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穿梭机进入升降平台，正朝飞行甲板上升。麦克斯·斯特林的变形战机停在旁边。
“所以……我有些话想对你说。”她犹豫着。哎，说出来吧！克劳蒂娅的声音似乎朝她叫喊，但她做不到。
“我想谢谢你所做的一切，和你一起共事我感到很荣幸。”丽莎终于换了话题。“你那份有关我们被囚禁在外星人总部的报告将是我汇报的重点……”
“你在说什么呀，丽莎？”片刻之前还遮蔽在眼前的黑暗，现在已经清晰透亮，“我不在乎什么报告不报告．我只想你回到这里！”
告诉他！说出来！但她役有理会心中的呼喊，她无法面对被拒绝的风险。他爱的是光彩照人的超级明星——明美，而明美也很关心他。谁能和她竞争啊？
她发现自己说道：“请照看那几个天顶星投诚者，瑞克。我们当中很多人一时还转不过弯子来，那些外星人很危险。”
圆桶状的穿梭机已经到达飞行甲板，弹射组军士正在作发射准备，接线组的人已经退场，穿梭机后面的甲板上升起了射流导流槽。旁边麦克斯的变形战机展开双翼，升起它的垂直尾翼。
丽莎轻轻握住话筒，“我们正在起飞。再见了，再次谢谢你。”
“什么？等等！”但通讯已经切断。
他冲上观察甲板，刚刚能看到远处一簇微小的亮点，接着使消失在无尽的黑暗里。
“穿梭机和护航机队已按计划升空。”维妮莎平静地对格罗弗说。事实上，谁也没有说过要对丽莎的航程进行全程监控，但也没有人提出反对，舰桥上的“黄金三人组”密切注视着穿梭机的状态。
克劳蒂娅回到工作位置。和舰桥上所有人一样，她非常留意声音里的细微变化，所以当维妮莎突然清晰地喊道，“舰长！”克劳蒂娅听出了声音里的紧急，心脏不由得抽搐了一下。
“天顶星舰队在重新调整队形。他们试图拦截，正向穿梭机接近。”
格罗弗抬头观察战况显示屏和危险评估器。克劳蒂娅一边盯着控制面板，一边瞧着格罗弗。
他的声音异常平静。虽然战斗圃冱，他仍然宁静沉着。“命令他们视情形采取规避行动，如果有可能，让他们返回SDF－1。”
克劳蒂娅几乎忍不住请求派出增援部队，但她和每个人一样，都看到了显示屏上的局势。更多的天顶星战舰正在移动，显然要切断穿梭机返回太空堡垒的后路。SDF－1已受到重创、严重缺员，不能冒险派出一队变形战机去拯救穿梭机和它的护航部队。
不管处于死亡威胁下的是谁。
尖厉的警报声将丽莎从诅丧中振作起来。
穿梭机的驾驶员宣布：“敌军飞船正在接近。各就各位，封闭乘客机舱。”
机舱内响起沉重的物件摩擦的声音，几块防护装甲自动滑出，将丽莎的座位封得严严实实。她冷静地取过公文包，一同塞进这个蚕茧似的金属罩里甲。穿梭机骤然加速，将她紧紧压在座位的垫子上。
麦克斯·斯特林几乎是以和善的态对儆受了警报。战机飞行员的光荣传统依然牢记在心，死亡有时是不可避免的，失去冷静却是不可接受的。
“敌人接近，六点钟方向。”他的声音甚至比大多数人谈论天气时更加平静。“以‘伽马’队形散开，长机和僚机不要分开。”
其它战机答复后纷纷开始行动。麦克斯本想给丽莎打打气，但密封的装甲已经隔断了任何通讯。
他离开机群，进入自己的位置。变形战机的机动是以空气动力学为原理，这在没有空气和重力的太空里显得有点奇怪。飞行员们均来自海军航空兵，他们的思维一时还未转变过来，而思维控制正是“洛波特技术”的半个关键。不过，虽然基于空气动力学的机动会浪费能源，但“洛波特技术”却保证有充足的能量供他们挥霍。
麦克斯希望这是一次佯攻。像格罗弗和其他人一样，他已经注意到敌人的营垒里存在两个对立的——或者说分裂的——派系。其中一方玩的是等待战术，决心要完整地俘获SDF－1。至于他们为什么那么想要SDF－1，人类迄今为止还不清楚。那些叛逃过来的低级士兵无权知晓战略上的情报．他们也不能提供详细信息。
另一方则显得轻率、难以预测。几乎可以说丧失了理性。他们猛攻太空堡垒，目的显然是要摧毁它，不考虑任何后果。目前已经得知，对此负责的敌军指挥官甚至连所有天顶星士兵部畏之 如虎——“阴谋家”凯龙。
“指挥官，目标已经改变航线，”一名战斗囊飞行员道，屏幕上的光线照亮了他的战斗装甲。
“地球人的护航机队正重新布防，准备中途拦截。”
约摸二十多架战斗囊组成了攻击编队——加农机炮倒刺般从巨大的卵形身躯伸出，突出在关节反转的足肢上，使它们看上去有如无头的鸵鸟，大多数敌机可称“火力较弱”，但军官级战斗囊装备有威力强劲的重型机炮。
率领他们的正是“阴谋家”——凯龙。
凯龙和大多数战争狂人截然不同。他几乎违背了所有天顶星传统——天顶星人一般衣着扑素，厌恶夸张的举止风格——凯龙却是个对衣饰极其讲究的“纨绮子弟”，倘若天顶星人词汇里有这个词的话。
他在座舱内凝观着显示屏，心中满怀杀机。从外表看他相当年轻，面容英俊、恶毒。他已收到命令，严禁攻击SDF－1，违令者格杀勿论。不过，命令里却没说不许碰那支有趣的护航机队。
至今，那些卑微的地球人给他带来的耻辱已经有四次了。每一次被击败，他的仇恨就以几何级数暴长，一看见地球人的堕落生活，怒火就在心中熊熊燃烧：男人和女人混在一起．异性之间居然可以相互接触，消磨双方的意志，他们还有一种被称作“诱惑”的行为，它对天顶星人来说仍然是个谜。男女地球人结成伴侣，这种关系有时甚至终生不变，驱使他们这样做的是一种凯龙刚刚开始觉察的感情冲动。
他感到厌恶，同时却又被它吸引。这种奇异感觉占据了他的内心，让他无法自拔。他知道自己别无选择，不是把地球人完全消灭，就是陷入疯狂。
“这次谁也救不了他们，”他幸灾乐祸地叫道，“各部队：立即进攻！”
战斗囊开始接近，推进器喷出耀眼的尾焰，目标伺服系统驱动炮口缓缓偏转。变形战机展开队形，向它们迎上来。
“舰长，穿梭机到达空域兰姆达－34。”珊米喊道，“是否派出增援部队？”
舰桥成员望着格罗弗，盼着他同意，格罗弗自己也很想这样做，但这会让SDF－1失去防护。天顶星人曾利用过这种声东击西的战术展开猛烈攻击。
具有作战能力的变形战机正在急剧减少，除非装配车间能生产出足够的补充战机，否则他不能冒险派出另一支战机中队，或是牺牲那些对飞船的生存至关重要的飞行员。
“非到紧要关头，我们不能这么做。”他面无表情地说。几位女军官默然回到岗位。格罗弗没有多加解释．但他已暗自决定：在目前情况下，他不能冒险派出变形战机，但如果穿梭机的形势变得极为不妙，他只好孤注一掷了。
在标记为兰姆达－34的空域里，麦克斯·斯特林的战机如闪电改变外形。那个古怪的“洛波特技术”天才工程师博士将这种动作命名为“机械形态转换”，飞机的每部分结构都将重新整合、变换。
麦克斯拉下操纵杆，将战机变形为“铁甲金刚”模式，他的思维控制战机作出转换。变形后的战机宛如一个庞大的未来派角斗士，浑身披挂镍基合金装甲，武器正在竖起。两具战斗囊从左右向他夹击，机炮射出烈焰。
第三章
那个爱炫耀的任性家伙？那个动不动哭鼻子、爱打游戏的老百姓？简直是浪费时间、浪费精力！
——丽莎·海因斯的评价，她刚接到通知；新兵瑞克·亨特已正式成为一名合格的战机机师。公元2009年。
战斗囊胸甲处突起的上下机炮不停开火，但蓝色的死亡闪电全部落空。麦克斯的变形战机已不在它一秒钟之前的位置。
铁甲金刚的金属拳头里装备有自行机炮，它利用后背的推进器敏捷地移动身躯，如蜻蜒般弹射而出，旋转着绕过一具战斗囊，机炮发出轰鸣。
自行机炮粗细如球棒，由核裂变提供能源。威力无穷，超密集的发射释放出恐怖的动能。战斗囊的装甲碎纸般散到空中，接着一声爆炸，裂成无数碎片。
麦克斯仍在高速规避，将视线集中在第二具战斗囊身上。先敌一步开火，将敌机打得有如筛子一般。战斗囊的中央视窗出现一串密集的窟窿，随即化作一团火球。
没有任何手控或计算机控制的系统具有如此惊人的机动性能，反应不可能如此迅疾，射击也不可能如此精准。只有“思维控制头盔”才能做到，它将飞行品的思维和战机融合在一起，完成这些如魔术般的动作。
其它变形战机已分散开来，与敌军缠斗。战机在空中旋转、俯冲，导弹伴随着“咝咝”的响声划出漂亮的弧线，能量光束和机炮的火焰照亮了漆黑的夜空。但是战斗囊的数量至少超过变形战机两倍，它们分出一部分兵力缠着护航机队，其余的则向穿梭机追踪而去。
穿梭机的飞行员采取规避程序，全速逃离战斗区域。然而危险迫在眉睫，它的速度远远低于战斗囊，天顶星人正渐渐接近，向他们开火。穿梭机弱小的火力和迟缓的机动性能使它毫无还手之力，机长竭尽全力，尽量避免与敌军交火，全速逃亡。他只希望最终能够冲入地球附近的区域，他很清楚UEDC绝不会让它的军队介入，否则便要冒着把地球拖入战争的危险。在这方面，他完全不抱任何希望。
天顶星人的炮火击中了穿梭机的左翼，金属被熔化形成一个窟窿。装甲防护罩里，丽莎感到飞船在剧烈震动，她抓紧座椅的扶手，等待着这场战斗的结局。
攻击他们的战斗囊是改良过的标准型，外壳上加装了粒子束机炮以增强火力。它回转机身，准备发出致命一击，这时麦克斯及时赶到，他的铁甲金刚头前脚后冲了过来，像足球运动员似的从侧面向战斗囊撞去，覆盖着厚重装甲的巨大肩部嵌入战斗囊的机体。
麦克斯启动脚部推进器以优美的身姿轻轻弹开，朝战斗囊倾注出火力。一阵弹雨将敌人击出数十个孔洞，它像一只受伤的生物向后坠去。没有发生第二次爆炸——这非常罕见，因为当战斗囊的装甲被击穿后，它们的能量系统通常都会炸成一团火球。
数架战斗囊又向他围攻过来，其者一架装有额外的飞弹发射架，而另一架则装有类似天顶星通讯舰的 V型天线。
麦克斯向它们冲去，铁甲金刚一边闪避着敌军的交叉火力，一边从自行机炮中射出几股稀疏的炮火。
护航机队已经损失了一架战机，另有一架在首轮攻击里中弹受伤。还有几架正在和敌军缠斗，而剩余的几架则像麦克斯一样刚刚结束第一轮战斗，正寻找着新的对手。援兵已经到达，麦克斯开始充满信心，他必定能够阻止这些战斗囊袭击受伤的穿棱机。
就在这时，埃尔金斯在战术颧道里惊呼：“更多敌机！六七架战斗囊正朝我们冲来！”
麦克斯的嘴唇抿成一条直线，他被迫尽快解决掉当前的对手。他回想起在那条偏僻小巷里向几个袭击者说过的话，那些话违反了一条飞行员的禁忌。或许那个禁忌应验了，谈论一击不回头的死亡将会带来致命的厄运。
“护航机队被数倍敌机包围。”琪姆高声叫道，视线没有离开面前的屏幕。
“更多战斗囊向他们接近！”维妮莎补充说道，“切断了穿棱机的逃亡路线！”
格罗弗阴沉着脸坐住指挥椅上，头上的帽子压得很低，几乎盖住了眼睛。以变形战机的速度，现在已经不可能及时赶到，况且他也没有多余战机可用。除非……
“那架测试中的原型战机需要多长时间到达目标区域？”
珊米已经有计算，“以最大推进力计算，大约需要四分钟。”
克劳蒂娅咬着下唇。凝望格罗弗。
舰长抬起头，“命令它准备升空！”
克劳蒂娅将命令传达下去，心里默默祈祷。
珊米问道，“由谁驾驶，长官？”
“命争亨特上尉立即向机舱甲板报到。告诉他我们不知道麦克斯还能支撑多久。”
瑞克正心急如焚地往回赶。飞船内的公共广播系统呼叫着他的名字，他几秒钟后便在麦克罗斯大道截停了一辆吉普车，风驰电掣向机舱甲板冲去。被征召的司机仿佛乐在其中，这次他有藉口违反一切交通法规了。
瑞�