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“那个不危险。”乃苏的声音有点沙哑，“那东西只不过是……是嗅花者。”
“你和那些领导者谈得怎么样？”
乃苏眨眨眼睛：“我赢了。”
“很好，赢什么了？” ，
“我生育的权利，还有配偶。”
“就是这个让你非常害怕？”这不是不可能，路易心想，在他们的世界里，或许乃苏是一只黑色公蜘蛛的恋人，或许，他还没有过……他是雄是雌呢……
乃苏又道：“我差一点就赢不了，路易。我把他们镇住了。我把他们唬住了。”
“继续说。”路易意识到泰莉和克孜已经过来了。他们轻轻地抚摸着乃苏的毛。乃苏没有动弹。
那种沙哑的嗓音又一次响起：“这次探险必须进行。如果我能活着回来，那些领导者允许我生育后代。但这还不够。要生育，我需要配偶。可谁心甘情愿和一个疯子搭配呢？
“因此很有必要唬一唬他们。我让他们给我找个配偶，如果不同意，那我就退出探险；如果我退出，克孜也会退出，结果他们真妥协了。”
“这个我信，你当时肯定够疯的。”
“我可是孤注一掷。我吓唬说要毁掉他们的计划，他们就投降了。我说如果我从环形世界回来，必须有自愿者和我搭配。”
“你真是好样的，敢说敢做。有没有弄到自愿者？”
“我们的性别是……财产。我只需要一个自愿者，那些领导者——”
泰莉沉不住气了：“为什么你不说领导人？”
“我尽量转换成你们的说法。”那怪物说道，“更确切的说法应该是幕后领导的人。我们有选出的主席或者代言人……他的称号叫做幕后使君。正是幕后使君接受我作为它的配偶。他说不会有第二个人愿意失去自尊和我搭配。”
路易打了个唿哨：“这真了不起。你真该这样躲一会。一切都过去了，亏了你现在才害怕。”
乃苏动了动，但总归是放松了点。
“我一直很迷糊，”路易问道，“我该称呼你‘她’呢，还是称呼幕后使君‘她’？”
“路易，你这就有点儿无礼了。谁都不会跟外星人讨论性别。”一个脑袋从乃苏的大腿间伸了出来，满脸的鄙夷之情，“你和泰莉不会在我眼前做那种男女之间的事吧，是不是？”
“很奇怪，我以前的确也想到过这事儿。不过，泰莉说——”
“那我会生气。”乃苏一脸严肃。
“为什么？”泰莉插口问道。那怪物赶忙把露出的头又缩了回去，“哦，露出来，没人伤害你！”
“真的？”
“真的，我说话算话。我觉得你很聪明可爱。”
那怪物全身伸展开来：“我是否听到你刚才说我聪明可爱？”
“是啊。”她抬头看了看像橘红墙一样的克孜，“你也是。”她倒不偏不倚。
“我不想对你发火，”谁知那克孜毫不领情，“但是从今后，别再对我说那个！”泰莉一脸的迷惑。
脏兮兮的橘红色篱笆足有十英尺高，显得很挺拔；蓝色的触须从上面垂下来。看来这东西曾是耍木偶人的食物，现在改成了公园的边界。乃苏领着这一伙子直接走过去。
路易寻思这篱笆中间会有通口，但乃苏却径直走过去，这让他始料不及。那篱笆竟然在乃苏身前背后自动开合！
他们迅速跟上。
穿越篱笆之前，天空一片蔚蓝。一旦篱笆在身后合上，世界忽然变成了黑白相间；数里长的城市照亮了悬浮的云朵，周围却是永恒的黑暗。
一打眼，这城市和地球上的城市好像只是规模不同而已。建筑物似乎更稠密，更高大，高得简直可怕，整个天空全是闪亮的窗子和阳台。耍木偶人的家具一概没有直角，而这高大的建筑物直角却又特别宽，即便人再粗心，也别想撞着膝盖。
但是，为什么这城市不出现在园子的上空呢？在地球上，很少有建筑物超过一英里高，而这里却没有低于一英里的。路易看到光线射到园子边界的上空竟然折了回来。他挺奇怪，但没有机会问。这在耍木偶人的世界已是司空见惯的事儿了。
“咱们的飞船在岛的另一端，”乃苏说道，“使用飞碟一分钟就到。待会我给大家示范一下。”
“你感觉没事了吧？”
“是的，泰莉。这正如路易所说，最糟糕的已经结束。”那怪物大踏步走在前边，“我只需从环形世界回来，幕后使君就是我的恋人了。”
路看上去倒像是掺有发光物质的水泥路，谁料踩上去感觉像是湿润的泥土。他们穿过一个长长的街区，来到一个交叉路口。“咱得走这边。”乃苏边说边冲大家点头，“别踩第一个碟。一定跟着我。”
交叉路口的中心是一个巨大的蓝色方台，周围放着四个蓝碟。
“别乱踩。跟上我。”乃苏警告说。他绕过最近的碟，穿过交叉路口，笨拙地踏上另一个碟。瞬间，他没了踪影。
三个人呆呆伫立了一会。接着，泰莉像中了邪，尖叫一声跑向那碟，一闪没了人。
那克孜一声大吼，纵身跳起。百兽之王恐怕也难有他跳得那么准。现在只剩下路易一个人了。
“这究竟是群什么怪物？！”他不由惊叹道，“他们竟然有敞开的转换亭！”
他走了上去。 一眨眼，他已站在下一个交叉路口的中心广场上。乃苏和议长在等他。
“你那位跑到前头去了，”乃苏说道，“希望她能等着咱们。”
那怪物走出那个广场，朝着面对的方向迈了三步。
面前便是一个碟。他又消失了。
“多巧的设计！三步一个街区，这街区你愿意弄多长就多长，简直神了！”路易心生羡慕。此刻又剩下他一个人了。他大步跟上。
他如同穿上了七步靴，全靠脚尖轻快地跑。每三步景色便有新的洞天，太刺激了。楼厦的拐角处都标有圆形的符号。那肯定是地址代号，这样，行人到达目的地后不至于错过。路易一转碟，到了街区的中心。
街道两旁全是商店。有一刹那路易真想进去瞧瞧：里面卖的东西会不会从未见过呢？可是其他几位早在好几街区以前了。他瞧见他们的身影在楼厦下闪现，就不由加快了步伐。
脚未落地，那外星人已在眼前，拦住了他的去路。
“我还担心你拐错了路。”乃苏释然，向左一转又没了踪影。
“等一下——”话还没完，那克孜也一眨眼不见了。泰莉跑到哪里去了呢？
她肯定是在前头，路易左转跟上——
真正是七步靴。城市梦一般飞驰而过。路易脑海中不由勾勒出一幅幻景：不同用途的飞碟有不同的颜色，纵横交叉如同甜梅乱舞；城市里相隔十个街区，城市间相隔一百英里（一站在城市的中心，另一站是横跨一个街区的广场）；要是穿越海洋，一步就是一个岛屿！岛上尽是能飞之石。
这敞开的转换亭！耍木偶人先进得让人害怕。这碟只有一尺见方，踏上去没几步就已到了另一个广场！地球上那些滑行道见鬼去吧！
路易边跑边琢磨，仿佛看到一个数百英里高的耍木偶神灵正在连绵的岛屿之间优雅地转来转去。他谨慎地踩着岛屿，生怕一不小心踩空，弄湿了膝盖。这神灵好像越变越大，他的踏脚石变成了整个世界……耍木偶人真是先进得可怕……
眼前是黑色的海洋。
路易走出飞碟，站到海岸上。海一片风乎浪静。四轮圆月垂直升起在这个世界的边缘，映衬着周围的群星。一个明亮的小岛凸起在地平线上。
两个外星人正在海岸上等他。
“泰莉在哪儿？”
“我不知道。”乃苏回答。
“真他妈费心！乃苏，怎么才能找到她？”
“她必须找咱们。没什么可担心的，路易。当她——”
“这地方她不熟，要是迷了路，什么事都会发生。”
“路易，在我们的世界上绝对不会。没有哪个世界能比我们的更安全。她到了这个海边，就会发现去另一个岛屿的飞碟不管用。她肯定会沿着海边走，早晚能找到一个管用的！”
“你以为她是个走失的机器人啦？泰莉是个二十刚出头的姑娘！”
正说着，泰莉突然闪现在他身后，笑嘻嘻地道：“我有点儿转向。不过，这一切真让人兴奋！”
那克孜冲着路易龇一龇牙，弄得他脸上发热。他故意避开泰莉迷惑抑或是疑问的眼神。
乃苏什么也没说，冲他们道：“跟着我。”
那踏碟贴海岸组成一条线。众人随着乃苏走了上去。眨眼之间，眼前出现一个脏乎乎、棕色的东西。他们踏了上去……
现在他们一伙站在赤裸的岩石上，沐浴着恒星的光辉。整个岩石岛好像是一个私人航空港，中心矗立着一座大楼，摆着一艘航空船。
“看看咱们的飞船！”乃苏指了指。
泰莉和议长实在掩饰不住他们的失望。议长把耳朵缩了回去，而泰莉则恋恋不舍地望着他们刚离开的那个岛屿。路易倒舒了口气，高度紧张的肌肉逐渐松弛下来。太多奇迹让他有点腻味。那踏碟，庞大的城市，四轮圆月高挂在地平线上……所有一切都让人白惭形秽！但这飞船却不是。它只是个二号普货舱配上一个三角翼。三角翼里装有推动器和核动力马达。这些东西再熟悉不过。路易第一次觉得没有什么问题可问。
这克孜说话没准头，冲着乃苏道：“就这种设计，你们耍木偶人技师不觉得古怪吗？乃苏，如果整艘船全塞进舱里，难道你不会感到更安全吗？”
“我不这么想。这船的设计可是精心改进过。好吧，大家来见识见识。”乃苏缓缓走过去。
这克孜可真是找准了点子。
耍木偶人的普货贸易公司向已知世界销售各种各样的电器，但该公司主要财富来源却是建立在普货舱之上。这种舱，小可以达到一个篮球的尺寸，大可以是直径超过一千尺的球体。共有四种类型：四号舱，就是“冲天号”的那种；三号舱是指舱体腹部扁平，尾部呈圆形，可以乘坐多名人员；二号舱则是舱体呈圆柱型，两端窄而尖。最初设计时，二号舱只能容下驾驶员本人。
可见光可以透穿普货舱。对于各种形式的电磁能量，不管是什么形式的物质，该船不受影响。该公司的名声就是它的担保，而且这种担保已经持续数百年。就安全而言，普货舱是绝无仅有。
眼前的飞船就是在普货二号舱基础之上改进而成。
但是……路易发现舱内只有生存系统和加速器，其他一切，包括一对用来降落的扁平推动器，两个往上的小型核动力马达，机翼边上大型的核动力马达，以及一对巨大的燃料箱（箱内肯定装有探测器和通讯设备，因为路易在其他地方找不到这种设备），全部装在巨大的三角翼上！
飞船一半的东西固定在那机翼上，暴露于种种危险之下，为什么不采用三号舱，把一切装在舱内呢？
乃苏领着众人来到三角翼下面，指着舱体的后部说道：“我们的目的在于尽可能减少舱体的焊接，明白吗？”
透过玻璃样的舱体，路易看到一根大腿般粗细的管道把货舱和机翼连在一块。连结点看上去很复杂。路易摸索了一阵子，才搞清楚管子可以滑回舱内。
“一般的飞船，”乃苏讲道，“舱内要有许多焊接处，比如安置不使用可见光的敏感器，或是核动力马达的燃料孔。这艘飞船却只有两舱：管道室和空气密封舱，一个用于乘客行走，另一个用于信息传递，两个都能够封死。
“舱内表面全都镶嵌着透明的传导材料，一旦密封舱关闭，电线管道的通口封掉，整个舱就是连贯的传导表面。”
“失重状态。”路易猜想。
“完全正确。如果有危险，整个生存系统会进入斯雷热失重状态，并且会持续几秒钟。在失重状态下，时间不会流失，这样什么也伤害不了乘客。我们才不会笨到只相信船舱本身的地步，因为可见光的激光器能够刺穿它，杀死乘客而船体毫不损伤，而且反物质也能够让它完全解体。”
“我以前不知道这些。”
“谁也没广泛宣传过。”
路易踱到三角翼下，发现那克孜正检查马达，便问道：“怎么这么多马达？”
那克孜咆哮起来：“你们人当然不会忘记我们克孜的教训！”
“哦！”任何一个耍木偶人只要研究一下克孜人或者人类的历史，自然而然就会清楚什么是克孜的教训。别忘了人与克孜的战争中，克孜人就是因为担心核动力推动器才迟迟不敢动手。助推器可以用于和平的目的，但核动力推动器却有用作武器的可能，而且效果突出，威力极大。
“现在我清楚你是怎样学会使用核动力飞船的了。”
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