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看那怪物小心翼翼地把一张星云图递过来，路易心里想，这手真是绝了！松弛的橡胶唇比牙齿往前突出好几寸，唇沿上长着像手指样的肉凸，而且和人的手一样干燥。那肉凸呈方块状，适合咬磨各种植物。路易注意到他的舌头在里面翻来覆去不停地搅动。
路易接过星云图，仔细端详。
一打眼，真是看不出门道儿。瞧了好一阵子，他才慢慢理出个头绪。
图中是一个小型的白炽圆盘，很可能是恒星GO或者K9、K8，只是圆盘被切去一部分，留下一条直直的黑边和浅浅的弦。但这白炽的东西又不可能是恒星，因为在它的后面，还悬着一条蓝带，映衬着黑漆漆无垠的天空。那蓝带要比圆盘宽，边线突出，结实平直，好像是人工做成的。
“像恒星套了个环，”路易问道，“是什么？”
“如果乐意的话，你可以拿着研究一下。现在我可以告诉带你到这儿的原因了。我准备组成一个四人的探索队，包括你我。”
“去探什么？”
“目前不便多说。”
“哦，别卖关子了。我宁可掉脑袋也不愿瞎闯瞎撞！”
“那就祝你二百岁生日快乐喽！”那怪物道。
“多谢。”路易有点疑惑，他怎么知道我的生日？
“你为什么离开自己的生日晚会？”
“这也不干你的事儿。”
“可不是不干我的事儿。路易，说给我听——你为什么离开呢？”
“我只是觉得二十四小时对于我二百岁的生日有点微不足道。我出来，穿过午夜线就是想延长一下我的生日。你们外星人不会懂——”
“那么，事情好到什么程度你才会满意呢？”
“不是，并非如此。哪里……”
路易觉得当时心里是有点不满意，不如设想的那么好，虽说晚会很顺利。
生日那天的凌晨，刚过午夜线一分钟，宴会就开始了。为什么不呢？他的朋友来自各个时区，没理由让人家浪费这好日子的每一分钟。屋里布满了各种睡觉用品，谁打盹谁就去睡。不想去睡的呢，可以吃些清醒药——有些药会产生奇妙的副作用，有些却没有任何不好的感觉。
客人当中，有些路易一百多年没见面了，有些是每天抬头不见低头见。甚至有些很早以前还是路易的死敌。很多女人都记不起来了，这使他自个儿也纳闷儿：怎么我的品味转变得如此之快呢？
他早就料到，生日宴会大部分时间都花在寒暄介绍上。想想那些提前要记的人名单，头就炸了！太多的朋友又都成了陌生人J
于是午夜前的几分钟，路易走进了空间转换亭，拨了号，眨眼之间消失得无影无踪。
“主要是烦透了，”路易抱怨说，“没什么别的可谈，人们见面就说：‘路易，讲讲你最近的隐居吧，你怎么能忍受得住那种孤独？’‘路易，你真是太聪明了，竟能邀请特里诺的大使。咱们很长时间没见了吧。’要么就是：‘嗨，路易，为什么非得三个金仙人涂刷摩天大楼？”’
“为什么？”
“什么为什么？”
“金仙人。”
“哦——一个人拿着油漆喷管，另两个上下来回摇大楼。这故事我是在幼儿园时听的。想想那群无用的家伙，再想想那些陈谷子、烂芝麻的往事，真让人实在无法忍受！
“路易，你是个极不安分的人。你的隐居——是不是你开的这个先河？”
“记不清什么时候开始的了，挺有趣。现在我的朋友大多都这样干。”
“恐怕谁都没你频繁吧。每隔大约四十年，你厌倦了与人为伍，就离开这个世界，到已知太空鲜为人知的边缘地带去隐居。独乘一舟，遗世独立，倒也逍遥自在。想要伴儿呢，你就回来。如果没说错的话，你上一次隐居——第四次——应该是二十年前了。
“你不安分，路易，没说错吧。人类太空的每个世界你都了如指掌，资格颇深。今晚你又离开自己的生日宴会——是不是又想遗世独立？”
“这是我个人的问题，对不对？”
“那是。我的问题是挑选人员，不得不说。我觉得你是我的最佳人选。你敢于冒险，但思虑在先。你甘于寂寞，可又不为所惧。你智力超群，谨慎有加，所以二百年后仍然精力充沛。冲你的体形，你不过刚刚二十出头。看来你从未忽略药物的作用。最后一点恐怕更为重要，那就是：你看上去倒挺喜欢跟外星人呆在一块。”
“这倒不假。”路易的确认识几个外星人，心眼里却把他们全当作傻瓜。老和人打交道，生活乏味透顶！
“我知道你不会盲目地做决定，路易。你想想，我，一个耍木偶人，跟你呆在一块，你担心什么？别忘了，我们的人是以谨慎行事出名。要是探险中你有什么害怕，那我不就更害怕么？”
“倒也是。”路易一时心有点动。他好奇心强，个性又爱冒险，加上与外星人相处，不由去意已定。
但是他还想多了解一点。
此刻，正是路易讨价还价的好时机。外星人不会平白无故地住在这间屋子里。让地球人来看，这屋子很寻常，但这怪物肯定为挑选探险队员做了些装置。
“你不告诉我你打算去探什么险，”路易问道，“起码，你得告诉我去哪儿吧。”
“离此地二百光年——荣塞星云方向！”
“即便是以巨型飞行器的速度算的话，那也需要两年时间呐。”
“不会的。我们的飞船比常规的巨型飞行器快得多。一光年只需四分之五分钟！”
路易张了张嘴，但什么也没说出来。一光年——四分之五分钟？
“你不应该感到吃惊，路易·吴。要不然的话，我们怎么能派人去银河系的核心呢？怎么会知道新星所产生的连锁反应呢？你应该能推断出有这种船的存在。如果冒险成功，我计划把这艘船移交给成员，并且奉送图纸，这样，飞船可以造得更多。
“这艘船，那么，就是……你的费用，薪水，归你所有。一旦加入到耍木偶人的迁移中，你便能贴切地观察一下它的飞行特点，你也就会清楚我们要去探索什么了。”
加入到耍木偶人的迁移中……“算我一个！”路易迫不及待。
难得有机会亲眼目睹整个有灵性的物种星空大转移！巨型的飞船上挤满了成千上万的耍木偶人，整个生态系统……
“棒极了！”那怪物立了起来，“我们共需四名成员。现在我们去找第三名。”他健步跨进了转换亭。
路易急忙把星云图揣到怀里，跟了进去。他想看看那家伙拨的号码，这样就清楚自己在哪儿了。谁知他拨得太快了，没等眨眼，人已在半空中。
路易跟着那耍木偶人走进一家灯光昏暗、装饰华丽的饭店。他留心看了一下周围的环境。黑漆漆的转换亭呈马蹄状，占据的空间很大，而且装饰着金块。一切明了——这里是纽约的克鲁什科饭店。
两人进去时，周围响起了一阵窃窃的私语声。领班是人，却像个机器人一样不知道害怕，领着他们到了一张桌子前。一把椅子已被挪开，换成一个体积较大的方枕。那怪物把它夹在后腿与臀部之间，算是坐下了。
“他们早知道你来吧。”路易觉得奇怪。
“是的。我提前打了招呼。克鲁什科饭店惯于招待外星人。”
直到此刻，路易才注意到其他就餐的人：四个克孜人坐在邻桌，一个柯达特诺人离得稍远一点。这也没什么可奇怪的，联合国大厦就在附近。路易点了一杯特奎拉酒，送来后便喝上了。“这可是好主意，我快饿死了。”
“咱们可不是来吃饭的——咱是来选第三名成员。”
“是么？在饭店里？”
谁知这耍木偶人竟然提高了嗓门，而且答非所问：“你从来没有见过我的克孜吧？库瑞特，我帮可爱的小宠物！”
耍木偶人背后是四个克孜人，坐在那儿简直是四堵墙上长满了橘红色的毛。听到这怪物的话，他们全都露出针般尖利的牙齿。这虽然瞧上去像笑容，但对于克孜人却不是开玩笑。
要知道，凡是带有瑞科字样的人都是属于帕瑞科克孜家族。路易喝掉剩下的酒，心想不会有什么事吧。刚才这怪物的话足以置他于死地——他只能死上一回，那边却有四个人！
最近的那个克孜站了起来。
那克孜像是一只肥肥的斑猫，足有八尺高。浑身长满了橘红色的毛，眼圈上面带有几道黑纹。骨架样式很怪，肌肉也就是脂肪，粘在稀奇古怪的骨架子上，平滑却有力量。手上仿佛带着黑皮手套，尖利发光的爪子已经伸了出来。
他约摸有四分之一吨吧。只见他俯下身子，冲着那耍木偶人吼道：“告诉我，你凭什么认为你侮辱了帕瑞科克孜还能活着呢？”
那怪物马上作答，声音里没有丝毫的战栗：“就是我，在环绕贝塔利雷特的世界中，狠狠教训了一个叫舒特船长的克孜人！用后脚踢他的小肚子，踹断他三根骨头！现在呢，我是需要一个有点勇气的克孜人！”
“接着说。”带黑眼圈的克孜一旁威胁，虽然他嘴的结构看上去不方便，但讲出来的星际语倒是蛮好。显然这克孜已是怒火中烧，但语言中却丝毫不露。对于路易来说，眼前这一幕已是司空见惯，形同看戏了。
但是，摆在克孜面前的肉鲜血淋淋，还冒着热气。想必端上来前已经加热到体温的程度，还没有开始吃。此时，四个克孜人却龇牙咧嘴笑——看来形势不妙！
“这个人和我要到一个克孜做梦都梦不到的地方去。我们正需要一名成员。哪一个克孜敢到耍木偶人领去的地方？”
“据说耍木偶人一向是吃草动物，而且会想方设法避开打斗，不是迎着风头上。”
“你会有机会认识。如果你参加探险，幸存下来，你的报酬就是一种新型、颇有价值的宇宙飞船构造图，外加一艘飞船的模型。你或许认为这种报酬不是那么安全。”
路易心里想，这怪物发疯了，总是竭力去侮辱克孜人。从来没有谁提出给克孜人危险的报酬——克孜人向来是不惧、不屑任何险情！
那克孜倒也干脆：“我接受！”
其他三个顿时咆哮起来。
一个克孜人说话听来已经像是猫斗，四个克孜人争吵起来俨然一场猫儿大战。店里的消音器自动启动。那吵闹声顿时变得非常遥远，但绝没有停止。
路易又点了一杯酒。就他所了解的有关克孜人的历史来说，这四个家伙肯定有着超乎寻常的克制力——因为这怪物还活着呐。
争吵最终结束了。四个家伙扭过身来。那个眼睛带有黑圈的克孜问道；“你叫什么？”
“我有个人名，叫乃苏，”那耍木偶人道，“我的真名字叫——”似乎是一阵管弦乐从那喉咙里传出。
“那么好吧，乃苏，你必须清楚，我们四个组成了驻地球的克孜大使馆。这位是哈克，那位是塔斯，带黄带的是哈罗斯。我不过是个学徒，属于下等家族，没有名字。我的职业便是我的名称：百兽议长。”
听到这话儿，路易气就不打一处来。
“问题是这里离不开我们。经过一番精心的协商——当然这不关你的事儿——最后决定，我可以被替换。如果你那艘船值得我一试，我就跟着去。如果不是那么回事儿，可别怪我翻脸不认人！”
“就这么定了！”那耍木偶人边说边站了起来。
路易没动，问那克孜道：“你的尊称用克孜语怎么讲？”
“用英雄之语来说——”那克孜扯着嗓门叫起来。
“那么，为什么刚才你不说出你的头衔？是不是有意侮辱人？”
“是的，”那百兽议长愤然道，“你竟敢挑衅我！”
路易只是想提个醒儿。他原本希望这克孜会撒个谎，他也就会假装信以为真，以后那克孜也会注意礼貌……但现在想退也来不及。路易一咬牙，斗胆说道：“你说按什么规矩吧？”
“咱们必须赤手相搏——只要你提出挑战。要么，其中一个必须道歉。”
路易立起身来。他非常清楚这个规矩。虽是形如自杀，但已别无选择。“我向你挑战，牙齿对牙齿，爪子对手指——既然咱们不能和平共处。”
正在这时，那个被称为哈罗斯的克孜头也没抬就说：“我替我的同伙道歉。”
“嗯？”路易有点意外。
“这是我的职责，”那佩黄带的克孜接着说，“我们克孜的本性决定我们不是打斗就是道歉。我们清楚打斗的后果。今天，我们的人数还达不到克孜人第一次碰到人类时的八分之一。我们的领地就是你们的世界，那些奴隶被解放了，学会了人类的技术和伦理。当我们必须打斗和道歉时，我的职责就是赔不是。”
路易坐了下来，看来是�