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“现在我清楚你是怎样学会使用核动力飞船的了。”
“路易，别忘了我接受过战争训练。”
“为了另一次人与克孜的战争？”
“我必须显示我作为武士的技能吗，路易？”
“你有机会，”乃苏打断它的话头，“我们本来就打算让克孜驾驶这艘船。你是不是愿意检查一下各种开关，议长？”
“待会儿。我需要各种试飞记录，或者诸如此类的东西。加速器是不是正常的那种？”
“是的。但是目前还没有试飞记录。”
典型的耍木偶人做法！路易心里一边嘀咕，一边随着往密封舱走。乃苏这群怪物造了这东西，就等我们来了！他们实在也别无办法。哪一个耍木偶人心甘情愿去试飞？
泰莉又到哪儿去了？
他正要张嘴喊出声，泰莉忽然出现在那五角形的运输盘上。她一直在玩那跳碟，把整个飞船的事早放到了脑后边。她跟着人上船，仍然回过头来张望黑色海洋那边耍木偶人的城市。
路易站在密封舱的里门等着她。他暗暗发狠，一定要好好训她一顿。让她再这么粗心！走失过一次，竟然还不知道多加小心！
门打开了。泰莉神采奕奕。“哦，路易，能来这儿，我真兴奋死了！那个城市——太绝了！”她一把握住路易的手，笑容像阳光般灿烂。
他实在无法发火。“是很好玩。”他一边回答，一边狠劲吻了她一下。然后，他胳膊缠着泰莉纤细的腰，手指触摸着她的臀部，一块儿向控制室走去。
他现在确信泰莉·布朗从未被伤害过，也从不知道什么是小心谨慎，更不知道什么是恐惧。万一有什么巨大的变故，她可能会感到惊慌失措，也有可能被彻底摧垮。
如果有一天看到路易死去，她或许会感到伤痛。
神灵不会保护傻瓜。傻瓜自有他的圣明。
普货二号舱有二十英尺宽，三百英尺长，头和尾全都缩成了尖。
飞船的大部分设备集中在舱外的机翼上。生存系统比较宽敞，容得下三张床，一个又窄又长的客厅，一个控制室，一个贮藏室，外加厨房、自动护理室、再生室、电池室等等。控制盘适合克孜驾驶的习惯，贴上了克孜熟悉的标签。路易觉得紧急状态下他也能驾驶该船，但除非万不得已，一般他不会轻易尝试。
贮藏室装满了各种探险用的工具，可没有一件工具路易能够指着说：“瞧，那是件武器。”不过，的确有些东西可以用来当作武器。里面还有四个飞轮，四个飞行背包，食物检测器，消食剂，急救箱，空气敏感器和过滤器。看到这，谁都会相信这船肯定会在某个地方落下来。
为什么不呢？环形世界的居民势力强大，只是因为缺乏超速飞行器而与世隔离，或许会邀请他们登陆呢。也许这正是耍木偶人所期望的。
乃苏站在飞船上指这指那，絮絮叨叨地说这不是武器，只是为了这样那样的目的。
现在飞船上有三个物种，也算四种，如果男女有别——不过克孜和乃苏的确认为这样。（乃苏和幕后使君会不会是同性人呢？为什么不让两个男人和一个女人生孩子呢？）耍木偶人或许想给环形世界里的人一个假象——多种生灵在舱里能够友好相处。
然而，太多的东西都可用来当作武器——比如筒式激光器。
这四人起飞时使用了助推器，避免损害岛屿。半小时后，他们摆脱了耍木偶星云微弱的重力。只到此时，路易才忽然想起除了乃苏和蚩龙外，在耍木偶人世界里，他们没有看到其他耍木偶人。
登上船后，路易花了一个半小时检查贮藏室里的每一件物品。那些可用作武器的东西和其他设备都给他一种苦涩的滋味，一种不祥的预感。
太多的武器，而且没有一件可以用于其他用途，比如筒式激光器，核动力马达。当天他们举行了洗礼仪式。路易建议把这船改为“躺着的流氓”，简称“谎言者号”。泰莉和议长表示赞赏，乃苏也没反对。
一周过去了，他们已经驶过二光年以上的距离。当再返回到爱因斯坦宇宙时，他们就进入了环形G2恒星系统。可是那种不祥的预感仍然困扰着路易。
看来登陆环形世界势在必行。
第八章 环形世界
正当耍木偶人的世界沿银河系北部往前行进时，议长大人正操纵“谎言者号”穿越深层太空，飞往银河系南部的G2星。只见飞船坠出盲点，高速驶向环形世界。
G2星远看是一个炽白的光点。路易到过其他星球，感觉它和索尔星非常相似，只是它的周围环绕着隐约的光晕——环形世界竟然从系统边缘上能用肉眼看得见——这最初的一幕深深印在路易的脑海中。
议长把机翼上的核动力马达加到最大。他还嫌不够，又把两个水平助推器竖起来，和船体平行，增加飞行的动力。现在“谎言者号”像另一颗炫目的恒星，直冲进G2星系统。
路易没敢告诉泰莉这事。他不想让她担心。倘若舱内重力稍微受一点影响——他们就会像磨盘底下的虫子样被碾得扁扁的。
但是舱内的重力却丝毫没有受到干扰。整个生存系统只有核动力马达无声地颤动，但助推器隆隆的声音从那不及大腿粗的惟一接口处涌进来；一旦进来，那声响好像无处不在。
即使是超速飞行，议长也喜欢驾驶透明的船，因为时时有美景可看。不过，盲点看上去勾不起他的兴趣。
现在这艘飞船，除了私人舱外，基本上通体透明。休息室、控制舱、墙、地板和天花板全都连成一体，几乎看不出来。就在这种空无之中，舱内的东西清晰可见：议长大人端坐的控制椅、围绕议长身旁的马蹄状控制器、橘绿色的通话器、霓虹灯点缀的出口、休息台旁边的座位、不透明的后舱，还有扁平的三角形机翼。舱外却是群星闪烁。整个宇宙看上去如此贴近……仿佛处于静止状态，因为环形的太阳被后舱挡住了，使人无法看到它的升落。
空气中弥漫着一股臭氧味和耍木偶人的气息。
乃苏坐在休息室的台桌旁边，看上去非常舒服悠闲。舱内嗡嗡的声响竟然没把他吓得战战兢兢。
“环形世界的居民不会有超声波，”他说道，“数学理论可以证实这一点。超声波是超速飞行器理论的概括。他们不可能有超速飞行器。”
“他们也许早就偶然间发现了。”
“不可能，泰莉。我们可以测试一下超声波的波段，反正这段时间咱们没事做。但是——”
“还得等？”泰莉忽地站了起来，在舱里走来走去。
乃苏不解地望了望路易。路易耸耸肩，没说话。
此刻，泰莉的心情糟透了。整个一周呆在航天器里烦死了。一听乃苏想说降落还要一天半，一想继续呆下去无所事事，她不由火冒三丈。路易能安慰她吗？他能改变物理定律吗？
“咱们还得等。”议长从控制舱里接茬答话。他或许没听出泰莉最后几个词的弦外之音，“超声波接受器没有任何信号。我敢肯定，环形世界的技师不愿以超声波的方式跟咱们答话。”
现在取得联系已是当务之急。除非和环形世界联系上，否则他们对这一地区的光顾便带有点强盗行为的意味了。然而，截止到目前，没有任何信号表明他们的行踪已被掌握了。
“我的接收器一直开着，”议长一脸无奈，“只要他们用电磁频率通信的话，咱们就会知道。”
“如果他们改用其他较为明显的方式，那可就未必。”路易反驳道。
“倒也是。很多物种现在还用冷氢线搜索来犯者呢。”
“比如科达利人就很机灵，发现了你们。”
“我们更机灵，降伏了他们。”
星际无线电接收器收到来自各个星球的声音，显得很嘈杂，但21厘米的波段始终没有信号。任何一个物种想同外星人取得联系都使用这个波段，因为它可以利用星际间数光年的冷氢作为载体。不幸的是，“谎言者号”排出许多废气，其中炽热如岩浆的氢气使这一波段成了空摆设。
“记住，”乃苏又唠叨，“咱们计划好的轨道千万别撞着环形带。”
“你说了不止一遍了，乃苏，我脑子不笨。”
“咱们不能对环内的居民构成威胁，我相信你还没有忘记吧。”
“你真不愧是耍木偶人！谁都不相信。”议长火气上涨。
“别吵了！”路易心烦意乱，回到自己的舱里睡觉去了。
又是几个时辰过去了。议长一直没有发现任何光线反射到船上来。也许环形世界人根本没注意到“谎言者号”。或许他们根本没有通讯激光。
在深层太空飞行的一周中，议长竟然和人分享了几个片刻。路易和泰莉对克孜的舱室情有独钟。那里重力稍微有点高，墙上挂着外星人丛林、堡垒的星云图，还有一股外星人刺激的气味。那克孜却喜欢他们的舱室，里面布置着城市和海洋的图案。
他们甚至都想在克孜的舱里吃饭。谁知这克孜吃起来如同饿狼，还不停地抱怨人类的食物嗅起来像烧焦的垃圾，如此等等。
此刻，泰莉和议长正在桌另一头低声嘀咕。路易沉浸在静寂中j听着核动力发动机遥远的轰鸣。
“乃苏？”路易脸冲着太阳燃烧的地方，头也不回地问道。
“怎么，路易？”
“盲点我们不太了解，你知道多少？”
“我不明白你的问题。”
“深层太空吓坏了你，现在乘着这根火柱子退出太空，你却不担心。你们制造了‘冲天号’，肯定对深层太空的了解远远超过我们。”
“也许吧。也许我们知道点儿东西。”
“是什么？除非是你们最宝贵的秘密之一。”
议长和泰莉竖耳倾听。议长的耳朵能缩进皮毛中，现在却伸展开来，像半透明的粉红色绸缎。
“我们知道，世间根本没有不死的东西。”乃苏说道，“我不是说你们。我没权利。我们那一族根本不可能长生，科学家已经证实了这一点。但我们怕死！因为我们清楚死亡才是永恒。”
“还有呢？”
“船只都在盲点里消失。任何一个耍木偶人都不会靠近盲点。即便这样，我们载有飞行员的飞船还是照样消失。我相信我们制造‘谎言者号’的技师正如我相信舱内的重力。它不会辜负咱们。但是我们的技师也害怕盲点。”
又是一个夜晚，路易翻来覆去睡不着。又是一个白天，泰莉和路易两人似乎水火不相容。她从来不知道害怕。路易怀疑他一辈子是否能见到她害怕。她只是烦透了。
有个晚上，带环的恒星从起居舱后面露出了真面目！那颗恒星很小很白，仿佛依偎在浅浅的弧光蓝中。
众人站在议长背后，盯着显示屏幕。议长找到弧光蓝色的线条，按了一下放大键——
问题立马呈现在面前。
“边缘上有东西！”路易惊叹道。
“把望远镜集中在边缘上。”乃苏发布命令。
环形带的边缘顿时展现于眼底。那分明是一堵墙：内侧向着恒星的核心突起，外侧在阳光照耀的蓝色土地上留下黑乎乎的暗影。这墙分明不低，但相对于环形带显得差了很多。
“如果这环形带宽上一百万里的话，”路易估摸着说，“这墙肯定至少有一千英里。哦，我现在清楚是什么阻拦住空气了。”
“这真能管用？”
“应该能管用。环形带因受害力影响转动，数千年来或许有气流泄露出去，但有了这墙什么事都解决了。不过，要是修建环形带，他们肯定会有一种极为便宜的物质转换方式，暂且不提其他我们认为不可能的技术。”
“我想看看它的内部表面是个什么样子。”
议长又摁了一下控制键。场景开始变动放大，但仍然看不清具体的东西，满眼都是明亮的蓝块和白块，还有模模糊糊、海蓝色的影子……
图像进一步下滑。这一段边缘墙竟然向外倾斜。
乃苏站在门口，脑袋翘在议长的肩头上。他命令道：“尽可能放大。”
图像又扩大。
“山脉，”泰莉欢呼起来，“多么可爱的山脉，足有一千英里高呢！”
的确，边缘墙极不规则，坑坑洼洼如同被腐蚀的岩石，跟月亮的颜色差不多。
“我再也不能扩大了。要想看得更清，咱们只有靠近一点。”
“首先咱们应该和他们取得联系，”乃苏说道，“准备好了吗？”
议长检查了一下控制器：“咱们正以每秒三十英里的速度接近目的地。是不是够慢的了？”
“还行。开始发射。”
“谎言者号”机翼上的通讯设备早就打开了。议长利用氢气能够传递的频率发射无线电信号，使用十种不同波频的激光连续不断地扫射环形带�