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宋献策一听，不由冷笑道：“吴三桂要降满鞑子，必然要小心防范内部，诚恐走漏消息，小小的山海关，能不做到滴水不漏？你们是怎样溜出来的呢？”
刘应东说：“这些日子，吴三桂确实防范严密，没有他的令箭，不准放一人出关，不过，因为他倒行逆施，不得人心，加之郭云龙与杨坤是他信得过的人，关门便由他二人掌控，所以，小民等得乘间出城。”
宋献策又厉声说：“既然内部生变，大兵压境，正好结为声援，为何反要我军缓进？”
刘应东仍从容不迫地说：“军师不知，吴三桂虽不得人心，但仍不乏追随者，加之他平日豢养了好些死士，他人一时很难近身，大军越逼近，他防范越严，且有可能逃到关外，去投靠满鞑子，只有贷以时日，恃其松懈，才好下手。”
宋献策又一连盘问了好几个问题，无奈这刘应东乃有备而来，左说左有理，右说右有理。李自成见此情形，乃挥手让其退下。
望着刘应东的背影，李自成似是自言自语地说：“不能招降吴三桂，能争取他们内讧，招降一部份将士也是好的，只是这伙人确实可疑，朕这里才出师，他们就应声而出，就像是从地下钻出来的，太巧了。”
宋献策说：“最不可信的是他们口中的吴三桂，只是想要与满人勾结，还未行动，这怎么可能呢？杀使者，写绝情书，这是明显要招致讨伐的，如果没有与满人挂上钩，并得到他们的承诺，他敢吗？”
这一说，不由使大顺皇上再度担心起来，但刘宗敏不同意这一判断，他说：“背离自己的祖宗去投降夷人，这确实是不得人心之举，就说吴三桂恨我们，他的左右及部将未见得会一致，他能在很短的时间内，说服所有人吗？”
七 雄关内外（17）
高一功也说：“这刘应东说的也有一定的道理，因为一旦投降夷人，就要变服剃发，大汉仔民，谁愿意人不人，鬼不鬼呢？我看这话也可信。”
袁宗第说：“滋侯不是已率队先行了吗，眼下算来，他们应该已过三河了，如果要暂缓进军，也应知会他们。”
李自成想了想，说：“先不忙告知前头，功夫应下在这六人身上，朕不信他们能个个做到守口如瓶，丝毫没破绽，这样吧，你们将六人分开盘问，看他们口径是否一致，到时再行定夺。”
众人一听，这是个好主意，于是，由宋献策、刘宗敏等人，将六人分开盘问，大队自然停了下来。不想他们几人问来问去，也没问出什么明堂——六个人个个说的一样，一天时间，就这么过去，李自成只好下旨在此扎营。
这一夜，李自成翻来覆去，睡不安枕。到今天为止，进入北京已快一个月了，这些日子，大家都只忙着弄钱，玩女人，队伍疏于整顿，士气低落。他原想借御驾亲征来重新振作士气，但据今天一路所见，这希望渺茫得很——已好久没有和大队士兵在一起行军了，今天在马上，他看到前后左右的大顺军，诚如李岩所说，部伍散乱，精神不振，每人除了应带的行李，骑兵几乎都有几个马褡子；步兵也是，却背在背上，挑在肩上。他明白，那里除他发下的恩赏——每人至少是十两银子，十丈细布，一定还有抢掠而得，这些人没有固定的家，银子和值钱的物品只能跟人走，就连他的御林军也是如此。这还罢了，更不能容忍的，是军中出现了妇女，此番大顺军进城，翻天覆地，很多官员之家，算是满门遭劫，其中不少命妇婢女，都落入大顺军手中；还有从妓院结识的相好，因一时不忍分离，也跟着前进，眼下，这些女人便都成了随军眷属，她们或与男人共乘一匹马，或是由男人拉着，混在步兵中，踉踉跄跄、哭哭啼啼地向前。
他本想下旨，将所有妇女一律驱逐，但一来人数不少，法不责众；二来也是怕如此一来，军心更加不稳——这些很少沾女人的士兵，已有不少人在嚷着要回老家了，打了这么多年的仗，想家也在所难免，自己能在崇祯留下的三千粉黛、八百胭脂中任意挑选，又怎能去苛责他们呢？
看到这种情况，他不由想起被他屡次打败的明朝军队。这种现象，是大顺军中从未有过的，而在明军中则不少见，正因为此，上百万明军，都败在了他的手中，不想才短短的一个月，这种现象就像幽灵一般，附体大顺军战士了，为此，他有个不详的预感，就凭这些年的经验，也明白，这样的军队是打不好仗的。
一晚上神思恍惚，坐卧不宁，快到天明时，才朦胧入睡，可偏偏在这个时候，帐外忽然有人大叫起来：
“跑了跑了，抓住他们呀，快来抓呀！”
他不由翻身起来，慢慢地走出帐去，大声问道：“抓谁呀？”
一个士兵跑来向他报告说：“启禀皇上，是抓山海关来的人。”
他一听，马上记起山海关来的那几个绅士——其实，这伙人正是吴三桂派来行缓兵之计的。这边大顺皇上御驾亲征，那边吴三桂也同时已得到多尔衮率大军西进的消息，为了争取在大顺军进抵山海关时，让清兵也同时赶到，他特派出刘应东一伙人迎来，只等李自成的军到，便出来献计，哪怕能迟滞他一天的师期，也可为自己争取一天的主动，不想李自成心中仍存了几分招降的希望，竟然中计。
但刘应东也知把戏不可久玩，他们待大顺军驻扎下来后，便思量脱身之计，夜里，他们睡在中军大帐里，刘应东留意四周，除了远处有流动哨外，似乎没有派专人监视。刘应东于是将其它五人叫起，一个个溜出帐来，只见营火四起，鼓角连声，军营里十分平静。
他们于是绕过李自成的大帐，想寻小路逃出军营。不想宋献策多了一份心，暗中派了人在监视他们。刘应东等才走了几丈远，忽听吆喝声四起，黑暗中，不知有多少伏兵，刘应东喊声快跑，可伏兵却拦住了他们的去路，同去的六人中，除了刘应东走在前面，被他乘乱跑出，其余五人，全被杀死。
七 雄关内外（18）
轰轰烈烈的御驾亲征，头天便中了他人的缓兵之计，李自成不由怒发冲冠，第二天只得拔营继续前进，待御营赶到山海关城下时，已是四月二十日了——因为妇女的拖累，路上竟走了八天，更不该的是被那六个奸细迟滞了一天，须知耽搁的这一天，在后世史家眼中，可是决定大顺朝命运最关键的一天。
6 榆关初战
傍晚，李自成在山海关外一无人居住的小村里，召开高级将领会议，作具体布署。大战在即，各人的事很多，场面话就不说了，他开口直奔主题：
“各位，就在明天要打大仗了，这一仗是决定大顺朝生死存亡的一仗，打胜了，不但江南可传檄而定，就是满鞑子也不敢小看我们。可不怕一万，就怕万一，这个万一若出现了，大顺朝向何处去，大家可比朕清楚。”
皇上的语调是那么苍凉，这是原来没有的，大家都不由感到诧异，一齐用那种怀疑的目光看他，心想，皇上这是怎么啦，不就是一个吴三桂吗？可皇上接下来，便向众人分析当前的形势——吴三桂的人马虽不多，但所处位置重要，他的背后，还有满鞑子，我军远离后方，粮草储备不多，只宜速战，不能持久。所以，大家回去后，一定要好好地激励将士，要把不利条件向将士们交底，告知他们这等于是背水一战，只能进不能退。
李自成说完，李锦便先站起来介绍情况。先头部队到达并安营后，他和刘芳亮曾在唐通的陪同下，骑马视察各处，并沿小石河走了半个圈，对山海关的地形已有一定的了解，心中也对部队的展开和攻击的重点有了初步打算，所以，说起来有根有据，头头是道，他说：
“皇上可大放宽心。据臣看，山海关虽称天下第一雄关，地势险要，城池坚固，但几乎与所有的城池一样，只设一面之防，即密于防前而疏于防后，若是夷人从关外来攻，确不易拿下。但我们是从关内来的，等于是从它背后杀来，想招架可就有些呼应不灵了。”
说着，他便将唐通事先绘好的一张草图展开来，让皇上及众臣过目。这草图上有一个凸字形的大方块，那就是关城，另有两个小方块，即东西罗城，前面一条横线，标明石河的位置，先向众人介绍了这些，然后指着东西罗城说：
“这东西罗城，为山海关的卫城，东西呼应。据唐通说，这些年，因满鞑子几度绕山海关而攻入内地，为防他们在内地掳掠后，从背后来攻，故在去年才建这东西罗城，因时间仓促，很不坚固，眼下吴三桂在西北方向扎有营盘，背城设守，我们明日攻城前，要先将这些营盘全数拿下，再从南北两面攻关，应不难将它拿下来，到时请皇上登高观战。”
李锦说完，刘芳亮也跟着补充。他认为，山海关的石河西边，有大片开阔地，便于大兵团作战，明日交锋时，宜先用诱敌之计，将吴三桂的宁远铁骑诱过石河，再用大炮和弓箭给他的骑兵以极大的杀伤，待他们的骑兵受挫后，再用强大的步兵发起集团冲锋，一定可将他分割包围，然后加以痛歼。
两位先锋说过，众人的情绪受到了鼓舞，就是原本有些忧心忡忡的李自成，脸上也有了喜色。这时，刘宗敏站了起来，谈他的看法——皇上的忧虑，他已看在眼里，毕竟是久经战阵的人，刘铁匠心中其实也有不详的预感，所以，他发言之初，先问李锦，可看出山海关与外界有什么联系，就是说，是否能从守军的旗帜或其它地方，看出一些异兆？
李锦自然也在留意，听他这么一问，不由摇头，并说，山海关外，视野开阔，天气晴好，好远的地方也能看清，关下吴军营盘撒得并不宽，关的背面，那蜿蜒弯曲的山岭上，树木葱茏，寂然无声，没有半点过队伍的迹象。刘铁匠点了点头，乃就着这张草图，作了布置，他的总体安排是，除了后备军，其余全拉上去，就按刘芳亮的办法，设法将吴三桂的骑兵诱过石河，然后以绝对压倒的优势，将吴军包围，他说：
七 雄关内外（19）
“只要满鞑子不来插一杠子，单吴三桂那小八蜡子我们怕他个鸟，宁远铁骑虽然精锐，但人数太少，两三个对付一个还怕打不赢？就说我们粮草储备不充实，他们孤城一座，久未接济，未见得便很充实；何况他不一定有援兵，就是有也缓不济急，所以，我们要争取在一二天内将他杀败，将山海关拿下，迟则有些不好说。”
众将领命，都兴奋起来，一个个跃跃欲试。李自成对刘宗敏的安排也满意，但却回过头，问一直沉默不语的宋献策道：
“军师可有什么说的？”
军师有什么可说的呢，刘宗敏身为百战老将，这一番具体布置，实无可非议，但这只是针对吴三桂那五六万宁远军而言，为实现皇上速战速决的方针，全部投入，没有留半点余地，孤注一掷而来，孤注一掷而战，叫化子遭人命，尽家当来。但是，一旦出现新的变数，可就是一场大的灾难了，宋献策想指出来，但眼下所有的将军们，判断都是乐观的，这与其说来自战场的实际，不如说是他们那厌战的心理在起作用，因为上自皇上，下至每个战士，都不希望坏的情况出现，既然如此，何必扫人之兴？
宋献策于是站起来，先对刘宗敏、李锦等人竖着拇指夸道：“各位对敌情可谓洞若观火，大将军这布置也面面俱到，臣相信，我们一定能打败吴三桂。不过，我们还有两把杀手锏，既然已带来了，不妨也可用用，或许能不战而屈人之兵，岂不美哉。”
李自成一听，忙说：“军师是指崇祯的太子朱慈烺和吴襄？”
宋献策连连点头说：“皇上圣明。正是这二人，明日开战前，不妨先将此二人推出，就不说能立马招降，至少也可动摇他的军心。”
宋献策三言两语，仅只是一般的提醒，算不得什么意见，李自成心中虽觉诧异，但也连连点头。
散会后，他立刻传旨将太子朱慈烺召来。
谁说落难凤凰不如鸡呢，这个才十六岁的青年，玄帻绿衣，低头碎步，举手投足，仍不掩天潢贵胄的痕迹。自从城破，父皇殉国，他和两个弟弟先是逃到了成国公朱纯臣家，不想朱纯臣却闭门不纳，于是他又逃到国丈周奎家，周奎是他的亲外公，他想在那里寻求保护，不想周奎却怕得要命，就在第二天大顺军进城后，大索崇祯和太子时，这个被封为嘉定侯、因朱家而享尽荣华富贵的老皇亲，竟将自己的三个亲外甥献给了李自成。
这些天，他和两个弟弟被大顺军严密地看守着，虽仍是过着衣来伸