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、万县，扬言取四川为根本，并差人送来一份书信到长安，由在长安担任留守的大将田见秀转送到这里，请旨定夺。
三 大顺皇帝（18）
李自成也时时在留意张献忠的消息，眼下一听他要取四川为根本，不由一怔，急忙取出解手小刀来拆封皮。
这以前，在十三家义军中，张献忠算是个略识之乎的人，其他头目起自草莽，捏锄头把出身，因而常有名而无字，像混十万、过天星、破甲锥、上天龙、蝎子块等，人们只知他的浑名，姓甚名谁都不太清楚，唯独张献忠除了有名有姓，还有个很文雅的字曰秉吾，很气派的号曰敬轩，他是与高迎祥同时造反的，资历要比李自成老。
眼下张献忠基本上是在湖广及南直隶一带流窜，与李自成遥相呼应，他为人不但好色，且嗜杀，所过之地，常屠戮一空，去年在岳阳，他想渡洞庭湖，卜于湖神柳毅庙，三卦都不吉利，一怒之下，焚卦而指着柳毅的神像痛骂，不料渡湖时，风涛大作，他更加怒不可遏，将巨舟连同舟上的妇女一火焚之，千余艘巨舟烧得火光冲天，夜晚时，将岳阳城映照得如同白昼。
李自成想，这以前有他张献忠在，可牵制江南大股官军，减少大顺军的压力。但国家一旦统一，怎能让这个八大王割踞一方，杀人放火？眼下，他也越混越出息了，竟想取四川为根本，像他这样的人，到一方糜烂一方，随占随放弃，又怎能成事？
剪开封皮，将信展开细看。这篇书子，骈四骊六，像文告不是文告，像书信不是书信，但李自成一眼瞄着起首一句“大西皇帝”，后面又有一个“朕”字，火气就来了，把信向牛金星一掷，说：
“快与朕念念。”
牛金星于是念信：
大西皇帝致书于大顺皇帝御前：朱明失德，窃攘神器；牧野鹰扬，群雄并起。伐暴救民，十三家义军争先；逐鹿中原，八大王厥功独伟。首举义旗，聚米脂十八寨英雄；替天行道，会荥阳卅六营豪杰。东伐淮扬，毁朱明列祖皇基；西攻湖广，斩襄王昏君胆落。耀日旌旗，扬威湖湘；决荡纵横，云连波委。闾阎震骇，三万里望风披靡；谷应山鸣，十五年声名远播。
朕，生当末世，有志澄清。纵横五千年帝王兴废之机，俯仰千百万生民涂炭之局。漫漫长河，时势为英雄成就良机；滚滚红尘，天意为豪杰预定取舍。尔今得志，取三秦百二雄关；朕欲奋威，掠四川十八天险。虎贲三千，定巴蜀何须唾手；貔貅百万，逐函关且看捷足。携手共进，奋起南北烽烟；各逞雄姿，他年中原会猎……
李自成越听越气，从牛金星手中把信抢过来，往地上一丢，气冲冲地说：“这个土匪，也不自己秤秤，究竟毛重多少。”
牛金星一边念信，一边就在肚内寻思，心想，这信来得真是时候，皇上既然是卧榻之侧，容不得他人鼾睡，那么，张献忠与刘宗敏，就该分出远近亲疏了。想到此，忙说：
“张献忠信中居然称帝称朕，还说什么‘逐函关且看捷足’难道他还想抢先进入北京么，真不知天高地厚，这等于是向我大顺朝廷下战表，我们若不迅速拿下北京，岂不说让崇祯得意，也让他张献忠看笑话。”
李自成此时也终于从轻重缓急与亲疏远近中理出了头绪，连连传旨道：“好吧，传刘宗敏、李锦、高一功，还有正副军师前来商讨大事，开会前先让他们读读这妙文。”
皇上终于改变主意了，牛金星松了一口气，望着刘宗敏等人进帐商讨军情，他于是当众念起了张献忠的信，宋献策、李岩听着听着，不由相视而笑——看来，皇上心中之结，自有解人。
早春二月，晋北还是寒冷的，但御营是牛皮毡帐，且烧了炭火，因而感受不到一丝寒气。此时李自成高踞正中，众臣环坐，读了张献忠的信后，大家对他的狂妄不但嗤之以鼻，且个个愤怒异常，刘宗敏更是攘臂嗔目，表示要迅速拿下北京，让张献忠绝了这痴心妄想，李自成不由兴奋了，乃当场下达进军之旨，仍申前命，以刘芳亮、刘体纯为先锋，以刘宗敏统中军，为行营总管。
会散后，当众臣鱼贯退出时，李自成却又把刘宗敏单独留下来，牛金星知皇上这是为什么，忙笑嘻嘻地和众臣退出，临走时，还亲自将皮门帘放下。
三 大顺皇帝（19）
“宗敏，休兵三天，你可想通了？”李自成招手让刘宗敏坐近前，手抚他的肩膀，笑容可掬地问。
想什么呢？三天中，刘宗敏在行军床上辗转难安，却总弄不明白自己有什么错——这以前他也常打败仗的，他也常和皇上顶撞的，事后不过一笑而罢，为什么一当皇上，就与自己生分了呢？大字不识的铁匠哥哥，一时还不明白皇上肚子里有这么多的弯弯肠子，但他既然是皇上，皇上是没有错的，只好说：
“想通了，臣不该当众顶撞皇上。”
李自成一听，不由呵呵大笑道：“兄弟之间，哪有这么多的讲究？这以前打败仗，你怪我我怪你，指着鼻子骂娘的事也有，就像那回被陈奇瑜困于车厢峡，你只怕骂了我半个月的娘，又岂只几句气话。”
刘宗敏双眼骨辘辘地望着他，露出几分惶恐，说：“可眼下不同了，君是君，臣是臣，不能不敬。”
李自成连连摆手说：“别说了，若这样说，岂不生分了？你我是何种关系，是十五年生死相随的亲兄弟，岂是那些半路投军的人可能比的？想当初我们兵败，好些人都离我而去，只有你不变心，仍铁心跟着我；潼关突围时，你冲在前头为我挡流矢；潜伏商洛山中，我患病了，你日夜守在我身边；三卦皆凶，当时你完全可以杀我，提着我的头去投诚，不但可免死罪，还可得封赏，你却不肯离我而去，单这事就可看出你的忠心；好些日子，都是一壶酒你抿一口，我抿一口，一张饼掰作两下，你一半我一半，这情份，他人能比吗？眼下承你们抬举，让我来当这个皇帝，也不过是为了号召众人，上得殿来是君臣，关起门来咱们还是兄弟，你可千万不要有别的想法啊。”
刘宗敏一听皇上如此说，不由感动得热泪盈眶，赶紧下跪道：“皇上此言，真让臣无处存身，臣今生今世，虽万死也不能报答万一。”
李自成赶紧将他扶起来，说：“好了，好了，再不说了。”
这时夜宵上来了，李自成让刘宗敏坐近些，二人就着火炉，羊羔美酒，边饮边谈，李自成于是向他说起自己的忧虑：眼下虽家大业大，但仔细分析，便不难看出，死心塌地相随的老兄弟并不多，多的都是近一二年来新投奔的，尤其是降官、降将，占了不小的比例，这班人打火求财、趋利避害，若是顺利，便会像滚雪球一般，愈滚愈多，若不顺利或失败，也会像融雪球一样愈融愈少，此番远征，兵力分散，因此只能赢不能败，一败便会不可收拾。
刘宗敏边听边点头——这可句句是实情，而自己却没有想这么多，只顾拚一时血性，真是辜负皇上了，想到此，酒酣耳热的他，竟心悦诚服地说：
“皇上，臣只看眼下人多势众，便不知厉害了，竟然跟人家去拚老本，嗨，真是鼠目寸光，太没有见识了，就凭这一点，这皇上也只有你当得，真的。”
刘宗敏自认这话是肺腑之言，不想在李自成听来，仍然包藏祸心，只见他擎着酒杯的手，又不由自主地抖起来，望他勉强笑笑，说：
“是吗，那你就要多多地听我的哟。”
这样，二人低声密谈，直到鸡鸣五鼓才散。
6 吓垮了韩霖
就在李自成仍用刘宗敏为大将，决意继续北上之际，也就在这天，从大同方向来了数骑快马，一条特好消息，从天而降……
这是大同镇总兵姜瓖派来的信使，名韩霖，乃是大同著名仕绅。因听说大顺军旌旗北指，宁武关因拒降被杀得鸡犬不留，韩霖不由惊慌，大同镇总兵姜瓖是他的女婿，对他言听计从，于是在他劝说下，姜瓖同意投降大顺。
于是他们一边暗暗邀集心腹，陈明厉害，通报情况，一边暗暗修下降书，由韩霖亲自赍来通款。
李自成一听这个消息，开始还有些不信——此地距大同还有二百余里，十万大军怎么就会闻风解甲呢？因听说此人与明朝降官陆之祺有旧，于是他将陆之祺找来，让他谈谈这个韩霖的情况。据陆之祺说，韩霖为万历四十四年进士，一度参政陕西，任孙传庭幕僚，对大顺军有一定的了解，后来，因事忤内阁首辅温体仁，温体仁抓住他曾侵吞钱粮事，提出弹劾，于是被罢官回乡。
三 大顺皇帝（20）
“此人自恃资格老，姜瓖又是他的东床快婿，所以，虽已落职，却退而不休，常自诩有知人之明，于军国大事指手画脚，为姜瓖出主意，因此，有‘土诸葛’之名。”
李自成一听，立刻明白这韩霖不单是来递降表了，他把刘宗敏、宋献策和李岩都招来，议起应对韩霖的办法。宋献策和李岩都主张纳降，为坚其心，待韩霖来时，盛陈军威，逼其就范。刘宗敏也认为这是好主意，当下回去，便按照正副军师的主意布置。
果然，韩霖是抱着边走边看的目的来的。大同姜瓖手中有大军十万，背后阳和与宣府还有二十万，居庸关也还有二十万。五十万大军，摆成个一字长蛇阵，由两个巡抚好几个总兵督率着，虽说大半为疲兵弱卒，朽甲钝戈，但五十万便是五十万，若全体捏成一个拳头，平地也能砸出一个大坑，周遇吉不是以五千人，拚掉刘宗敏一万多人吗？更何况他们背后还有一个朝廷，这一层厉害，韩霖及姜瓖还是看得到的，于是，他名义上带着降表，且还有犒军的牛酒及银两绸缎，却也带着一个事事留意的小心眼，还距大顺军营地五十里，便派人前来通报。
不想报信人才走半天，韩霖等人却吓得冷汗涔涔——当他们走在大同至太原的官道上时，身边人忽然告诉他：
“左右山岗树林里，有人马在向我们窥视。”
韩霖也是见过大阵仗的人，听后只不经意地一笑，说：“这必是流寇的哨探。看来，我们与他们的距离已很近了。”
突然，密密的林子里传来一声长长地口哨声，接着，一支响箭“呜”地尖叫着，几乎是贴着他们的头顶飞过，他的随从马六吓得双腿一软，差点就从马背上摔下来，众人也不由一齐勒住了马头，拿眼来看他。
“这是一班毫无信义的流寇啊，宁武城已被他们杀得鸡犬不留，这以前我们为剿贼，杀过不少他们的人，眼下若是投降，只怕他们也不会宽容。”韩霖记起这是临行前，犹豫不决的女婿姜瓖说的。
姜瓖此说，代表了大部份愿降的人的心理。但既然主意是自己出的，自己也已来了，此时此刻，想回去是没门了，因为这一行人早已进入流寇的控制之中，回头必遭到追杀，那是死路一条，于是，他喝住惊惶失措的随从，仍然像没事一样向前走，紧跟在后的另一乡绅刘昌应却悄悄在他耳边说：
“不是派了人打前站吗，他们怎么还这样？”
他回望刘昌应一眼说：“兴许还未联系上，就是联系上了，这些伏路小卒也不一定就接到了命令。”
刘昌应认为不错，但仍是十分小心地紧跟在他身边，他仰头望了一下天空，再回头望一眼自己的跟随，尽量装作没事的样子往前赶，这些人步行赶着驮物资的牛车，赶着犒军的牛羊，走得较慢。凉风习习，气候宜人，但他分明感觉到背上像有小虫子在爬——几十里款款而行，居然也紧张得浑身出汗。
就在这时，陆之祺已奉李自成之命，身着二品文官公服，带几个随从，骑一匹骏马，迎候在十里之外的道左了。
“沛之，你终于来了。”陆之祺双手抱拳，笑容可掬地向他打招呼。
他认出是陆之祺，不由一喜，这以前他在陕西任参政时，便和陆之祺有交情，三年前他罢官赋闲，听说西安被李自成攻陷，朝廷在西安的文武官员，不少人投降了流寇。看来，陆之祺也未能守节，要是平日，他见了降贼的乱臣，一定是要大声斥骂的，可眼下没说的了，不是说：“老鸹莫说猪墨黑”吗，既然都“彼此彼此”了，谁也别说谁，倒是想，正担心进入贼营后，无人引见，陆之祺的出现，真是大好事，于是，滚鞍下马，且也双手抱拳还礼，并故作惊奇地唤着陆之祺的表字说：
“啊哟哟，这不是宏图兄吗？想不到此时此地，得遇故人，真是太巧了。”
陆之祺也立刻下马，上前拉住他的手说：“辛巳一别，不觉三年，拳拳友情，渴想殷殷。”
三 大顺皇帝