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作者：约翰·布朗勒
保罗·沃克尔害怕他的孩子们。几个月来，自从那场不幸的事故以来，他都为他们感到担忧，但是这有所不同——不是很迅速的变化、而是那种逐渐的，一天早上突然被意识到：已经发生了。
他和丽莎过去一直对他们杰出的智慧感到如此骄傲…
他说不出他发现他们中哪一个更让人不安。从逻辑上说，它应该是瑞克，就因为这次事件改变他的方式。他没有留下明显的伤痕，但是却造成了不容否认的损害。要么是直接地，是创伤的影响，要么是间接地，让他看到他母亲已可怕地死去，证明是不可能平静接受的。
但是在很多方面，年长两岁的凯利更让他担心。她一直保持的镇静也有令人烦恼的地方：尤其是她照顾瑞克的方式，因为他表现出对这个世界没什么兴趣。对一个刚满十岁的孩子来说，这样有条不紊、这样的沉着镇定不太合适：早上叫醒她的弟弟，确保他穿得整整洁洁，按时吃早餐，安排他们怎么回家，因为尽管保罗可以在去上班时顺道送他们去学校，但在他们放学时他还在上班。大部分时候他们坐公共汽车回来，偶尔坐住在附近的许多父母中的一个的车回来，他们都对丽莎的死感到震惊…原则上说，这是个很好的安排；正如他的朋友们经常提醒他的那样，这意味着他还可以保留他原来的工作，甚至还可以不时地加点班，一点也不用担心。
但是他一直都在担心。现在他已经发展到更甚于那点了。他已经慢慢习惯了瑞克常常心不在焉的感觉，但又不是完全听任它支配。这个男孩毫不反抗地去上学，坚持上完那些课，也许还在汲取那些奇怪的信息。但是一回到他的房间里，他就会坐在那儿，晚饭前和晚饭后都这样，除非凯利哄他去看电视、坐在他的计算机或他的游戏控制台前，也许是一个装得满满的游戏，更经常的是看着它自动地移动显示，表情是——这个词是保罗几个星期前想到的，比其它任何描述都更贴切——厌烦。厌烦得他似乎厌倦了他还能记住他过去经常操作这些昂贵的小玩意儿，不去回忆他到底做了些什么才让它们运转。有一段时间，保罗主动提出作他的游戏搭档，但都被他冷漠的挫败壁垒击退了。
每个周末他都寻找一些刺激因素，希望有可能唤醒他儿子休眠的个性。比如开车去看比赛、表演或游览城外的旅游名胜。尽管这次凯利要求去逛一条商店路时，他很高兴地答应了，因为他感到她应该让他为她买一些更时髦的新衣服，和她学校的朋友们保持一致。但是结果毫无收获；她坚持买了一些式样平常、低廉实用的衣服。
然而，结果还是有所补偿。继续去超级市场前他正在两次逐项核对下个星期的杂货清单，这时凯利——穿着T恤、牛仔裤和运动鞋，她会一直这样穿，一直到该换成毛衣、牛仔裤和靴子的时候——回到他这里，一副若有所思的表情。
“爹地，我想你应该看看这个。”
立刻地：“瑞克在哪里？他为什么没和你在一起？”
“那就是我想你看的东西。看。”
孩子就在那里，目不转睛地站在商店路的一个展览前，这是保罗没想到要去的地方。
但是我为什么就没有想到玩具呢？毕竟，不管怎样，他又变成了一个孩子…
赶紧跟着凯利，他在想是什么突破了那层冷漠的盔甲。一定是很特别的东西，因为除了有很多小孩子聚集在这里以外，还有差不多一样多的成年人、甚至青少年，他们一般对一些小孩子气的东西，是不屑一顾的。一个微笑着的推销员正在展示他的那些商品的本领。
而且它们也确实有些本领。
它们在一个用明亮的彩色字母写成的“思考者玩具”的拱门下表演。展示的一部分是模拟一个现代化城市的街区，有鳞次栉比的大楼；另一部分是模拟一个中世纪的城堡，有城堡主塔、护城河和幕墙；还有一部分则是冰封的海岸线，周围是小型的波浪。在所有这些上面，是正在漫游的小机器，有些有车轮，有些有手臂和/或脚，有些有触手，有些有钩状物和吸盘，用来把它们自己拖上悬崖、树木或者陡直的墙。有时它们会来到一个既不能越过也不能穿过的障碍，于是，好象是出于它们自己的意愿，它们就到展示边上一堆混杂在一起的各种各样东西处，拆开它们的或其它的现在的配件，插上替换物的插头接通电源，重新开始巡游。看到一个特别有独创性的结构时，比如说一个云梯，旁观者会不时地拍手、大笑。另外还有一组电视屏幕显示它们能进行的其它活动，保罗发现自己和其他人一起都被强烈地吸引住了。
“对不起。”
一个踌躇不定的声音。推销员把他的灯束的范围调到最宽。
“假设你把这些东西换一换。”
瑞克？可能是…是的，是瑞克在说话！这简直令人难以置信。
“你是指把这些东西移到另外一个地方去？它们也会一直保持正确的方向。它们在瞬间就能了解情况。比如说——”他伸出手拿了一把备用的零部件，然后查看。
“噢，孩子，你能做到。把它们随便扔到什么地方。撞上这些零件时，它们会辨认出来，记住它在一个错误的地方，把它收集起来，送回贮存处，你会看到的。”
这些小机器就如预言所说的那样在表演，瑞克看得全神贯注。同时这个人继续讲话招徕生意，而两个漂亮女孩站在一个信用卡读出器边，期望有人马上会买。
“但是你所看到的只是思考者玩具能做的事情中的一点点！你会从这里的屏幕上发现更多，还有我们的全色广告印刷品。”根据暗示，女孩展开耀眼的广告传单，就象特大号的扑克牌一样。“你能发现如果有了思考者玩具在身边，生活会增加多少乐趣、多少满足，对成年人也是如此！要你的思考者玩具为你接电话吗？顺便说一句，那还包括电视电话，有一百多种声音和身份。你自己编辑或者用提供的也行。要你的游戏控制台或计算机准确地用你喜欢的伙伴的风格来和你交手，在他或她不在场时？容易！只需要录下一个你们以前一起玩过的游戏的样本，你的思考者玩具会分析和复制任何人的风格，达到和超过大专家的水平。想把你的计算机和你的立体声系统、立体声系统和电视机、电视机和电话一体化吗——这样你就能打电话回家，告诉录象系统录下你刚刚才得知的一个节目。你的电话和你的炊具、你的微波炉、你的冰箱？它都会为你做到！至于两个或更多的这种小伙伴能做的事，那简直令人咋舌！一起工作的两个思考者玩具能打开冰箱或冷藏箱，阅读储藏食物的标签，或者如果没有标签，就把它显示在电视电话上让你来识别，然后定位到你指明的食谱上，准备好等你回家。如果需要相同质量或者质量更好的可供选择的原料，也会找出替代品。思考者玩具能从很难对付的地方找回东西。它们不知疲倦、不引人注目地打扫清洁。在不需要时它们会藏在角落里，一听到叫它们的名字，会立刻恢复活动。不需要把它们连接在电线或电缆上，尽管这也不失为一种选择。它们就象手提式电话一样交流，有超声，也有红外线的——”
“喂！”有一个听众大声叫起来，“如果它们能做所有这些事情，为什么还叫它们玩具？”
“它们只是用来玩的；”是一个很温和的回答。“很多人在他们的生活中缺少休趣，思考者玩具就是设计来把乐趣带回到生活中来的！而且…”他降低了声音，用一种很机密的口气，尽管这个小圈的每个人仍然能听清每个音节。“很坦率地说，我们公司过去打算推出一种家庭模式，你们也许会把它叫作一种更朴实的设计，只是用来做一些枯燥乏味的事情，比如说房子周围的清扫工作。但是接着这种新的小东西出现了，这种最新、最复杂的型号。我们发现我们可以把所有这些特色都装备上去，而且…好了，我会让你们知道这个秘密的。思考者玩具的工作如此出色，很多人为他们的孩子买了，结果最后是自己在用，所以他们不得不回来再买一个，知道吗？”
他亮出一口保护得极好的牙齿，几个人因为他很有吸引力的炫耀而暗自一笑。
“当然，”他补充道，“省去你跑这第二趟也很有意义。这些年轻的小姐会很乐意地向你们展示我们的双份包装，可以净节约15％。当然，所有的思考者玩具都是保证质量的。”
“爹地，’凯利低声说，“你会为瑞克买一个吗？”
这些东西并不便宜，尤其是加上所有用来保证允许它进入任何房屋和公寓的任何地方的全套配套零件。然而，看见瑞克自从他从医院回家以来第一次表现出的生气…
他还没有花掉他为丽莎买的保险，本打算等到孩子们到了上大学的年龄时再用它作一次投资。但这是特殊情况。在瑞克不再是表露出他通常的冷漠、而是仔细地饶有兴致地挑选可任意选择的附件时，如何特殊就变得尤其明显了。保罗收好他的信用卡时，他的心自从他的妻子去世以来第一次感到轻松。
“你中了什么魔法了？”卡洛斯·哥麦兹在他们午饭休息见面时问他。卡洛斯是这个公司的计算机部门经理，作为人事主管的保罗和他有很密切的工作关系，但是他们被联系在一起最主要还是因为贝利塔·哥麦兹曾经是丽莎的一个好朋友，而且在这次悲剧发生以后，给予了很多的帮助。她经常开车送瑞克和凯利从学校回家。
“你是什么意思？”
“你看起来兴高采烈，象变了个人似的。”
保罗向他解释了，还把他口袋里的一些思考者玩具的推销传单给他看。看了看这个，卡洛斯轻轻地吹了一声口哨。
“我过去就听说过他们在开发研制这种类似的东西，但是我不知道它已经面市了。而且还是为孩子！它一定有什么不对的地方。”
保罗眨了眨眼。“什么让你这么肯定？我还没注意到有什么不对。事实上刚好相反。凯利这么急于帮助瑞克有所好转，这是她得到的第一个真正的机会。他们接通这个小玩意的电源后要做的第一件事就是为它起个名字，最后他们定为母亲公爵。那是我第一次听见瑞克表现出高兴的迹象，自从…噢，最近。但是我发誓我听见他轻声笑了。
“然后他们开始着手试验指南上的一切。我不得不把他们的晚饭送到瑞克的房间去，最终在午夜时成为昏昏欲睡的父亲。今天我又让他们呆在家里，没去上学，只是一次，因为…噢，因为它给我的儿子带来的变化。”他的口气听起来几乎是好战的。“而你马上就下结论说有不对地方？我认为它是极其正确的！”
“冷静一些，”卡洛斯叹了一口气。“我并不是从你的孩子的观点来说它有什么不对，我是从他们最初打算这些东西做什么的角度来说的。也许对家庭作用来说，它们很不错。但是对自动驾驶一架航班或者控制一家工业化工厂来说，就没什么用处。”
“你以前听说过这种操作没有？没有？那么是什么让你这么肯定？”
“只是一个思考者玩具能做的类似的事情，靠它自己或者和其它的联结在一起。保罗，象那样的一个小东西完全不是为玩具市场开发的品种。”
“在冷战中，苏联人不是也购买了为拉斯维加斯制作的游戏机吗？因为那样他们才能插手电子产品，否则就是被禁止的。”
“是的，但那不是完全的玩具。赌博市场以十亿美元的规模在运转。而玩具市场中哪怕是最风行的产品也是一个季节出现，另一个季节畅销，下一个季节就逐渐消失了。也有例外，就象芭比娃娃。但是你最近见到过一个胡椒藤玩具吗？或者一个船长壳吗？因此我不禁会奇怪这些东西预期的用途是什么。我想我会到处去问问。我可以留下这个吗？”他轻轻拍拍广告传单硬硬的彩饰纸。
保罗耸耸肩，点点头。但是他对卡洛斯感到生气。在过去的几个月里他一直感到无休止的担心；以为它终于结束了；现在发现自己又有了一个理由再次感到彻底担心了。
到家后他看到凯利一个人在厨房里，为准备晚饭除去食物的霜，他就更加的警觉了。
“瑞克在干什么？”他问，“别告诉我他已经对母亲公爵感到厌烦了！”
正在使劲地扯一个太紧的塑料盖子，她摇摇头。“没有。只是我们已经做过了指南上所有我们能做的——需要一些额外的连接器来联接厨房，比如说炉子和烤箱。他没把它们整理好——而且…噢，你最好自己去问他。走了一半他就摆脱我