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童立本走到木圈椅跟前蹲下，关切地问。柴儿面颊痉挛，涎水顺着下巴一挂一挂流了下来，他嘴唇哆嗦半天才吐出两个字来：“爹，饿。”
望着身码儿看似只有十三四岁的残疾儿子，童立本忍了两泡老泪，难过地说：“爹知道你饿，再忍耐一会，桂儿娘有东西喂你。”正说着，门外又传来的脚步声，童立本回头一看，一个约摸三十多岁的女人走了进来。“老爷回来了？”女人倚着门问。
童立本站起身，走出厢房来到堂屋，那女人跟在身后。他说：“回来时没见到你。”女人答：“去了街口，瞧老郑回来没有。”
“回来没？”
“没。”
两人一时沉默，这女人就是方才童立本提到的桂儿娘。她名叫桂儿，原是童立本夫人的丫环。童夫人过世，童立本无钱续娶，家中又少不得一个女人，加之与桂儿相处时间较长，眉来眼去也有些感情，遂干脆纳她为妾。乍一看，桂儿还有几分姿色，但不能细看。盖因桂儿五岁时，元宵节随父母上街看花灯，被一只飞过来的二踢脚崩瞎了左眼。若不是这个缺陷，她也不会来童立本家当丫环。因为秋燥，桂儿的眼睛生翳，这会儿正在用手袱儿揉拭，望着她一脸菜色和枯黄的头发，童立本心疼地说：“中午，你和柴儿都没有吃饭？”桂儿摇摇头。
童立本颓然坐到椅子上，头深深地埋了下去，再不敢看桂儿哀愁的眼光。他想说点安慰的话，又不知从何说起，而那些不愉快的回忆却像梦魇一样，死死地缠绕着他。童立本是嘉靖三十二年的进士，金榜题名，已经三十五岁。放了一任县令之后，又当了一任的山东登州同知。九年考满，升为礼部仪制司主事。由从六品的地方官变成六品京官，表面上看地位是崇升了，但实际上经济收入却大为降低。在地方官任上，多少有点外快，日子过得多。礼部仪制司是一个清水衙门，不要说关系到国计民生升降罢黜这样实实在在的大权，就是诸如抚边纳贡，开漕请恤这样可以得到实惠的小权，也一概不沾边。仪制司所做的事，就是为诸如太子登基，皇室人员加封，皇帝婚丧大礼这样一应大典提供典章及仪式的规范。有关涉及到国家礼节的大事，都得由仪制司出面来做。按理这份权力也不小，但这都是为皇帝服务，根本捞不到任何油水。事情做好了，得褒奖的是礼部堂官，做砸了，这个六品主事还得承担责任。因此，童立本自来这个礼制司主事任上，除了一年一百二十石米的俸禄，再没有任何收入来源。俸禄按月支取，若能全部足额拿到，一月十石米，维持一家人的生活虽不富裕，勉强还过得去。但自嘉隆之后，京官俸禄往往折值不符，甚至发生拖欠现象。每逢此时，童立本就捉襟见肘了。朱洪武立国之初，就为官员的俸禄等级及支取方法，制订了一整套实施细则。官员俸禄有本色俸和折色俸之分。本色俸包括三样：一是月米，二是折绢米，三是折粮米；折色俸含有两样：一是本色钞，二是绢布折钞。所谓钞，就是铜钱。这样，官员们每月拿到的俸禄，就由米、绢（或棉布）、银、钞四样组成。按规定，官员无论大小，每月支米一石。余下俸禄折为绢、银、铜钱支付。有时太仓银告罄，没有银钱，临时也会改用其他实物支付。这就要看国库里有什么了，有什么分什么。盐、油、蜡烛甚至香料都曾折为米价分给官员们作为俸禄。官员们叫苦不迭，却也无可奈何。还有一个让官员们怨声载道的，就是折色俸中的铜钱。随着物价的变换，铜钱的变化极大。上个月十贯铜钱可以买一担米，到下个月可能就要二十贯铜钱买一担米。但折色俸一旦确定，多少年都不会轻易改变。到隆庆四年，市面上的米已卖到三十五贯一石，而官员们仍按嘉靖初年定下的二十贯折一石米的比价领取折色俸。这样，官员的实际收入比之俸禄数额已大为降低。即便如此，官员们俸禄也常常不能如期足额拿到。从隆庆初年开始，拖欠官员俸禄的事经常发生。但高拱自隆庆四年秋任内阁首辅后，着着实实为官员们办了几件好事。一是提高本色俸的比例，每月官员们现银拿得多了；二是折色俸中，将实物折俸这一块拿掉，全部改为四十贯钱钞折一石米。这么一来，等于变相提高了官员们的俸禄，他的人望也因此一下子提高了不少。张居正接任后，官员们心想，可能会得到更多的实惠。可是，二十多天前，户部突然移文在京各衙门，本月官员俸禄改用胡椒苏木支付。一斤胡椒折三石米，两斤苏木也是折三石米。这样，童立本每月十石米的俸禄，除领到一石米外，余下九石，折成两斤胡椒、两斤苏木。分到这四斤东西，童立本差一点滚出了老泪，当时碍着一帮僚属胥吏在场，强自忍着没有把痛苦表现出来。官员的晋升制度，按成宪来自于考察。每三年对官员考察一次，优胜劣汰。若一连三次考察均无过错，称为九年考满，例该晋升一级。到了隆庆五年，童立本在仪制司主事任上满了九年，头两次考察都顺利过关。这第三次考察却出了问题。盖因这年春节，在过了多年穷困的生活之后。他写了一幅聊以自嘲的春联贴在大门上：“白水清茶权当酒，萝卜青菜且为荤。”横匾四个字“也是过年”。谁知这么一件小事却被礼科给事中陆树德纠住，一本参上去说他这是故意讪谤朝廷，往圣明天子脸上抹黑。隆庆皇帝看了折子后批道：“这厮胡诌，念他以往并无大错，这次免了。下次再犯，定不饶他。”惩罚虽免，但熬了九年，眼巴巴熬到一个升官的机会就这样一风吹了。他心有不甘，却也只能认命，继续在礼部主事的位子上艰难度日。童立本先是一家六口，夫妻两人，两个儿子，还有丫环桂儿和一个六十来岁的苍头老郑。夫人过世后尚有五人，全靠俸禄生活。年初，小儿子童从稷回乡参加乡试，童立本将积攒多年的一百两银子让他带回家。一来孝敬一下健在的高堂老母，二来作为童从稷乡试的费用。这样一来，家中经济状况更是每况愈下。每月的俸禄精打细算才勉强度日。上月，礼部尚书高仪去世，衙内官员凑份子公祭。童立本素来敬重高仪的人品，如今斯人已逝，他越发怀念高仪的雍容大度。为了表示心意，一咬牙就抠柜缝儿，把藏着的最后五两银子翻出来交出凑了份子。当月的生计就出了问题，苍头老郑出去借了一两银子的高利贷。原以为拿到七月份的俸禄后迅速还上。没想到一厘俸银没拿到，只领回两斤胡椒，两斤苏木。放高利贷的都是人精，掐准了童立本支俸的日子。他人还没进门，讨债的已坐在家中了。听说没有钱还，那伙就动手拉他的驴子。京官上班，原先规定二品大员以上才能乘轿，余者皆骑马。后渐渐禁令松弛，九品官也可以乘轿了。从此京城中轿舆塞道。为了脸面，再不济的官员，得弄一顶二人抬小轿坐着招摇过市。像童立本这样骑驴子上班的官员，倒真是寥寥无几了。
这会儿见讨债人要牵走驴子，童立本急了，连忙放下官架子与那人商量，是否可以拿胡椒苏木抵债。那人死活不要这些东西。说到最后，那人便把刚拿回家的一石米搬走了。这样一来，童立本一家四口人的生活就完全没有了接济。米缸里的存米还可应付半个月，童立本当即对桂儿说，家中从此每天改吃早晚两顿，中午的饭免了。另外让老郑提着那两斤胡椒两斤苏木到街上叫卖。桂儿穷人家出身，深知眼下家中困境不能轻易度过。两餐饭被她改成两顿粥，除了保证童立本的一碗稠稀饭，余下三人连同她自己喝的都是米汤。再说老郑每日提胡椒苏木出门，晚上回来，手上拎着的仍是苏木胡椒。这样一连二十几天过去，不但桂儿连童立本也沉不住气了。再拖延两三日，家中就要完全断炊。今天是第二十三天，已经暮色朦胧，仍不见老郑回来，两夫妻坐在堂屋里。料定又是凶多吉少。偏偏那头小叫驴，拴在院子里头嗷嗷乱叫，它也饿得青肠见白肠，寻不到东西吃。大门吱呀一声，接着是熟悉的脚步声，老郑回来了。天已黑尽，桂儿起身找了半截子蜡烛点上。可是等了一会儿，却不见老郑进门。童立本心下生疑，挪步到门口一看，只见老郑一尊木偶样伫立在院子里，一动也不动。“老郑，你这是干啥呢？”童立本问。
“老爷。”
老郑涩涩地喊了一声，当即就在泥地上跪了。他是童立本在山东登州同知任上招来家中的老仆，已跟了他十五六年。“跪啥呢，饿得前胸贴后背，还讲礼节做甚，进来回话。”童立本没好气地训斥。老郑磨磨蹭蹭回到堂屋，耷拉着脑袋站着，童立本见他背上鼓鼓囊囊的包袱，知道又没有卖出去，脸顿时沉了下来，申斥道：“怎么又没有卖出去？”老郑抬起头望着童立本，委屈地说：“老爷，这十几天，小的把北京城大大小小的店铺跑遍了，就是卖不出去。”“为什么？”童立本犟脾气又发了，“这胡椒苏木，都是国库里拿出来的上等好货，难道偌大一个北京城，找不到一个买主？”老郑眼泪巴沙答道：“老爷，难哪。”
“胡说，”童立本一拍桌子，气咻咻地说：“分明是你老糊涂了，找不着地方。”老郑仍跪在地上，借着一闪一闪的幽明烛光，只见他已是老泪纵横。因为又累又饿，他的身子左右摇晃。他翕动嘴角，本想说点什么，突然眼前一黑，一下子栽倒在地。慌得童立本夫妇赶紧上前搀扶。怎奈两人也是忍饥挨饿气力不支，折腾了好半天，才把老郑弄到躺椅上。
童立本此时已是虚汗淋漓眼冒金花胸口一阵一阵发慌。桂儿也是脸色惨白气喘吁吁，但两人都顾不得自己。躺椅上的老郑还是双目紧闭牙关紧咬。桂儿去厨房舀了一碗凉水来，两人把老郑嘴巴撬开灌了几口，少顷，老郑才悠悠醒来。他见童立本蹲在身边，感到不妥，挣扎着想坐起来，但依然是头重脚轻撑坐不起。童立本按住他，负疚地说：“老郑，看你满头虚汗，一天没吃东西，饿晕了。”“是啊，躺着养养神吧。”
桂儿也在一旁安慰，连连叹气。
老郑向他夫妻俩投来感激的一瞥，仍咬着牙撑坐起来，艰难地说：“老爷，听小人斗胆说一句，不要指望店家能收购你的苏木胡椒了。”“这是为甚？”
“开头几天小人不愿意告诉你，现在不说不行了。”老郑又喝了几口水，止了止心慌，接着说道：“老爷其实应该明白，在京的官员，大大小小有好几千人，每个人都领了胡椒苏木回家，加起来有几万斤之多。家家都想把胡椒苏木变成现银，说起来真不是容易事。现在，整个北京城，大街小巷走的都是卖胡椒苏木的人。十个人卖，却不见得有一个人买。虽也有一些店铺收购，但人家只收购那些官大势大人家的，收了吏部官员的，再收户部的，然后又是兵部、刑部。老爷所在的礼部，人家瞧也不瞧。还有就是那些朝中的一品大员，加上那些地位虽低，但手上有实权的官员不用出去卖，自有人家上门来用重金收购。出的价钱竟比市价高出好多倍。这些官员拿到胡椒苏木折俸，竟比直接拿到俸银还要划算。只苦了老爷你这样的官，既无实权，又无显赫品秩，说起来是六品官，在京城里住了十来年，就没有人知道你是谁。我拿着胡椒苏木送到贴着告示收购的店家。人家开口就问：‘哪个府上的？’小的回答：‘礼部仪制司童大人府上。’人家嘴一瘪：‘什么铜大人铁大人，没听说过。’就再也不肯搭理。我站在一旁苦苦央告也无济于事。这一连十天，我处处碰壁。见到这般光景，倒真是绝望了。今天后晌，小人路过北玉河桥回来，在桥上站了一会儿，想到这样被人瞧不起，心中像被捅了一刀。若不是要把这四斤胡椒苏木背回来，我真想一头跳进河中，寻个短见倒也省事。待小人回到院子里见到驴子，知道老爷已经回来了，心里头对小人存着指望，因此也就不敢进门。”老郑说一下，停一下。待积蓄了一点力气再接着说。这样断断续续说了差不多小半个时辰，才把这段话说完，说到伤心处，大颗大颗的泪珠子巴嗒巴嗒掉在地上。待他吭吭哧哧说完，桂儿再也忍不住，呜呜地大哭起来。院子里的那头小叫驴受了惊扰，也跟着低一声高一声的嚎叫�