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从公元6 世纪开始，居住在第聂伯河流域的各东斯拉夫部落以波利安人为核心逐渐联合起来，形成了一个部落联盟。由于波利安人（居住在第聂伯问中游及其支流罗斯河和普里皮亚特河一带的东斯托夫部落）散居在第聂伯河支流罗斯河两岸，加入这个部落联盟的东斯拉夫人被称为罗斯人。传说罗斯人的首领名叫基伊，他在第聂伯河右岸建立的都城叫做基辅。到9 世纪初，几达半数的东斯拉夫部落以基辅为中心实现了联合。在此过程中，北方的诺夫哥罗德地区和东部的奥卡河一带，也出现了两个东斯拉夫人的大部落联盟。
东斯拉夫人过着定居生活，主要从事农耕。8—9世纪时，农业中已广泛使用铁制农具，如犁、锄、斧、镰等，田地耕作方式逐渐取代了伐林耕作。饲养家畜、打猎、采集蜂蜜等也是东斯拉夫人经济活动的一部分。据说，基辅的奠基者基伊和他的兄弟都是猎人。
在农业相社会生活需求的刺激下，手工业很快发展起来。在有铁矿蕴藏的地方，到处建起厂炼铁炉和铁匠铺。有些工匠专门利用外来的材料制作首饰；纺织，制陶，毛皮制作、木材加工等行业也已出现。一些比较大的城堡如基辅、契尔尼哥夫、斯摩棱斯克、诺夫哥罗德等逐渐发展为手工业生产的集中地。东斯拉夫人与外部世界的交往也更加活跃。伏尔加商路沟通了他们与东方各民族的联系，而连接波罗的海和黑诲的“从瓦里亚基人到希腊人之路”则使他们同拜占庭的关系得到发展。
东斯拉夫人的经济满足了他们的基本生活需要。他们吃的主要是谷物，在他们的语言中很早就出现了（谷类、庄稼）、（食物、面粉）、（谷物，粮食）、（稀饭）以及（烤）、（煮）等词汇，而表示畜产品的词如（产后初乳）、（干酪）、（奶渣）等出现得要晚些。喝的饮料通常是用蜂蜜制成的。穿的衣服是用手工纺织的麻布缝成的，一些阿拉伯和拜占庭作家描述了他们简单的衣着：宽大的紧脚口裤，短外衣，长袍，长袜，冬天则穿毛皮服装。他们一般都住在半穴半室的小屋里，这种小屋的屋顶呈人字形或三角形，室内有一个炉灶，靠墙架设约一米宽的木板。居室旁边另有放置杂物的屋子，许多日常生活用品都是木制的，如独木舟，木车轮，木盆，木壶，木勺和木桌凳。
东斯拉夫人原来的氏族公社逐渐瓦解，形成了地域性的农村公社，它们在南方被称为维尔夫，在北方被称为米尔。在这种由若干家庭组成的农村公社中，住宅、劳动工具、小块耕地和劳动产品是私有的，森林、牧场、水源和土地则归公社所有，集体使用。
私有财产的出现使东斯拉夫人开始进入阶级社会。部落首领把土地和战利品据为已有，原来的亲兵也成为一个特权阶层，得到原属公社的土地作为领地。仍然经营小块耕地的公社成员失去了战士身份而成为自由农民，也有一部分公社成员则沦落为王公贵族的家奴。在东斯拉夫人中出现了奴隶制剥削形式，但由于当时生产力已达到一定水平，加上受到自然条件限制和已经完成封建化的拜占庭的影响，奴隶制始终没有得到充分发展。东斯拉夫人没有经过奴隶制占支配地位的阶段而进入了封建社会。
9 世纪时，建立东斯拉夫人国家的社会经济条件已经具备。来自北欧的瓦里亚基人的参与加快了国家形成的过程。
成书于12世纪初的罗斯史籍《往年纪事》叙述了9世纪中叶发生在东斯拉夫人中的一个故事：当时，他们没有法律，部落间互相争斗不息。最后大家都厌倦了，于是互相妥协：“让我们找—个根据法律来统治我们、解决我们争端的君主吧！”他们渡海到瓦里亚基人那里说：“我们的土地辽阔富饶，但是没有秩序，请你们来管理和统治我们吧。”瓦里亚基人的首领留里克接受邀请，到诺夫哥罗德当了王公。他把自己的亲信派到各地，向居民征收贡赋。留里克之后，继承他的奥列格在882 年南下征服基辅，并把统—国家的中心移到这里。这一年被认为是基辅罗斯的建国之年。
虽然留里克和奥列格是瓦里亚基人，但基辅罗斯仍然是东斯拉夫人的国家。因为在瓦里亚基人被请来当王公之前，东斯拉夫人形成国家组织的基础已经奠定。当然，瓦里亚基人介入罗斯内部的政治和经济关系，也不可避免地给基辅罗斯国家留下自己的印记。他们把自己的原始组织带到了这块土地上，这是一种“没有采邑的臣属关系或者只是纳贡的采邑”的制度。每年初冬时节，王公们率领亲兵队巡行索贡，向居民征收毛皮、蜂蜜、蜂蜡等物品，来年春天再运往君士坦丁堡出售，买回自己需要的东西。这种比较原始的不完善的封建剥削制度表明，早期基辅罗斯国家的封建关系是不成熟的。索贡制一直持续到1l 世纪上半期才被新的剥削形式所取代。
基辅罗斯的政治结构在很长时间内仍然保留着原始公社中的民主制残余。王公政权不能代替自治的农村公社和城市公社，公社长老可以不受王公政权干涉而行使裁决权，作为公社权力机关的韦彻即人民会议，能够采取独立的政治行动。这种制度被一些拜占庭作家称为东斯拉夫人的“民主”制度。不过，随着王公、贵族、客商等特权阶层地位的巩固，公社和韦彻的地位逐渐下降。罗斯与拜占庭的联系在罗斯封建化过程中起了巨大的作用。
9—10 世纪，拜占庭已有相当繁荣的城市，那里聚集着各行各业的手工业者，生产精细的珠宝首饰，华丽的布匹、实用金属器具以及肥皂、蜡烛、皮革等日用品。拜占庭同欧洲国家的经济往来十分活跃，并且部分地恢复了一度由于阿拉伯人侵占重要商道而中断的同东方的商业联系。随着封建关系的确立，拜占庭的文化也出现了繁荣。9 世纪中叶，在君士坦丁堡建立了高等学校，传播古代希腊和罗马的文化遗产。在君士坦丁七世时，编纂了不少文集和包括各种学术知识的百科全书。
在10 世纪末叶之前，罗斯与拜占庭的联系主要是通过贸易和战争来实现的。罗斯与拜占庭的贸易从9 世纪起有了新的性质和意义：原来基本上是过境转运贸易，对罗斯原始的自然经济没有什么触动；而现在，出现了罗斯独立地与拜占庭贸易的新因素，这种因素开始更多地影响罗斯的经济。9一l0 世纪，罗斯还频频发动了对拜占庭的战争，这些战争通常与经济目的有直接联系，例如，907 年奥列格率2000 艘战船远征拜占庭，除了迫使君士坦丁堡缴纳96 万格里夫纳贡银之外，还为罗斯商人争得了包括免缴贸易税在内的优惠条件。罗斯对拜占庭的贸易和战争，从本质上说是一个后起的发展中的野蛮国家同一个继承了古典文明并成为这一文明中心的国家的斗争，其结果是促进了罗斯本身经济的发展和拜占庭文化对罗斯的渗透。
罗斯接受基督教
10 世纪末，罗斯与拜占庭的关系中发生了一件大事，这就是罗斯接受基督教为国教。
在此之前，罗斯人信奉多神教。农耕生活对罗斯人的信仰具有决定性的影响，因为农业完全受到大自然的摆布，收成的好坏取决于天气：炎炎烈日可以晒死禾苗，阵阵大风经常毁掉庄稼，绵绵阴雨又会使谷物霉烂。而罗斯人又无法解释这种种自然现象，认为这些力量都是有生命的东西，所以把它们奉为神明，顶礼膜拜。他们信奉的神有斯瓦罗格——天空和火焰之神、太阳神的父亲，亚里洛——太阳神，彼伦——雷电之神，斯特里博格——风神，维列斯——家畜之神，等等。罗斯人还相信，威力无边的主宰者无所不在，森林中有林神、鸟神，水里有水妖，家里有家神。他们为各种各样的神建造神殿，供祈祷和祭祀之用。同时，起源于氏族制度的祖先崇拜也仍然存在。罗斯人认为，氏族最早的创建人，即世祖，能够保佑他的后代子孙。因此，每逢有难，他们就祈祷世祖保佑。在祭祖之日，他们把薄饼、肉、蜂蜜、克瓦斯等食品供奉于祖宗墓前以示敬意。
在多神教崇拜中，王公担负最高祭司的职能。在罗斯王公墓的陪葬品中，有祭祀日才用的偶像、野牛角、刀等物品。
基辅罗斯建国之后，反映原始公社时期社会经济存在的多神教与新的生活条件之间出现了越来越明显的矛盾，多神教已不能履行宗教在阶级社会中的基本职能，即维护和巩固现存制度。同时，罗斯与拜占庭的交往也已使得基督教潜移默化地渗入罗斯。
早在9 世纪时，就已有了关于罗斯显贵接受基督教的记载。当时君士坦丁堡大主教福西阿斯曾说，罗斯已经抛弃了“多神教”而信奉“基督教”了。这里所指的大概是9 世纪后期拜占庭皇帝派遣主教到罗斯为一些王公及其侍从施行洗礼的事。
945 年，由于基辅大公伊戈尔对拜占庭的进攻遭到挫败，罗斯同拜占庭签订了媾和及通商条约，其中除了罗斯割让克里米亚等条款外，还包括允许基督教在罗斯传播的内容。在当时同拜占庭谈判的罗斯使节中，有些人已是信奉基督教的了，他们签约时在圣十字架前宣誓遵守条约。
957 年，伊戈尔的遗孀、基辅女大公奥丽加前往君士坦丁堡拜访拜占庭皇帝。据《往年纪事》记载，奥丽加的美貌和聪慧使拜占庭皇帝一见倾心。皇帝对奥丽加说，他愿与她共同治理帝国。奥丽加回答说，她还是一个异教徒，如果皇帝亲自为她施洗礼的话，她愿意接受基督教。于是拜占庭皇帝和总主教一起为奥丽加施了洗礼。然后，皇帝向奥丽加表明了要娶她为妻的心迹，但奥丽加说：“在你亲自为我施洗礼并称我为你的女儿之后，你怎么可以娶我呢？你肯定知道，这是不符合基督教教规的。”皇帝跌足道：“奥丽加，你愚弄了我。”这个故事表明，奥丽加在皈依基督教之前，就已十分了解这种宗教。
奥丽加是接受基督教的第—个基辅大公，她还让自己的儿子斯维亚托斯拉夫也皈依了基督教。斯维亚托斯拉夫的儿子弗拉基米尔当上基辅大公之后，曾试图对多神教进行改革。他在众多的神只中选定了6 位作为崇拜的偶像，下令在王宫附近的小丘上为他们建庙塑像，并且规定了祈祷和祭祀的仪式，希望以此来体现和加强罗斯的统一以及基辅在全罗斯的地位。但这种改进后的多神教并不能像弗拉基米尔设想的那样使罗斯人民的信仰趋于统一，基辅罗斯松散地联系着的各个部分也仍然保持着某种平等意识。于是，基督教终于作为罗斯统治阶级所需要的新宗教而受到弗拉基米尔的青睐。
这时，基督教在罗斯已有一定影响，基辅城内已建造了圣伊利亚大教堂，基督教经书也通过保加利亚传入了罗斯。但在确定以何种宗教为国教的问题上．弗拉基米尔还是作了充分的选择。涅斯托尔在《往年纪事》中记载了这样的传说：信奉伊斯兰教的伏尔加河保加尔人、信奉犹太教的卡扎尔人、信奉天主教的日耳曼人和信奉东正教的拜占庭希腊人都曾向弗拉基米尔推荐他们的宗教。弗拉基米尔对伊斯兰教徒说，喝酒是罗斯人的乐趣，没有酒他们就活不下去。他也拒绝了犹太教，因为他觉得犹太教的神不够强大，甚至不能保护自己的子民留在耶路撒冷。而罗马天主教和希腊正教也有不足，它们都要求实行一定时间的斋戒。弗拉基米尔派出了一个使团去考察信奉不同宗教的国家。使团回来后向他报告说，伊斯兰教徒中没有欢乐，罗马天主教徒的仪式中看不到荣耀，而在拜占庭的东正教教堂里，能见到人间罕见的光辉壮丽，使人不知是置身于天堂还是尘世。于是，弗拉基米尔最终决定以基督教为罗斯国教。不久，拜占庭僧侣受帝国世俗当局的委托，为弗拉基米尔施行了洗礼。基辅大公还决定娶拜占庭的安娜公主为妻。988 年，弗拉基米尔带着新婚妻子和一批拜占庭神父以及圣像和法器回到基辅。他下令把多神教的木制神像统统用火烧掉或扔进河里，让拜占庭神父用第聂伯河之水为基辅居民施洗。紧接着，他又命令诺夫哥罗德人接受基督教。随后，新宗教在基辅罗斯全国传播开来。罗斯受洗并不意味着基督教立即取代了多神教，罗斯基督教化的过程是一个历经数百年的漫长过程。如果说贵族是自愿皈依基督教的，那么下层人民则是被迫接受基督教的，在有些地方，新宗教是由世俗政权借助于直接的暴力而强加于人民的。因为在人民群众看来，基督教体现了那种带来新剥削的制度，而旧的多神教则是与他们希望保留的生活方式联系在一起的。
在988 年之后，巫师和术士仍然活跃在居民中间�