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三 大顺皇帝（9）
他永远忘不了初见闯王的那个夜晚。
那时，他和红娘子带着上万人马，前有土豪团练，后有官府追兵，他们转战千里，斩关夺隘，终于晤闯王于豫西。
那天，在新安附近，他和红娘子好不容易杀退了河南巡抚派来的追兵，看看天色已晚，他下令在一处山岗扎营，并埋锅造饭，就在这时，派出的哨探前来报告，说前面出现了一支队伍。他闻讯大吃一惊，心想，如果是官军可就麻烦了，战士们经过一天苦战，精疲力竭，眼下腹中空空，岂能再战？他正要筹画应付之方，不想就在这时，前一天派出的亲信李健兴冲冲地进来了。
李健这以前是他的心腹家奴，他被迫造反后，曾分别遣散家人，李健却不肯离开他，依然追随左右，此番他和红娘子决心投李自成，听说闯字大旗已出现在豫陕交界地带，乃派李健扮成商人，去西边寻找李自成的队伍，眼下他一见李健，知他一定打探到了不少消息，不由高兴，乃迫不及待地问道：
“你可找到了闯王？”
不想李健笑容可掬地指着紧跟在后的一个青年对他说：“老爷，您看，这不是吗？”
李岩大吃一惊，忙说：“什么，他，他，他就是闯王？”
李健这才知自己因兴奋，话没有说清，忙纠正说：“不，老爷，奴才是说，这位是闯王的义子张鼐，张大将军。”
李岩为了了解李自成，已找不少人打听过李自成的情况了，自然也听说过张鼐，眼下一听眼前这个神采奕奕的青年将军就是张鼐，不由大喜过望，乃上前行礼，并说：
“张将军，真是怠慢了。”
张鼐见了李岩和红娘子，并无半点倨傲之意，忙拱手行礼道：“任之将军，红帅，家父久闻二位大名，特令末将前来联络，以期共同对付官军，不想正好与贵价相遇，真是太巧了。”
当下二人携手进入大帐说话。直到这时，李岩才知闯王已到了渑池，而前面那一支人马正是张鼐带的队伍。
当下两军联欢，第二天，李岩、红娘子和张鼐一同去见闯王。
得知李岩前来投奔的消息 ，李自成亲迎他们于三十里之外，并大开筵席，为他接风，当天夜里，李自成留李岩于大营，和他作彻夜长谈，望着有些拘谨的李岩，李自成像见了老熟人，推心置腹，毫无保留：
“任之，这些年我走南闯北，只用说书人的一句话便可概括，这就是四不择，你知道什么是四不择吗？”
问得李岩一头雾水，连连摇头。李自成却用颇带夸张的口吻说：“我是泥脚杆子，平日戏都看得少，但评书却听得多，说评书的常挂在嘴边的一句就是：饥不择食，寒不择衣，荒不择路，贫不择妻——我当时不正是这样吗，受官府逼迫，既饥不择食，也荒不择路，不造反便只有死路一条。”
原来如此，要说被迫造反，这也正是李岩的真实写照，不由连连点头。不想李自成接着又说：
“俗话说：三天能饿出一个贼来。这话一点也不假，我这个贼，便是饿出来的，你信不？”
李岩觉得点头不便，摇头也不好。可李自成毫无愧疚，竟侃侃而谈：
“说来惭愧，我出身贫寒，长到二十岁时，尚未穿过一件未打过补丁的衣；到下决心竖杆子造反前，未吃过一顿饱饭，这事你可能又不信。”
森严的中军大帐，巨烛高烧，除了远远的梆声，便是李自成那洪钟般的谈笑声，接下来，李自成便自述身世：
他以前给人扛长工，不想绅粮家都吝啬，每天才管两顿饭，一干一稀，且数量有限。他们几个长工，除了为头的，其余几个都不能饱，他个头高，消化快，别人是半饥半饱，他却要差一大截，每天饿得两眼发花，心里想的总是有朝一日，遇上一个好人，能管一顿饱饭。有一回，在东家的厨房吃饭，别的长工都吃完了自己一份，散去了，他却仍腹中空空，在院中转圈圈，这时，东家亲自来喂他的心爱的小猫咪了。他一身肥肉，腆着大肚子，一边用筷子搅动着手中那猫饭钵，一边学着猫咪的叫声，召唤那一身纯白的小畜牲，可叫了半天，就是不见，于是他将猫饭放在一边，自个去遛弯了，李自成见了那碗猫饭，喉间响起了吞口水的咕嘟声，竟趁着东家不在，端起那碗猫饭，只三口便添个精光。
三 大顺皇帝（10）
后来，他又当过驿卒，投过军，都不曾痛快地吃一顿饱饭，因为当官的总是想着自己，就是驿丞或哨长这样的小官，也有肥己之方，那就是克扣军粮，每天，也不管当小卒的跑了多少路，就只有巴掌大的一块馍，卵脬大的一小碗粥，这于他这样的七尺汉子，仅免于饿死。
每天饿得头昏眼花的他，连作梦也是在哪里弄到了吃的。
后来他终于造反了，说来可笑，他号召别人跟着他去干这掉脑袋的事，也没有别的豪言壮语，就只硬梆梆的一句：跟着老子，可以吃饱饭。开始屡战屡败，被官军撵得无处藏身，可他从未灰心动摇过，就是在被杀得人头滚滚的两军阵前，他也从未害怕过，因为他若回头看，仍不过是一名驿卒，一个长工，仍只有饿得头昏眼花的时候，想想，与其过那样的日子，不如砍头。
李自成又说，那时候，他见了一个驿丞也颤颤竞竞，见了县令，竟不敢仰视。这几年，他的队伍渐渐壮大了，人马多起来，见识也就不同以往了，知道了陈胜、吴广，知道了“王侯将相，宁有种乎”。心想，自己终于混到今天了，杀的豪绅无数，羞辱他们，比让他们吃猫狗食更甚；至于七品县令，又算得什么呢？他连亲王也杀了好几个呢，他还要杀进紫禁城，杀上金銮殿，也要坐一坐龙椅、睡一睡龙床，过过皇帝瘾！
李自成带酒，这么摆谈往事，在别人看来等于是自揭其丑，可李岩却听得泪眼盈眶，他觉得这是闯王的肺腑之言，闯王是一个忠厚的人，是一个不会来半点虚假的、响当当的汉子。心想，这可不是一般的草莽英雄，分明是一个提得起、放得下的英雄，是刘邦、朱元璋一流的人物，明朝的天下，应是闯王的。
从此他死心塌地追随闯王。闯王远见卓识，纳谏如流；尤为可贵的是，与张献忠、罗汝才不同，他既不贪财又不好色，与士卒同艰苦，因而闯王的队伍从众多的反叛队伍中脱颖而出——过去的李闯王，终于成了今天的大顺皇上，不但家大业大，且囊括了天下英雄，眼看着一步步走向成功的宝座。
可今天，皇上的一席话让他隐隐感到了不安，尤其是宋献策的分析，使他清楚地看到了皇上身上的变化，他想，既然皇上是刘邦、是朱元璋，那么，发生在刘邦和朱元璋身上的那些故事，是否也会同样发生在皇上身上呢？
4 宁武关下
大顺军占领太原才三天，阳曲、忻州守官的降表就递来了。接着，东边的寿阳、孟县，西边的静乐、岚县也跟着送来了降表，李自成的指头在山西省的舆图上逡巡，终于在代州停下来。
“代州就是古称雁门关吗？”他问伫立一边的宋献策。
宋献策忙点头说：“不错，雁门关在代州北面，北宋时，这里是防契丹的三关之一，为山西南北要冲。”
李自成不等他说完，忙说：“是了，朕明白了，是杨六郎把守的地方。”
宋献策不由点头说：“皇上圣明，凡事举一反三。”
李自成又问：“代州的守将是谁？”
宋献策说：“此处邻五台、繁峙等四县，明朝在这里派了一个总兵，叫周遇吉，是个东北大汉——”
李自成忙说：“周遇吉，周遇吉，朕还从未听说过此人，看来是个无名小卒。”
宋献策的介绍其实未完，眼下见皇上这口气，忙提醒说：“皇上，据臣所知，这周遇吉为锦州人，出身行伍，很会打仗，这以前隶杨嗣昌麾下，曾于鄂西的竹山一带，数度打败张献忠和罗汝才。”
可李自成仍漫不经心地应道：“是吗？”
这时，牛金星与刘宗敏正从外面走来，听宋献策说到周遇吉，刘宗敏忙扬着手中一份文书说：
“不急，五台县的降表也来了，他周遇吉才五千兵，不降又待怎的？”
李自成一听五台的降表已来了，不由高兴，说：“嗨，刘芳亮这个先锋成了受降使，一路只认接受，所有关隘，全都是望风归降。”
三 大顺皇帝（11）
牛金星一边说：“皇上洪福齐天，看来全晋是传檄可定了。”
君臣正说得高兴，就在此时，前方又有快马递到军报，这份军报只比五台县的降表慢一个时辰，但却是令人大吃一惊的败报——左营制将军刘芳亮、左果毅将军刘体纯在代州城下吃了大亏。
原来刘芳亮与刘体纯率三万马步为前锋，一路顺风杀到了代州，因五台已降，他们以为代州之降也是迟早的事，所以没有在意，不想派到代州的哨马回来报告说，代州城门紧闭，城外行人绝迹。
这刘体纯又名“二虎”，是李自成手下一员猛将，他已将周遇吉的履历打探清楚了，听到报告，不由冷笑道：“哼，周遇吉这小子看错了黄历，以为还是五年前，对手还是曹操＇罗汝才＇。”
刘芳亮于一边说：“二虎别急，明天架起大炮，看老子与他过招！”
二人商议一定，三万人马当下就在代州城外安营，晚饭之后，上头传下令来：早早休息，明日城头见。
午夜，三万人马睡得正香，不想身后号炮一声，火光冲天，喊声大起，城头上也响起了“咚咚”战鼓——埋伏在山后的周遇吉，带两千人马从驻军背后冲来，城里也开门杀出。大顺军尚在梦中，不知有多少人马，且从何处杀来，仓皇中，晕头转向，而这边明军冲进营帐，逢人就砍，见帐篷就烧，直杀得大顺军尿派屁流，匆匆逃命，混乱中，自相残杀、践踏，一下败退三十里，到天明清点人数，竟损失了近三千人。
原来周遇吉得知大顺人马一路顺风，快要杀到代州的消息，心想，自己才五千人马，寡不敌众，为此，他与副将陈汝芝商量，一面遣人去大同告急，一面积极筹备战守，他料定大顺军一路顺风，必然轻敌，乃采取以攻为守的战略，让陈汝芝带三千人马守城，自己却带两千人马在城外丛林中埋伏，只等夜半，举火为号，内外夹攻，给大顺军一个措手不及。
一切果如所料，且缴获不少辎重和骡马。
这里刘芳亮打了个大败仗，十分窝火，他不知这小小的代州究竟有多少人马，竟让他栽了这么大一个跟头，不敢造次，一边收拾残兵，安下营寨，一边遣人去太原报告。
这里李自成君臣一见败报，大吃一惊，李自成连连摇头说：“嘿，这个周遇吉果然非等闲之辈，刘芳亮轻敌了。”
李岩和宋献策互望一眼，李岩终于说：“皇上，臣与这周遇吉曾有一面之交，臣愿修书一封，向他摆明厉害，劝他归降。”
原来周遇吉是行伍出身，开始只在兵部当驿卒，因犯军令被罚银五十，他交不出银子，眼看要被开革，时李岩的父亲李精白在兵部任职，见周遇吉长得魁梧，像个有出息的人，便代他交了罚银，并荐他去山海关效力，因此，周遇吉视李精白为再生父母，有事来京，便要去李府走动，也因此与李岩有交情。
这里李岩才说完，顾君恩、陆之祺等明朝的降官降将纷纷主张招降，而且他们都与这周遇吉有一些联系，愿作书一试。
李自成听他们这么一说，正要采纳，不想一边的刘宗敏却说：“哼，一个小小的代州，竟敢抗拒天兵，且死伤我这么多的士兵，这是出兵以来的奇耻大辱，他就是肯投降我也饶不了他，皇上，看臣去收拾他。”
牛金星也说：“皇上躬行天讨，三晋望风归降，眼看底定天下在即，独周遇吉公然蔑视，若不剿灭，何以立威？”
李自成颇壮其言，遂没有采纳李岩的主张。
第二天，刘宗敏吩咐本部人马拔营，前往代州。他手下亲军有五万人，兼有谷可成、任维荣等战将，是大顺军的精锐，等他们一走，李自成也传旨，御营也随后从容出发，于是，五营二十二将，外加左辅右弼、六政府等文官幕僚，一路逶迤，直奔代州。
刘宗敏风驰电掣，赶到代州城下，不料代州早已是一座空城。原来周遇吉见代州城墙倾圯，无险可守，等李自成大军来了，弹丸之地，必难抗衡，于是和陈汝芝商议后，将人马全部撤往宁武关。
三 大顺皇帝（12）
这宁武关为山西镇卫所，背靠长城，南面是桑干河、汾河的源头，不但城池坚固，且形势十分险要。周遇吉