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“楼上看座——”眼疾嘴快的店小二一个肥喏尚有一个“座”字没唱出口，早有一个管家模样的人上来制止。接着对那位先生说：“魏大人，我家主人在三楼，这边请。”这位打扮成学究先生的不是别人，正是吏部左侍郎魏学曾。大概四个月前，魏学曾曾陪着高拱来这薰风阁里吃了一顿熏猪头肉，那时候正值隆庆皇帝病情有所缓解。高拱虽然感到内有冯保作对，身边有张居正掣肘，但压根儿没有想到局势变化如此之快。一个身历三朝声名显赫的堂堂首辅竟然说栽就栽，弄了个禄秩尽夺褫职回籍的悲惨下场。所以魏学曾今次重来，难免心中涌起人去楼空的酸楚。自高拱去职后，魏学曾绝少应酬，除了每日到吏部上班，余下时间都是呆在家闭门谢客。今天是他第一次接受别人的宴请。上得三楼，走进一间靠内院的清静雅室，早有一个人起身相迎，勉强挤着笑脸问道：“启观，你怎么磨磨蹭蹭现在才到？”魏学曾答：“总得捱到天黑才好走路。”
那人本想跟着笑话一句“你这个魏大炮如今也晓得怕人了”。但又怕刺伤魏学曾的自尊心，故忍了没说，改口问道：“一路上没碰到熟人？”“没有。”魏学曾抬眼看了看雅室内的华丽陈设，淡淡一笑，不无讥诮地说：“汝定，胡椒苏木折俸，已经半个多月了，你居然还敢在庙右街上请客，就不怕人家说闲话？”“怕什么，咱吃自己的积蓄，碍着谁了？”
说话间，早有店小二沏上一壶茶并端了几样茶点上来。这是京城燕饮饷客的规矩，正式开席吃热菜之前，先摆上茶点让客人嚼嚼开胃。两人遂坐到桌前饮茶。却说今晚请客的主人，也是京城内鼎鼎大名的人物，现任礼部左侍郎的王希烈。他与魏学曾都是嘉靖二十九年的进士，座主都是高拱。因此除了同年之谊，还有着同气相求的政友交谊。两人都是高拱深为器重的人物。隆庆皇帝大行后，王希烈一直在万寿山督修陵寝。高拱去职第二天，本来就重病在身的大学士兼礼部尚书的高仪也惊疾而死。担任礼部佐贰官的王希烈便临时回部主政。王希烈担任礼部左侍郎已届四年。高拱曾经许诺，待高仪入阁之后，将选择恰当时间奏明皇上，他不再兼任吏部尚书，高仪也不再兼任礼部尚书，空下职位，将由魏学曾和王希烈两人接任。可是时过境迁，这次六部尚书调整，吏部尚书由兵部尚书杨博改任，礼部尚书则由詹事府詹事吕调阳升迁出任了。刚刚临时主政不到半个月的王希烈，又不得不退回到副手的位置。他心里头那股窝囊气实在是无从发泄，只得回家平白无故地殴打书童折磨小妾以解恨。闹得这些时家里人见了他，都像是耗子见了猫，无不躲得远远的。但奇怪的是他的脾气却是越发越大。他自己也觉得长此下去不是办法，恼的是自己心大抓不破天。半月前胡椒苏木折俸闹出大风波后，他又觉得机会到了。冷静观察了一段日子，昨日散班，他便写了个请柬让家人送到魏学曾府上，约他今夜里来薰风阁餐叙。魏学曾这些时也是闷得慌，正想找个人发发牢骚，因此爽然答应如约前来。喝茶时，两人先说了几句不着边际的闲话，待到酒席摆了上来，看着满桌的佳肴，又看了看这间空荡荡的大雅间，魏学曾问：“汝定，如此丰盛一桌酒席，就咱们两人吃？”“还能请谁？”王希烈尽管窝了一肚子的苦水，面子上却装得轻松自如，调侃问道：“要不，让店小二找两个女孩子来，给咱们唱曲儿佐酒？”“算了吧，”魏学曾耿直，不像王希烈善于隐藏自己，苦笑着说，“你汝定兄这时候找我，肯定是有事。眼下，谁还有心思吃花酒。”“这话也对。”王希烈说着便以主人的身分与魏学曾碰了一杯，他本想就胡椒苏木折俸一事，探探魏学曾的想法，但话到嘴边又咽了回去，却改了一个话题问道，“启观兄，杨博老接任吏部尚书，有何改弦更张之处？”魏学曾并不直接回答，而是反问王希烈：“你那里呢？吕调阳怎么样？”“这个还用问，吕结巴是你我的同年，他米缸里究竟有多少米，难道启观兄你不清楚？”王希烈酸溜溜说着，夹起一块熏猪头肉送进嘴中。奇怪，平日里提起来就馋得流口水的京城名吃，这会儿却味同嚼蜡。王希烈屏住呼吸勉强吞咽下去，一门心思却还想着吕调阳。这个吕调阳，字和卿，别号豫所。也是嘉靖二十九年的进士，殿试为第一甲进士及第第二名。留在翰林院中，三年后，吕调阳又升迁为春坊谕德。按唐宋两代的规矩，春坊这个官署，专管皇帝的诏令。谕德这一官职，专门负责传达皇上的指示。但这一官署有其名而无其实，仅仅成了翰林院修撰、编修升迁的中转站。因此，修撰、编修们例升春坊谕德开坊。吕调阳开坊后，接着担任国子监司业，这是一个学官。隆庆皇帝登基，又迁升为南京国子监祭酒，再擢升南京礼部侍郎，两年后回到北京任礼部右侍郎，再改任吏部左侍郎。其实这后两个职位都是虚衔，他的实际职务是詹事府詹事。因詹事府詹事只是一个从四品官，而吏部左侍郎是正三品，给吕调阳这个衔头，是为了提高他的待遇，并不到吏部值事。吕调阳步入官场，一直担任着学官和史官，从来就没有干过封疆大吏，这倒符合他的性格。与他共过事的人都知道，他一肚子学问，只是为人迂腐，说话又有口吃的毛病。因此在同年中落下个“吕结巴”的绰号。他办事稳重有余而魄力不足，绳墨有余而变通不足。因此步入官场二十多年，除当了三年国子监祭酒这个正职之外，大部份时间干的都是副职。詹事府是负责皇太子生活和教育的衙门，詹事虽是正职，但刚刚出阁讲学的太子已当了皇帝，吕调阳又无事可干了。张居正这次特意举荐他出任礼部尚书，一来是要借重他的学问。二来也是最重要的，这吕调阳虽是高拱门人，却从不攀附，平日除了老老实实做自己分内之事，决不肯沾惹一点是非。因此大家都认为他不会对任何人构成威胁，是同年中出了名的好好先生。论读书之多，学问之博，王希烈的确远不如吕调阳，但王希烈甫入仕途，先任知县，后回京任礼科给事中，接着多次出抚地方，或州牧或按台，建衙开府，从七品知县到三品封疆大吏硬是一步一步干起来的。他自恃操约驭繁举能捷辩，因此根本不把长期担任史职学官的吕调阳放在眼里。
谁知道就吕调阳这么个三扇大磨也压不出一个响屁来的木头人，如今却成了他王希烈的顶头上司，你说让他气也不气。但王希烈今晚把魏学曾请出来，并不仅仅是找老朋友吐吐苦闷发发怨气，他另还有重要事情要与之磋商。在王希烈喝闷酒想心事的时候，魏学曾也好一阵子没有说话，只有一搭没一搭地拈眼前的菜吃，看看王希烈脸色缓过来，才开口说道：“汝定，你莫小瞧这个吕结巴，他表面不哼不哈，其实他最懂得官场三昧。鹬蚌相争渔翁得利，这简简单单八个字，你我都不懂，他吕结巴却懂到了骨髓。算了，事到如今，评价这个也太没意思。”说罢“儿”一声，魏学曾又满饮了一杯，王希烈瞅着老友，表面上无所谓，其实心事重重。这时便切入正题问他：“启观，伍可的事，知道吗？”魏学曾点点头，答道：“伍可弄了个条陈，胡诌什么男变女是阴盛阳衰之兆，得罪了李太后，被圣谕削籍，这已经成了京城里的一大新闻，还有谁能不知道。”“听说他还写了一个弹劾张居正的折子，说张居正启用私党。正巧被他罢官，这折子就没呈上来，但却私下里在京城流传开了。”“是的，咱也看过这个折子。”
“伍可此举，不知事先是否找人商量过。”
王希烈朝魏学曾投来探询的目光。魏学曾知道他的意思，索性挑明了说：“汝定兄是不是觉得伍可背后的指使者是我？”王希烈讪讪一笑，圆滑地说：“外面是有这样的传闻，也不叫指使。可能是这个伍可揣摩着老兄有这层心思，加之玄老有恩于他，故义无反顾放出了一个旱天雷。启观哪，如今京师官场上，多少双眼睛都在盯着你哪。”“盯着我干啥？”
“干啥？你说干啥？”王希烈压低声音，探着身子说道，“伍可放了第一炮，这第二炮、第三炮该谁上阵呀。”“谁放炮跟我有何相干？”
“你不是魏大炮吗？”
魏学曾把王希烈盯了好一会儿，叹口气说：“看来，你真的认为伍可此举是受我指使。”“这又不是坏事，你躲什么？”
“你有这种想法本不足怪，”魏学曾板着脸，解释说，“伍可原是吏部文选司主事，在我手下干过两年。这小子做事灵活，很得高阁老赏识，今年初，便把他提拔起来去太原当了一个四品巡抚。高阁老的意思是让他开府建衙，在地方上多做些实事，以备日后晋升。哪晓得这家伙心高气盛，一到太原就与按院府台搞不好关系。人家都因他是吏部出去的人，后台硬，凡事都让他三分，但暗地里仍少不了叽叽咕咕说些不满的话。过了一些日子，就有那么三言两语传到高阁老耳中。高阁老心里很烦，嘱咐我有空给伍可写封信去规劝，并指示写信言语定要严厉。这事发生在隆庆皇帝病重期间。从那以后京城局势，一日比一日紧张，那封信竟来不及写，高阁老本人也就去职离京了。”“这么说，伍可弹劾张居正是自作主张？”
“我想是的。”
“这小子是嘉靖四十二年的进士吧？”
“是的。”
“唔，三十郎当岁，还是个年轻人，”王希烈索性放下筷子，搓着手感叹地说，“如今的官场，年轻官员们多半都是有奶便是娘，见利忘义之徒不胜枚举，这伍可知恩必报，也算是个血性男儿。”“汝定对伍可如此欣赏，愚弟却有不同看法。”魏学曾摇摇头，不屑地说。“噢？”王希烈一愣。
“你说伍可放了第一炮不假，但是可惜得很，他放的是一个横炮。”“怎么，他弹劾得不对？”
“肯定不对，”魏学曾口气坚决不容置疑。这时店小二送了一壶热酒上来，待他退出重新掩好门后，魏学曾接着说道，“说张居正怀私罔上，此话不假。但说他重用私党，却证据不足显得勉强，伍可在折子上提了两个人，一是王国光，一是王之诰。这两个人，一个是张居正的亲家，一个是张居正的好友。这都不假，但他们都是勇于任事政声卓著的大臣。玄老在任时也很器重他们。六部尚书真正换了的就是户部刑部两个，朱衡是三朝老臣，又是治河专家，张居正将他留用。杨博早在隆庆初年就是吏部尚书，高拱出任首辅后，隆庆皇帝要他兼任吏部尚书，于是便让杨博改任兵部，却仍挂了一个吏部尚书的空衔。这次他归政吏部，也说得上是众望所归。他空出来的兵部尚书一职，由宣大总督谭纶接任。他战功赫赫，坐镇宣大六年，俺答虏寇从不敢前来犯边，由他来出掌兵部，也无可厚非。再就是兄台所在的礼部，吕调阳比起上述几人，政绩逊色得多，但道德文章仍为人所称道。更重要的是，他是詹事府詹事，是太子的老师。小太子如今登基御极，张居正举荐他的老师出任礼部尚书，也在情理之中。说句公道话，张居正举荐的六部人选，实在是无可挑剔。”魏学曾一番宏论，把王希烈说得心都凉了半截。他本指望魏学曾能够借伍可事件，挑头儿领着大家与张居正较量一番，没想到这个魏大炮一反常态，居然为张居正大唱颂歌。如果不是交情多年，他真怀疑魏大炮要卖身投靠了。想着想着王希烈心火蹿了起来，悻悻说道：“启观兄，张居正给你吃了什么迷魂药，今儿晚上，你专门往他脸上贴金。”魏学曾知道王希烈向来心胸狭窄，因此也不计较，只笑了笑，仍沿着自己的思路说下去：“汝定兄，我方才说六部尚书的人选无可挑剔，并不是说张居正无可挑剔，他出任首辅的第一件事就是拍李太后的马屁，上两宫皇太后的尊号，这件事你是参与者，比我清楚，个中奥妙我就不嗦了。第二件事就是更换部院大臣，这两件事都做得很得体。这正是张居正的阴骘过人之处。但是接着这两步棋的第三步棋，才真正显出了张居正的毒辣。”“他第三步棋是什么？”
王希烈急切地问。魏学曾正欲回答，忽然房门被一下子推