饭去了。
叶子祯又成了孤零零的一个人，尘土扬起又落下，黄昏愈浓，夜幕欲降。
许稷回来了。
许稷骑了那头失而复得的小驴，慢吞吞到了家门口。叶子祯一点久违的矜持也没，又跳起来：“给你金叶子为甚么不要？！”
许稷本想温和些对待他的，却没料招呼还没打就遭遇了这么劈头盖脸的问话。
“宁肯住这么破的房子，骑这样蠢笨又寒酸的驴，真不知你是如何想的！”
小驴喷气怒瞪叶子祯，许稷隐约察觉到叶子祯心情不太好。
“因为收了便属受赃。”许稷就事论事，语气十分温和。她下驴开了门，转过头对他道：“进来吧，天都要黑了。”
叶子祯知自己有些理亏，遂站着不动。他纠结了一阵，最后说：“我错了，你不要往心里去。”
“没事的。”
他于是将那头“蠢驴”牵进来拴好，耷拉着脑袋告诉她：“十七郎来了�