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三 大顺皇帝（12）
这宁武关为山西镇卫所，背靠长城，南面是桑干河、汾河的源头，不但城池坚固，且形势十分险要。周遇吉自崇祯十五年出任总兵，两年来在此凭险设守，不但城池加固，且在四面山头修起了炮台，好几十门大炮就架在山头上，一齐把炮口向着山下。
刘宗敏主张强攻，一来没有把周遇吉这五千人马放在眼中，二来呢，也是想在众人面前显示一下自己的手段。
自从打下西安，明朝一大批降官降将，都归顺大顺朝，一时人才济济，李自成对这批人十分器重，六政府的尚书、侍郎，全封了这班人，不但嘘寒问暖，且有事便找他们商量，相比之下，目不识丁的刘大将军便黯然失色了。刘宗敏心想：奶奶的，这班人算老几呢，不是受他们压迫，老子还不造反呢，这以前他们帮着崇祯剿咱们，眼下又屁颠屁颠来溜沟子，咱才不吃这一套呢。
有此一想，他偏要打，眼下见周遇吉不但守城，且也占领了两边山头，心想，不先拿下这些山头，攻城时岂不碍手碍脚？于是营盘才扎稳，立即发起对这些山头的围攻。
这里周遇吉见大顺军蜂涌而来，不由高兴。原来他早已相度地势，知大顺军来，必于何处扎营，何处下寨，何处是人马集中的地方，他已派人在人马集中的地方埋了火药和地雷，眼下正是机会，于是下令向大顺军开炮，大炮一响，立即引发了火药和地雷，一时霹雳山崩，硝烟四起，直炸得大顺军血肉横飞，喊爹叫娘，抱头鼠窜。
刘宗敏不曾料到周遇吉还有这么一手，只见一阵硝烟过后，山下竟然陈尸累累，不由火起，他手下心腹将领任维荣亲自抢了一杆大旗，带头往山上冲，可一连几次冲锋，都被打退，任维荣肩上还中了一箭，才打了一天，刘宗敏便损失了近千人马，只占了两座小山包。
眼望小小的宁武城，竟然坚如磐石，刘宗敏气得直吞口水，尤其是想起李岩的话，更觉自己在皇上面前丢了面子，乃下令将八万大军摆开，将宁武城及周边几座山头团团围住，派人将劝降信射入城中，说若不投降，城破之日，全城不分老幼，全部杀光。
这封信在城中引起了轩然大波——因信未封固，且是射入城的，看到的人很多，于是消息一下传开，副将陈汝芝首先犹豫了，他亲自持信来见周遇吉，说：
“总镇大人，我们守代州、守宁武，以区区五千人马，杀死贼兵数千，说起来已对得起朝廷，对得起皇上了，眼看援兵不至，孤城难守，望大人为全城男女着想。”
周遇吉见此情形，不由眼泪双流，他将全体将士召集起来，说：“遇吉受皇上天高地厚之恩，已决心一死报国，诸君如爱惜生命，可将我捆缚见贼。”
周遇吉平日为官清廉，从不克扣军饷，且解衣推食，爱兵如子，所以将士都愿为他效死命，眼下一听他这样说，一个个都涕泗横流，一齐发誓：愿与总镇大人同生死。
周遇吉见将士同心，不由精神振奋，就是陈汝芝也不再动摇了，他们将计就计，令人在城上树起降旗，又派出一些老弱病残的士兵出城外迎降。
大顺军一见大喜，以为是劝降信起了作用，由一个六品都司领头，众人一窝蜂涌入，不想前头才进去两千余人，突然城头“砉然”一声，千斤闸落下，后续部队进不去，先头部队可遭了殃，只见大街小巷，城墙头，屋顶上，伏兵四起，周遇吉亲率全城人马，将这两千多人包围起来，没命地砍杀，可怜这两千余人，官大的也只是一六品都司，且互不相统属，自然难以组成有效的抵抗，顷刻之间，就被周遇吉指挥的明军统统杀尽了。
刘宗敏在城外心急如焚，乃下令发起总攻，并采取车轮战法，架起云梯，前仆后继，只准进不准退，因怕误伤，他令全军将士都不戴帽盔，混战中，见戴帽子的便杀，连战三日，宁武城终于不支，周遇吉乃下马挥短刀肉搏，他的护卫也渐渐死光了，到最后受伤被俘，当被押到刘宗敏面前时，犹破口大骂。
三 大顺皇帝（13）
刘宗敏此时已杀红了眼，一见周遇吉如此不屈，不由火起，他持刀冲上来，朝着周遇吉一顿乱刀猛砍，直砍得自己手中乏力才住手，可怜眼前的周遇吉早已变成了一堆肉泥。
红日西沉，硝烟散尽，大顺军终于把胜利的旗帜插上了宁武城头，但此时的城厢内外，静悄悄的，只有死尸，却无活口了……
刘宗敏再次吃亏的消息，李自成在中途已听到了，不由心急如焚，他让牛金星带着一班文官在后，自己却领着正副军师急匆匆赶到宁武来，第三天，在硝烟未尽的桑干河边，终于看到了刘宗敏。
乱石一片，荒草数茎，前边仰八叉地躺着几个伤兵，在轻轻地呻吟，刘宗敏浑身鲜血，手持一把带血的大刀，独自坐在一块岩石上，右手支颐，双眼发直，呆呆地望着前面的河滩，如枯僧入定。
“刘铁匠，你这是怎么搞的？”李自成在距他两步之遥的地方停下，大声说，“照这么个打法，我们怎么能打进北京城？”
刘宗敏此时自觉闹心，不想李自成见了他，不但不说安慰话，且开口就有责备之意，不由又羞又气，竟对着李自成吼道：
“老子杀它个七进七出，杀得他人头滚滚，还怕不能进北京？”
李自成见他出言不逊，不由也火了，他用严厉的目光逼视着刘宗敏，且用同样大的音调吼道：“哼，七进七出，可一万多人马就这么完了。周遇吉可才五千人啦！此去北京，有大同兵十万，宣府兵十万，居庸兵二十万，阳和等镇兵二十万，统共若六七十万，可够你七进七出的杀啦？”
刘宗敏也在气头上，一时竟不顾君臣名份，大声吼道：“你急甚么，老子保证打下江山让你坐就是。”
李自成闻言，深感震惊，一下呆在那里，半晌没有说话。
宋献策见刘宗敏是这个语气，一边暗暗向他示意，提醒他注意分寸，一边解围说：“皇上请息怒，据臣看，宁武这一战只是小小的失算，就是姜太公伐纣，不是也在渑池城下吃了张奎的亏吗？”
李自成一听这话，面色渐趋平缓。
原来他们陕西人都爱看皮影戏，皮影戏中有武王伐纣的故事，说姜子牙算定有三十六路成汤兵伐西歧，因少算了一路，结果在渑池被有地行之术的张奎杀得大败，后来费了九牛二虎之力才将张奎杀死。眼下宋军师见皇上生气，刘宗敏不顾君臣之礼，几乎和皇上顶牛，情急之下，便用了这个典故，须知以姜太公那样的军师，尚有错算一路敌兵的时候，又岂能怪刘宗敏呢？就是皇上这头，也很受用，因为武王伐纣，是兴王者之师，吊民伐罪，所以，听过此说，李自成脸色缓和了许多，不过，宋军师的急智只可冲淡这剑拔弩张的气氛，却消除不了李自成因此而引发的忧虑，好半晌，他竟幽幽地说：
“看来，明朝气数未尽，咱们的北伐确有些急躁。”
宋献策说：“皇上何出此言？”
李自成说：“这不明摆着吗，小小的宁远城尚如此费手脚，又如何能打进北京呢？趁早退兵是正经。”
说着，也不理睬众人，甩手就往回走。这一走，一边的刘芳亮、刘体纯不由慌了，刘芳亮不由扯了刘宗敏一下，见他仍立着不动，便拉着刘体纯追上来，一把拦在前头跪禀道：
“皇上留步，想当初众将同心，誓师北伐，要为皇上早定天下，眼下三晋望风归服，宣府、大同已闻风丧胆，崇祯手上并没有多少能战之兵了，我们正宜一鼓作气，穷追猛打，怎能因小小的宁武一战，便如此草草收兵，半途而废，岂不令别人笑话吗？臣等有错，请皇上处分臣，但这兵却千万退不得。”
说完这话，二人都伏地不起。
李自成此时浮想联翩，脸色阴晴不定，他一边绕开二刘，一边看看天，冷冷地说：“再说吧，朕还要想仔细些。”
说着便头也不回地走向御营。
一见皇上有撤兵之意，二刘都埋怨刘宗敏，刘宗敏虽仍铁青着脸往回走，心里却也有了悔意，回去后，更没有睡个安稳觉——才合上眼睛就又惊醒了，文人只怕睡不着，武人就怕睡不醒，吃钢化铁的刘铁匠，这是为什么？
三 大顺皇帝（14）
他是陕西蓝田人，在家打铁为生。崇祯元年，陕西大旱，饥民蚁聚，王一、王二首举义旗，继起的有王左桂、飞山虎、高迎祥等人。第二年，金兵入犯北京，时为驿卒的李自成随参将王国赴京勤王，李自成本是高迎祥的外甥，得知舅舅已树义旗的他，早按捺不住了，于途中杀了王国，率了十几个人去投高迎祥，就在李自成去投高迎祥的途中，刘宗敏结识了李自成。
那是一个炎炎赤日的夏天，刘宗敏的铁铺早因生意清淡而关了门，他光着膀子一人躲在瓜棚下睡觉，这时，只听一阵狗叫，不一会，又传来一阵喘息声，他所在的地方地势较高，他爬在土墙上一望，只见墙外六个小伙子急匆匆在前面跑，后面一溜官军在后拚命地追，待进了村，六人开始分头逃窜，其中一个高大的汉子，竟一脚踏进了他这个院子。
此人没有看见刘宗敏，但刘宗敏却看见了他。刘宗敏平日恨透了官府，就因他打铁，苛捐杂税压得他喘不过气来，眼下他的铁铺已关闭了，可里正还不时找上门来要捐，所以，他一看见与官府作对的人就佩服，见此人被官兵追得无路可逃，乃站在瓜棚架下喊道：
“嗨，往这边来呀。”
此人正是李自成。他于途中杀了王国，带着十多人去投闯王高迎祥，不想舅舅没找到，中途却被官军追捕，几无藏身之地，一见刘宗敏，看他这一身破破烂烂，便知也是个穷汉，于是上前说：
“大哥，快救我。”
刘宗敏说：“不慌，随我来。”
刘宗敏把他带到自家破屋后，顺着一条小山沟，来到一排废窑洞前，指着一处已倒塌的窑洞说：“从这里钻进去，不要出来。”
走投无路的李自成也顾不得什么样了，真的钻了进去，刘宗敏又将一把杂草遮住了那个洞口，待他走回来时，三个持刀的官兵已到了他家门口。
“嗨，小子，看见生人了吗？”一个捕头模样的人用刀尖指着他的鼻尖问。
刘宗敏是个机灵人，忙说：“生人，你几个就是生人啦。”
捕头把刀晃了晃，说：“小子，爷爷是生人还要你来说吗？快说，那个李自成去哪了？”
刘宗敏吃了一惊，前几天，城里面到处张贴了告示，要抓一个叫李自成的人，说他杀害上官，带人造反，刘宗敏听了，不由暗暗在心里念叨这个李自成，不想今天，李自成还真寻到自家门里来了，这时，里正带着一伙兵，也涌到这里来了，同时被带来的，还有五个已被抓住的李自成的同伙。
里正一见刘宗敏，便说：“刘铁匠，还有一个你可看见？”
刘宗敏此时横了心，乃咬牙发誓说没看见，捕头手下那伙人将刘宗敏的铁匠铺翻得底朝天，就是没见李自成的踪迹，捕头下令，将这五人一齐吊在瓜棚下，用凉水浸过的皮鞭，轮番抽打，打得这五人一个个叫爹喊娘，其中一个小个子承受不住了，终于吐口说：
“我们进村后就分开跑，李自成好像是上这个院子来了。”
捕头一听，下令将这小个子放下来，令人将刘宗敏捆上，也一排吊在瓜棚下，同样用皮鞭抽，可刘宗敏不愧打铁出身，一口铁嘴钢牙，就是不认，这一顿打，从中午打到太阳下山，仍是没有半句口供，捕头见状，只好将已昏晕过去的刘宗敏放下来。
后来，刘宗敏被押到县衙，县官三推六问，刘宗敏仍是一口咬定什么也没看见，县官无法，那五人被判斩首，半年后，刘宗敏却被放了出来。这时，李自成追随高迎祥已一路顺风，成为闯王手下赫赫有名的闯将，刘宗敏此时已百无一有，于是爬山涉水，终于找到李自成。
这以后，刘宗敏一直追随李自成左右，是李自成的得力助手，高迎祥后来被俘杀，李自成又袭称闯王，崇祯十一年，他们数万人马被官军杀得大败，李自成仅率十八骑得免，潜伏商洛山中，原先追随他的人大多自寻出路了，但刘宗敏却没有走。对前途深感失望的李自成，终于病倒了，刘宗敏却守在他身边寸步不离，那一回，他们隐藏于一所破庙，李自成看到神案上有一副卦，便对刘宗敏说，我们不妨祈求菩萨，如果我日后有做天子之份，则恳请菩萨连赐三个胜卦，若不是，则由你将我捆缚，献与官府。
三 大顺皇帝（15）
说着，不待刘宗敏�