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所以，不待李自成传旨，刘宗敏已让身边的护卫摇动手中一面大红旗，一连摆了三下，只听西边那层峦叠嶂的山林里，突然响起一连串的吼声，霎时之间，两万精兵齐出，骑兵都手持明晃晃的马刀，步兵紧随其后，手中是长长的红缨枪和大刀，一齐向吴军右翼扑来。
吴军与面前的大顺军正杀得难分难解，不想对方在关键时，还有大量的生力军投入，重拳直击腰部，骤不及防，阵脚果然一下就被打乱了。防卫吴军右翼的，是副将冯有威部，他们与大顺军的刘芳亮部相遇，相互纠缠，快要筋疲力尽了，后来，他发现中路有些混乱，大纛几次被大顺军夺走，他怕吴三桂有失，便分出一部兵力支援中路，不想就在这时，袁宗第冲过来了。这袁宗第年纪不大，却是一员老将，打仗很是勇猛，这几天别人在前面拚命，他却守在石林观战，心里正感到憋闷，一听令下，便翻身跃上他的黄膘马，抽出双刀，在马屁股上猛地一拍，那黄膘马便载着他飞奔起来，他身后的两万名将士，也呐喊着跟上来，吴军骤不及防，被杀得纷纷后退。
中路的刘宗敏见状，岂能放过这一大好时机，立刻跳上战马，擎一杆大刀，亲自率队猛攻。立在高阜的李自成也兴奋了，只见他把身上的衮龙黄袍一甩，袖子往上一捋，擂起了战鼓，这鼓点是那么急骤，那么惊心，如万马奔腾，如暴风骤雨，正冲锋的大顺军将士们，只一下便听出这是皇上在亲自擂鼓了，他们立刻倍感振奋，一个个更加拚死上前，一下便把吴军坚如磐石的防线冲得七零八乱。本是严严正正的方阵，只要一处有失，便破绽丛生，只转眼功夫，就像一片桑叶，被大顺军咬得尽是破洞，眼看就要不可收拾了。
李自成见此情形，心中明白，吴军一旦被打乱阵脚，接下来便会被分割包围，出现追鸡赶鸭、砍瓜切菜的局面了，不由兴奋异常。这时，他的双臂虽有些发酸，但双手却一点也没有放松，反使鼓点更急促。他已认定，这应是他平定天下的最后一仗，消灭了吴三桂，可传檄而定江南，从此，他就可在长安城中当太平天子，越想越兴奋，真有些不可自持。
七 雄关内外（32）
不想就在胜利在望之际，忽然天色变得阴霾起来，两天来，在海面上徘徊的浓雾，忽然急骤地向关前移来，整个战场，云遮雾罩，加之平地刮起一阵旋风，山海关前，扬起了漫天风沙，一时之间，人马双眼迷离，咫尺双方，人影疃疃，面目恍惚，难分敌我——这无疑给被追杀的吴军带来了脱逃的机会，高阜上助战的李自成，霎时什么也看不见了。
城楼上的多尔衮也发现了这情况，不由双手合十，感谢上苍，这真是天如人意啊！他立刻传旨，令集结在关内、蓄势待发的八旗三军，齐声鼓噪。这可是十四万人同一吼啊，那吼声，如山呼海啸，涌向关外，酣战中的大顺军闻声不由大惊，竟以为吴军后面，有神兵天降；吴军闻声则倍觉鼓舞，愈战愈强。
此时此刻，说天意也罢，说神话也罢，但其事确有，且载诸正史——清兵一连三吼，其“风遂止”。
眼见得风霾将息、浓雾渐开，城楼上的多尔衮笑了，一声令下，城头上立时响起了急骤的鼓点，且夹杂了阵阵海螺声。
战场上吹奏海螺，这是大顺军从未经历过的，螺声旺旺的，此起彼伏，低沉而悲怆，从朦胧的风沙中传出来，呜呜咽咽，穿云破雾，如道士招魂野鬼，似海妖礁石欢歌，动战士之乡愁，解征人之战甲……
这令人毛骨悚然的螺声呵！
李自成和他御营的幕僚们正诧异，就是杀性正浓的刘宗敏也有些莫明其妙。正纷纷猜测间，不想风沙过后，酣战中步伍散乱的吴军，突然如波开浪裂，让出一条大道，紧接着，就在他们后面，似从地下冒出来的，一下涌出大队身穿着白盔白甲的骑兵，头载尖顶红缨凉帽，脑后拖一条大辫子；左边一队全身皆白，右边一队虽也是白色衣甲，上面却镶了一道红边，手持白杆长枪或大刀，骑一色关外高大的蒙古大马，个个身材高大、勇猛，骑术娴熟，就像一阵旋风，直扑大顺军。正酣战中的大顺军被他们这一冲，骤不及防，竟被杀得纷纷落马。
高阜观战的李自成，云开雾霁，独眼烛照，立刻发现情况有异，不由大吃一惊，一句话脱口而出：
“不好，果然来了辫子兵。”
这个结论，其实应是在意料之中，却又在意料之外。他们应该想到，吴三桂已被逼到了悬崖边，降清只是他的唯一出路，他们也应该想到，元气大伤的吴三桂，今天竟主动迎战，这也反常。可志骄意得的大顺军的首领们，这些年只跟明军作战，他们的细作只是派往明军的控制区，却缺少对满洲的情报网，可以说，他们对满洲情况一无所知，更重要的是，他们都只想往好处想，不愿朝坏处想。尤其是李自成，他心中存一份侥幸，他虽已看出吴三桂肯定会降清，却只想钻一个时间的空子——趁着辫子兵尚未到来前，先把吴三桂消灭，然后再从容应对满鞑子，然而，智者千虑，必有一失。
这也算是天意呵！
此时，为大顺军助威的鼓点不知几时停住了，一时之间，连空气也像是凝固了，李自成手持鼓槌，呆立在那里，就像一座雕像。
一边的宋献策不由摇头叹息道：来了来了，终于来了，这真是天意啊！
张鼐也急了，忙大声嚷道：“皇上，快退，快传旨退兵！”
然而军机间不容发。就在李自成被提醒，正要挥手下旨的一瞬间，从关内涌出的辫子兵已像开了闸的洪水，滚滚滔滔，奔腾不息——正白旗过后，又是源源不断的镶白旗的兵，真是一队比一队强悍，一个比一个凶猛，像疯子一般，如入无人之境，逢人便砍。
李自成一边挥手，一边大叫道：“退，张鼐，速去传朕旨意，快退，快快退兵！”
在前方的刘宗敏还算能沉住气，见状后下死命令，让前队顶住。
可懵头转向的大顺军，早已被多铎指挥的、强大的八旗兵团冲得七零八乱了，转瞬之间，主客之势易位。于是，李自成期待的追鸡赶鸭、砍瓜切菜的局面终于出现了，只不过是想砍别人的变成了被别人砍而已。
七 雄关内外（33）
这时，城上的鼓点更急促了，那海螺的呜咽声一阵一阵，像一道道的催命符，叫得人心胆俱裂。刘宗敏下令将一面大红旗立在身边，并大声宣布，有退过红旗者斩，又挥动手中大刀，一连砍了好几个向后退的人，可就是镇不住局面，那些逃跑的人，竟绕开红旗，纷纷从别处没命地逃跑。
刘宗敏绝望了，一时火起，乃挥舞着大刀，拍马上前。只见对面冲来一个头载红缨帽的白袍小将，手中也是一杆大刀，刘宗敏忙接住厮杀，才战了两个回合，不想对方旁边突然又冲出一将，手中一支白杆枪，如出洞蛟龙，直取刘宗敏的面门。刘宗敏急回刀相格，那个提刀的将军却不给他半点机会，立刻一刀劈来，正砍在刘宗敏的肩上，刘宗敏只觉浑身一麻，便坐不稳了，竟从马上翻身摔下来。那持枪战将手中那杆烂银枪，便如白蛇吐信，毫不客气地直取刘宗敏的咽喉，眼看刘宗敏就要死于枪下了，恰在这时他的亲信刘义带几个人已跟上来了，刘义和一个护卫左右架住了这致命的一枪，又有两个护卫下马将他扶起，一个挟左膀，一个挟右膀，从人缝中拖了出来，刘义则和另一个护卫拚死抵挡。
刘宗敏一走，局面更不可收拾了。
李自成在高阜看到这情形，知大势已去，不由长叹一声，勒转马头便往回走。他的身后，是拚死往西逃跑的大顺军的骑兵，紧紧咬住他们的，是遮天蔽日的箭矢，和一片白云似的追兵。可怜数万步兵，已是大限到了，一个个哭爹喊妈，被追得四处逃跑，最终成了八旗兵的刀下鬼，或是马蹄下的肉泥。
多铎和阿济格统率的八旗兵，充分发挥了满洲铁骑的优势，他们一个个稳坐雕鞍，恣意驰骋，挥舞着手中的刀，尽情砍杀。一时之间，山海关前，山奔海立，虎啸龙腾，成了一座巨大的屠场。
这一仗，大顺军的骑兵损失过半，步兵损失殆尽。大将刘宗敏挨了一刀，砍在肩膀上，幸亏身穿锁子铁甲，但也入肉达两分深，鲜血把上衣染得通红。高一功、袁宗第、刘芳亮、刘体纯等数十员大将，或轻或重，个个带伤，包括御营的杏黄旗及中军大纛旗在内，所有旗帜、辎重、行李几乎全部丢失。
10 吴三桂受封
李自成直退到永平才停下，多铎的两白旗及吴三桂的宁远兵，也直追到永平城下不远处才休兵。
李自成喘气未定，吴三桂的人马跟踪而至。刘宗敏、李锦、高一功等都不同程度地受了伤，眼看着应战无人，方寸已乱的他，只好把宋献策找来问计。
宋献策低头想了半天，说：“当今之计，只能先缓一缓，吴三桂不是想做忠臣孝子吗，太子和吴襄还在我们手上，让张若麒去传话，告诉他，不能太过份了，不然，哭还来不及呢！”
张若麒只去了半天，便原路返回，说，吴三桂不答应和，除非交出吴襄和太子，退出京师，不然明日再战。
刘芳亮说：“他是胜兵，且已到城下，岂肯轻易允和，吴襄和太子去了也会唆使他打，皇上可不能中计。”
众将都说：“正是此话，”
宋献策嗫嚅了半天才说：“允和固然是假，但也不妨许他。”
李自成说：“这是为什么？”
宋献策说：“太子对我们来说已无用处了，不如做个顺水人情，把他交与吴三桂，让他背上这个包袱，他若留下太子，必遭清鞑子疑忌，杀掉必失去众人的拥戴；至于吴襄，则不能放他，留做人质，可束缚吴三桂的手脚。”
李自成茅塞顿开，立刻传旨，将太子带来。
朱慈烺已经目睹了山海关前的战况，虽然打心眼里高兴，但一是自己脱身无计，二是怕遭误伤，也怕李自成迁怒于他，将他兄弟杀害。眼下一听“皇上有请”，他的心一紧，以为自己死期到了，乃战战惊惊地走到李自成面前，却仍是高昂着头，并强自镇静地说：
“我明白你叫我做什么。”
李自成宽容地打量着这个绿衣少年，笑了笑说：“那你猜猜。”
七 雄关内外（34）
朱慈烺大声说：“恶贼，无非是要杀我呗，要杀就杀，何必多言。”
李自成不以为忤，反宽容地笑了，说：“小孩子家，哪来这么大的火气，你父亲要有你这劲头，也不会落在朕的手上了。告诉你吧，你猜错了，朕不是要杀你，而是要赦免你，你去吴三桂那里吧，告诉他，不要忘了自己是汉人，夷汉世仇，永远也尿不到一起，就是死了，也无面见祖宗！”
朱慈烺打断他说：“你是说真话吗？”
李自成点点头说：“朕是一国之君，岂有戏言，朕确实要放你走，且是兄弟仨马上走，不过，你见了吴三桂还要代朕问问他，想不想父子团聚？”
这时，太子的两个弟弟：定王和永王也被带来了。李自成手一挥，兄弟仨谢也不谢，转身便跑出了大顺军的营盘。
果然，吴三桂并不因太子的被释放而休兵，第二天，天刚刚亮，永平城下便响起了急骤的鼓声，还有那令人心惊胆战的海螺声。
李自成无法，只得下旨出城迎战。这一仗，远不及昨天激烈——大顺军勉强收拾起来的队伍与吴三桂的人马才交手便逃，更不等多铎的白杆兵上阵。
于是，吴三桂下令死追，不想追过永平西二十里，来到一处叫范庄的地方，只见前面有一小土堆，上面用竹竿挑着一颗人头，在迎着风晃荡。
前军不敢怠慢，立刻上前辨识——血糊糊的人头不是别人，正是主帅之父吴襄。此刻吴襄双目圆睁，正呆呆地望着志骄意满的儿子。
吴三桂一见父亲之头，大叫一声，竟摔下马来。
大顺军走远，吴军也终于暂停整顿了。回军路上，只见石河两岸，绵亘十数里，一片狼藉，遍地的辎重和粮草，到处是断戟与残戈，更多的则是死尸和伤员，竟不容战马插足；受伤者的惨叫和受伤马的悲鸣，令人不忍听闻，殷红的鲜血汇成了小溪，如菰浆茜汁，汩汩地流向石河，一时之间，河水变赤。
这是一场惨绝人寰的大屠杀啊，孤人子、寡人妻，又岂止吴三桂一家？
他们边走边在死尸堆里寻活人，以免漏网——哪是寻活人，是在找银子。大顺军人中，几乎人人背上都有包袱，里面金银珠宝，应有尽有，这是他们掳掠来的，还有大顺皇帝李自成赏�