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斯捷潘诺夫此时又找到了一个目标。“你，别向后缩，我问你话呢！”那村民惊恐地看着对方，嘴里叽里咕噜地说着什么。
阴冷的目光转向了土著翻译，那翻译浑身直哆嗦。“长官，他在说：所有毛皮……嗯……在夏天就给哥萨克拿光了！”
“胡说！给我扔河里去！”
士兵们刚要动手，人群中走出一人，毫无惧色地直视哥萨克队长。“住手！我是酋长，要毛皮找我！”
斯捷潘诺夫一抬手，阻止了属下。“那你告诉我，毛皮藏哪儿了？”
“我们现在的确没有！请这位长官不要再乱杀无辜，否则谁去林子里射貂取皮？”
斯捷潘诺夫眯着眼打量了他一番。“我佩服你的胆量！好，今天我就饶了你的村民。来人，把这个酋长带走！”他转向村民大声喊话：“我限你们三个月内交出两大捆毛皮，否则，我就把你们的酋长当众处死！”
一匹快马在南京徐府门口嘎然止步。跑得大汗淋漓的差役翻身下马，顾不上歇脚便敲响了黑漆大门。
“什么人？”仆人在门缝中露出了半张脸。
“请禀报徐大人，燕京马将军送来万急文书！”
徐府内室中，文渊阁大学士兼兵部尚书徐世忠正在与属下商议机密要事。他接过书信看了一眼，便交给了兵部左侍郎。“黄侍郎，你给大家念念！”
“关外急报：向我大明称臣的黑龙江诸部落屡遭俄罗斯人袭扰，一再请求官兵救援。想必此报已上呈皇上。黑龙江夏季短暂，一旦寒冬来临，我军必将损兵折将，请徐中堂劝说皇上暂缓用兵。”
“你们说说，本官该怎么跟皇上讲？”徐世忠扫视属下，他们个个呆若木鸡，闭口不语。“怎么，没人知道？”
小官钱永和第一个开口：“小的以为，徐大人可以说：‘皇上，黑龙江一带实属冰冻三尺的不毛之地，我大明天兵犯不着为几个破落村寨而劳师远征，此事可从长计议。’”
徐世忠耻笑一声。“你这个蠢材哪天能学得聪明一点？皇上出兵黑龙江岂是为那几个部落村寨？”钱永和一脸憨笑，无言以对。“我告诉你，大明乃天朝大国，威震四方。如果连黑龙江都保不住，堂堂大明天子龙威何在？况且当今皇上年轻气盛，与俄罗斯人的仗他非打不可！”
“既然皇上执意要开战，下官提议从辽东大营调兵对我们更为有利。”兵部左侍郎终于说出了自己的想法。
徐世忠不以为然地白了白眼。“你这着即使蒙得了皇上也蒙不了文武百官。朝中谁不知道，燕京总兵马卫英是咱们的亲信？而辽东大营大多为要塞守卫，根本不宜出征，从那儿调兵分明是想保存自己的实力，图谋不轨！”众人瞪大了眼，屏气凝神地听徐尚书训话。“这次我们不仅要赞成出兵，而且还要主动请求皇上调遣马将军的兵马！”
属下大惑不解。“可是徐大人，正如马将军所言，待我军到达黑龙江时已近寒冬，不利于开战啊！”
“你们这些人怎么不动动脑子？”徐世忠伸手在钱永和的脑袋上戳了戳。“黄侍郎，你马上差密使去一趟燕京，告诉马将军……”
徐世忠摇头摆尾地一说，众人恍然大悟。“高，高！徐大人妙计连珠，真乃孔明再世也！”
蔚蓝的海水轻抚着细沙海滩，每当潮水退去之时，几只小蟹便钻出沙地横行一气。忽然，似乎感觉到什么异样，小蟹纷纷向下猛钻，消失在松软的海沙之中。紧接着，大地开始颤动，黄沙连同海水被一排排铁蹄搅动着飞向空中。高头大马之上，精神抖擞的骑手们身穿蓝布军服，腰挎马刀，每人手中平端一支燧发滑膛火枪。
“快点，再快点！”头戴红樱帅盔的万胜策马跑在一旁督促。新军士兵们双手脱缰，两腿紧张地夹着飞奔的战马。
“装弹！”跳动的马鞍上，一双双手开始困难地填装火药。万胜看了直摇头，他挑了自己最信赖的属下训斥道：“高望杰，你还是老兵呢！看你那哆嗦样，以后怎么教你的士兵？”
“禀将军，高望杰是狙击手，不是骑射手！”战功显赫的高望杰竟然提出了反驳，大家拭目以待，等着将军回话。
万胜大声说道：“你们都听着，不想当骑手的就请下马，跟着我们跑！”
“将军，我们都当骑手！”大家齐声呼喊。经过一番努力，士兵们终于将火药和铅弹倒入了枪口。
“列队射击！”骑手们收缰勒马，转身列队。随着一声惊雷般的爆响，密集的子弹飞向了身后假想的敌人。马队旋即调头，继续向前飞奔。
西伯利亚的夏天转瞬即逝，黑龙江上吹来的风中已带着一丝寒意。斯捷潘诺夫在呼玛尔斯克要塞四周巡视，脸上尽是得意的神情。这一年没有白忙，那些土著部落不仅乖乖地送来了成捆成捆的毛皮，还进贡了不少谷物，现在就等着赶制木船，将这些珍贵的皮货送回莫斯科了。
“长官，能否再给我些帮手？”负责造船的木匠前来请示。
“我不是让那几个早晨出去砍树的回来后帮你吗？怎么还来要人？”
“可他们没回来！”
斯捷潘诺夫一哆嗦。他紧张地望着远处那片树林，心中感到一种莫名的危险。“你们几个快去树林将他们找回来！”
那几个找人的俄国人还没走到树林边便已开始往回跑。在他们身后，数不清的红樱枪头闪着寒光紧追不舍。一面面彩缎战旗不断地从树林中涌现，斯捷潘诺夫数了一会儿便数花了眼。“你，赶快去雅库次克告急！”他大声下令。
“长官，那敌人是谁？”
“你没看那些战旗吗？中华帝国！”
一匹快马从正在关闭的寨门中跳出，飞奔向北。不一会儿，小小的呼玛尔斯克要塞被明军围了个水泄不通。
斯捷潘诺夫近乎绝望地看着要塞四周那面薄得可怜的木寨墙。对方军队人多势众，即使他们没有武器，光凭士兵的体重就可将寨墙压垮！要想守住要塞，只有唬住他们，不让他们来撞墙。
“所有大炮和火枪，自由射击！”寨墙后火光闪耀，枪炮声不绝于耳，尽管杀伤不大，但十分热闹。
象是被俄军的火器打怕了，明军退了回去，在远处摇旗呐喊，围而不攻。斯捷潘诺夫擦了擦额头的汗珠。
除夕夜的金山镇到处张灯结彩，喜气洋洋。大街上，几个顽童嬉笑着将点燃的爆竹扔到路人脚下。没惊吓的行人正要斥责时，他们齐声高喊：“除旧迎新，恭贺新喜！”过路人被弄得啼笑皆非，无奈地摇了摇头，继续赶路。
万胜在饱受爆竹“洗礼”之后，终于回到冷清的将军府。自从长滩聚会以来，他几乎整天都在城外的军营忙碌。由于组建这支新军是从零开始，他大胆地试用一个全新的设想，新军抛弃了原先那些笨重的铁甲、铁斧、长矛和长管火绳枪，取而代之的是以传统蓝布缝制的布军服、战马以及轻便的燧发火枪。多年来，自己的敌人常是那些来去无踪的骑兵，只有自己的军队也跨上战马才能真正把握战场主动权。
“饭菜早准备好了，快吃吧，都要凉啦！”火头军笑眯眯地迎上前说。
“姜老伯，我不是派人给你捎话，让你别等我吗？快回家吃团圆饭吧！”
“将军还没吃上饭，我怎么能先走？”姜老伯看着万胜，执意不肯离去。
“好，好，好，我吃，我吃！”他朝嘴里扒了几口白饭，看了对方一眼，象是在说：“这下你可以放心回家了吧！”
“将军请慢用！”姜老伯终于起身离去。
老伯一走，万胜立即放下碗筷。不是这些饭菜不可口，只是自己心事重重，实在没有胃口。军器局能在短短几个月内恢复运作真是一个奇迹，可就连创造奇迹的火器专家们也想不出一种便于骑兵使用的轻型火炮。炮兵是全军之魂，没有火炮支援的骑兵犹如一群散兵游勇。如果这个问题不解决，轻骑兵的设想将被全盘推翻！
新年的钟声敲响了，街上零星的爆竹声顿时汇成了雷鸣般的轰响。万胜心烦意乱地走到窗前，伸手去关被风吹开的窗户，他的注意力立刻被空中那姹紫嫣红的烟火吸引住了。他手搭木格窗，望着夜空凝神良久，然后猛地转身冲出屋子。姜老伯此时正巧从外面匆匆赶来，两人几乎撞个满怀。
“你怎么又回来啦？”他惊奇地问。
瞥了一眼几乎一筷未动的饭菜，老伯摇着头说：“我就知道将军不肯好好吃饭，能不回来看看吗？”
“姜老伯，你来得正好，快帮我准备一些新年礼品，我要去一位老朋友家拜个早年。”
“将军的礼品我早就准备好啦，可出门前你得把这个先吃下！”老伯递上一块热气腾腾的夹肉馅饼。
“这是我最爱吃的，多谢老伯！”他接过馅饼，狼吞虎咽地嚼着。
老伯哈哈一笑。“别谢我，应该谢我那老伴！哎，这三更半夜的，将军去见哪位朋友啊？”
“军器局主事章大人。”
在世界的另一头，漫长的冬夜又一次降临在冰雪覆盖的莫斯科城。市中心红场上寒风凛冽，行人稀少，仅一墙之隔的克里姆林宫却灯火辉煌，热闹非凡。沙皇亚历克西·；罗曼诺夫正在举行盛大的欢庆晚会，彩画雕壁的大厅中央，一小群哥萨克身穿民族服装，欢快地跳着马刀舞，围观的俄罗斯王公贵族们连声喝彩。
沙皇伴随乐声，兴奋地打着节拍，可他的心却已飞到了远方的波兰战场。靠了这些骁勇的哥萨克，俄罗斯大军已从波兰人手中夺取了斯摩棱斯克和大半个乌克兰，此时此刻，他们正在乘胜追击那些波兰溃兵，我罗曼诺夫沙皇一统东欧的霸业指日可待！
大殿的门开了，一名信使奔跑入内。“陛下，边陲行省雅库次克急报！”沙皇一抬手，乐声骤停。他拆开蜡封信纸，快速读阅一遍，禁不住哈哈大笑。
他将信扔给一名侍卫，侍卫连忙高声宣读：“阿穆尔河守备军总指挥斯捷潘诺夫致书尊敬的沙皇陛下：我和平的呼玛尔斯克商站在入冬前突然遭到中华帝国数万精兵的围攻，驻商站的五百哥萨克勇士奋起抗击。感谢上帝的恩慈和陛下的祝福，我军以少胜多，大败敌军！鉴于阿穆尔河地区守备力量薄弱，而中国军队随时可能再度进攻，臣请求陛下增派精兵，巩固防线。”
沙皇刚要对斯捷潘诺夫褒奖一番，大臣中意外地站出一名反对者。“陛下，斯捷潘诺夫滥用职权，对阿穆尔河土著百般勒索，手段残忍，致使他们向中国求援，酿成战祸。而中国人口众多，与之决战实在不妥，我们应派遣使者前去议和，同时将斯捷潘诺夫撤职查办！”
“胡说！”沙皇怒视那位大臣。“我堂堂俄罗斯帝国勇士如林，连凶悍无比的鞑靼人都成了我们的手下败将，哪有与中国人议和的道理？更何况那中华帝国徒有虚名，不堪一击，正如此信所言！”亚历克西将信狠狠地甩在那大臣的脸上。
这时，众臣中走出一位贵族亲王，向沙皇深鞠一躬。“臣愿意为陛下效劳，领兵前去阿穆尔河与中国决战！”
沙皇一看来者立即转怒为笑，他正是自己的得力干将－－菲多尔·；卢巴诺夫－罗斯托夫斯基亲王。“菲多尔，别着急，有你立功的机会。待我们彻底击败波兰后，我一定将最精锐的两万哥萨克骑兵交给你！”
金山镇外战马奔腾，枪响如雷，新军轻骑第一营在万胜的带领下完成了最后的实弹演练。全营一千名士兵动作娴熟，整齐如一，那一千匹战马也是精神抖擞，奔停有序。演练过后，万胜郑重宣布：新军组建进入第二阶段，一营官兵暂时分散到其余九个营队，帮助训练新兵。
回到军营，他刚刚拭去满头的大汗，军器局章大人便笑眯眯地走了进来。万胜立刻打消了休息的念头。“章大人，你是无事不登三宝殿啊！”
“下官的确有样东西献给王将军，请随我来。”
在硅谷县的火器试验场上，章大人骄傲地亮出了他们新研制的轻型火炮。随着他的一声令下，整个场子笼罩在一片白色烟雾之中。过了许久，烟雾散尽，万胜凝视那些支离破碎的稻草靶人，脸上血色全无！血流成河的战场他早已司空见惯，可对于如此恐怖的杀伤武器他却没有心理准备。早知道自己的设想会演变成这种可怕的东西，或许那天根本不该去章大人府上。也许这就是火器发展的必然趋势，这种武器好歹没有握在敌人手中！
“章大人，这种炮你们怎么称呼？”
“我们叫它‘火龙炮’。”
万胜严肃地命令道：“所有火龙炮的生产都得由军器局直接参与，成品全部用木筒封装，上面不可写下任何与‘火炮’有关的字样！”
“是！不过，我们该在木