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“谁是你家老爷？”
“七彩霞的老板。”
“是郝老板？”
“正是。”
“我不认识他。”
“这又有什么要紧，上去必然就认识了。”
金秀才还有犹豫，那人瞧了瞧四周，压低声音说：“你以为这一万两银子好赚么？外头不知有多少人等着收拾你。”
金秀才抬眼望去，果然发现周围有许多不怀好意的目光，遂说了一声“好吧”，随那人上楼进了靠里的一个房间。
屋子里头坐了三个人，是那日在淮扬酒肆的原班人马郝一标、徐爵与游七。三人围桌而坐，桌上放着几碟精致的茶点。
这三个人，这些时经常混在一起。平素还算老实的游七，自认识郝一标后，短短十几天时间，已是吃喝嫖赌样样都经历过。张居正治家甚严，家里人若在外头滋事，他从来都是严惩不贷。去年，曾有一个家丁收受人家十两银子的贿赂，打着他的牌子，跑到房县去干涉一桩官司，被他知道了，先是痛打一顿，然后送到官府治罪。如此一来，的确起到了杀鸡吓猴的作用。张居正当了首辅之后，默许游七与徐爵交往，为的是建立管道，保持他与冯保的密切联系。至于郝一标，则是因为胡椒苏木折俸需要他帮忙。这样一来，游七经常离家与这两个人鬼混，便有了堂而皇之的理由。今天下午，徐爵差人送信到张大学士府，要游七晚上到秋魁府见面，说是有要事相商。游七向张夫人告了假，如约乘小轿来到这秋魁府。
当小厮把游七领进秋魁府二楼这间雅室时，郝一标与徐爵已先到了。三人坐定，游七问：
“两位老兄怎会在这里，未必你们都有斗蟋蟀的雅兴？”
“闲来无事，这里也是京城找乐子的最好去处，”郝一标笑哈哈地说，“何况咱也曾言明，凡京城有名儿的玩赏之地，都要让你游兄从容领略。”
“总是让你破费。”游七客气了一句。
“老游，两天没见，怎么背也弯了？”
徐爵一双鱼泡眼在游七身上溜来溜去，游七被他看得不自在，反唇相讥道：
“我天天忙得脚不沾地，哪有你徐总管快活，夜夜笙歌，快活得像神仙。”
“嗨，你瞧瞧这老游，”徐爵手指着游七，眼看着郝一标，嬉皮笑脸地说，“把天底下最苦的事儿，却当成了神仙日子。夜夜笙歌有什么好，那一夜，你给妙蕙开包，累不累？咱在隔壁，听得那个小道姑杀人似的嚎叫，就知道你老游使了多大的劲儿，一夜下来，底气都掏空了，腰不弯才怪呢！老郝，今儿晚上，你弄点什么给老游补补？”
徐爵一向好捉弄人，他看准了游七是个好捏的柿子，因此一见面就拿他开涮。游七肚子里的馊主意虽然不少，但天生一条呆舌头，打嘴巴官司不是徐爵的对手。受了徐爵这一顿嘲弄，除了摇头傻笑也别无他法，亏得郝一标出面解围，换了话题说道：
“游老兄，斗蟋蟀的活儿，玩过没有？”
“小时候玩过。”
“来京城以后呢？”
“没有，”游七摇摇头，“这秋魁府的大名，我是早就听说了，今儿还是第一次进来。”
“这门道儿里，也有大学问。”
郝一标说着，便以行家的口气，大侃了一通蟋蟀经。游七本无心绪，又怕他们笑话他“老土”，只得装出饶有兴趣的样子。待郝一标话音一落，他便问道：
“听说玩蟋蟀的一套行头也大有讲究，仅一个蟋蟀盆子，便宜的三两个铜板，贵的，就得好几两银子。”
“好几两银子，”郝一标哈哈大笑，“游老兄，改天我请你到寒舍，看看我收藏的十几只宣德窑的蟋蟀盆子，最贵的，值二百两银子。”
“我的天，”游七惊得一伸舌头，“这纯是抬起来的，就是金盆子，也不值这个价。”
“我收藏的最好的宣德窑蟋蟀盆子，产自苏州，”说到这里，郝一标把脑壳一拍，像突然记起了什么似的，瞅着游七说，“提到苏州，愚弟有件事，想请游七兄静I亡。”
“什么事？”游七问。
“事情倒不大，只要游兄肯帮这个忙，就易如反掌。”
“啊，这么简单。”
游七摸了摸脸上的朱砂痣，眯眼儿笑着，等候下文。
郝一标斟酌着说：“眼看就要换季，咱从杭州、苏州等处置办了一些衣料，拟运来京师，想请游老兄静忙弄三条船，杭州两条，苏州一条。”
“让我弄船？”游七一下子瞪大了眼睛，“郝老兄，你这是开的啥玩笑，我上哪儿弄船去。”
“老游，郝老弟既开了口，就知道你一定弄得到这三条船。”徐爵插话道。
“我上哪儿去弄？”
“找你家老爷，首辅大人。”
“找他？”游七一惊。
“对，找他！”徐爵回话干脆，“京杭大运河上，管理漕运的，是衙门设在扬州的操江御史。眼下正是夏粮起解，运河上的漕船有几千条，只要首辅大人给操江御史写封信，让他调拨三条船给郝老弟用用，还不是小菜一碟？”
游七犹豫着问：“运河上不是还有商船么，干吗非得用操江的漕船呢？”
徐爵见游七问这等蠢话，又好气又好笑：“老游，你到底是装傻呢，还是真的不懂？”
“真的不懂。”游七一口咬定。
徐爵只得解释：“那二千多里的京杭大运河上，南来北往的船只有上万条，但沿途靠船吃饭的官匪，更是多如牛毛。如果是一条普通的商船，从杭州出发，沿途要经过苏州、扬州、济南卫、通州、张家湾五处榷关，这都是朝廷的税关。过一关就得交一次税，四次税下来，一船货的价值已被弄走了一半，这还算是轻的。若碰上雁过拔毛的家伙，兴许一船货都给你没了，这是官卡。还有匪，一路上，江中不知什么时候会冒出一股子强盗来，杀人越货，不劫了船去，押船的人连命都得搭上。所以，一般的商人，绝对不敢雇船运货。但运河上有两种船非常安全，一是驿船，这是运送官员的；还有就是漕船，专为运送粮食和官办货物驾这两种船的，都是由兵部管辖的漕军，都是吃皇粮的兵大爷，哪个敢惹？郝老弟之所以弄几条漕船运货，一来是为安全着想；二来是，咱明人也不说暗话，单是那四处榷关，就能省下一大笔税银。”
徐爵说的这些，游七早有耳闻。南北商人常常托京城里有权有势的大臣给操江御史写条子弄漕船，一年要挣不少的黑钱。他之所以装糊涂，就是想逼着郝一标说出实情来。当性急的徐爵和盘托出后，他就在心里盘算：每条漕船大号的能装上万石粮食，即便是小号的，也能装六千石。郝一标弄三条漕船，装载的肯定都是上等丝绸面料。取个中价，一条船的货也值十万两银子，不说别的，单是那四道榷关，得要多少银子打发？想到这里，游七心里有了谱，于是撇了这话头，宕开一句问道：
“徐兄知道么？王篆手下一个档头，叫蒋二旺，前几日被拘进了刑部大牢。”
徐爵点点头表示知道，说：“听说他吃空额，咱今天看了王篆给皇上的折子，说是要严查这事。”
“你能看折子？”游七冒失问道。
“这有什么大惊小怪的，”徐爵白了游七一眼，“凡是皇上能看的折子，咱家老爷都能看，只要咱家老爷能看，咱就能看。”
“这么说，咱们徐老兄，也算是半个皇上了。你游老兄，也是半个首辅。”
郝一标说句玩笑话，本是讨好的意思，没想到两位大管家一齐变了脸，游七赶紧说：
“郝老弟，这玩笑开不得。”
“是啊，这话有欺君之罪，咱担当不起，”徐爵也附和了一句，又接了先前的话头，对游七说，“王篆那道折子，内阁拟了票，明日谕旨就会出来，要各衙门按五城兵马司那样去做，严格清查本署贪墨官吏。”
“这是京察的主要内容。”游七答道。
“也是首辅大人的神来之笔，”徐爵忽然有点悻悻然，“不过，锣做锣打，鼓作鼓敲，京城十八大衙门反贪墨，并不妨碍你游七做这个人情。”
游七不说为难也不说不为难，只是笑着问：“徐老兄，你说，明儿个皇上圣旨一发，咱家老爷还能给操江御史写信么？”
“有啥不能？”徐爵理直气壮，“前些时，京官们为胡椒苏木折俸闹事，你家老爷要郝老弟挂牌收购胡椒苏木，郝老弟没说个不字儿，第二天就照办了，现在请他老先生写个条子，也算是回报嘛。”
游七就知道徐爵会提这档子事，他也觉得这的确是找老爷写条子的正当理由，但他仍不肯爽快答应，敷衍道：
“咱老爷规矩严，不要说我是个下人，就是他的亲戚，也从不敢开口求他办事儿。”
“游老兄真有难处就算了，”一直在旁边静听谈话的郝一标，这时开口说道，“不过，如果这事儿办得成，我郝某绝不会让你空劳。”
“郝老弟这话就见外了，”游七嘴上埋怨，心里要的就是这句话，“明日得便，我将这事儿向老爷婉转表达。若办得成，是你郝老弟的运气，办不成，你也别怪我。”
“行，有你这句话，郝老弟就吃了定心丸。”徐爵说着伸了个懒腰，怨道，“干嚼了这半天舌头，该弄点酒来吃了。”
小厮筛了一壶热酒，掇了几样茶点上来，三个人刚喝上一盅，忽听得楼下一片聒噪，原来金翅大将军与黑寡妇的搏杀，已到了紧要关头：
金秀才刚一进门，郝一标就起身朝他打了一拱，说道：“恭喜金先生，今晚上大获全胜。”
“这就是咱府上郝老爷。”管家介绍。
“啊，认识郝老爷很高兴，”金秀才拱手还了一礼，说道，“雕虫小技，不过尔尔，哪用得上郝老爷恭喜。”
郝一标请金秀才入座，指着徐爵与游七说：“这两位是鄙人的朋友。”
徐爵与游七都欠欠身子以示欢迎。
郝一标与徐爵都有养促织的嗜好，虽算不得一流高手，却也在圈子内小有名气。今夜里忽然冒出个谁也没听说过的金秀才，把在京城促织场中称王称霸十几年的毕愣子拉下马来，倒真是让两人吃惊不小，因此一定要把金秀才请上来一会。至于游七，虽然是个门外汉，但既然坐在这屋里，也只能逢场作戏。
金秀才入座，四个人正好各占一方，郝一标的管家退出去重新把门掩好。金秀才把手中提着的竹筒放上桌面，徐爵睁着鱼泡眼，干笑着说：
“金先生，那只黑寡妇可在竹筒里？”
“在。”金秀才点点头。
“能否让咱们见识见识？”
“有何不可。”
金秀才说着就把竹筒推到徐爵面前。徐爵双手捧起，透过草隙朝里细看，只见黑寡妇此刻又是十分的懒意，伏在筒底一动也不想动。徐爵于是又把竹筒递给了郝一标，郝一标弄根草伸进去拨弄，黑寡妇也只是稍稍挪了挪身子。
“这黑寡妇，怎么让人看不出个大王相来？”郝一标问。
金秀才呷了一口茶，问道：“请问郝老爷，大王相应该是什么样子？”
郝一标答道：“毕愣子的那只金翅大将军，论颜色是一丝不杂的蟹壳青，翅子金晃晃，钳子红彤彤，嘴像狮子嘴，头像蜻蜓头，腿像蚱蜢腿，而且毛燥燥的，一看就让人眼热。可是你这只黑寡妇，老是这么萎萎缩缩无精打采。咱真不知道，它如何就能把金翅大将军打败。”
金秀才浅浅一笑，回道：“郝老爷大约是中了贾似道的毒太深。”
“此话怎讲？”
“方才郝老爷品评促织是否王者相，用的都是贾似道所著《秋虫谱》里的原话。这贾似道称得上南宋的第一大玩家，对促织之精通，实乃集前人之大成而又有独创之见，时人无出其右。但贾似道毕竟死去近三百年，这期间沧海桑田该有多少变化？蟋蟀虽为微末之蠢，也不可能一成不变。况且蟋蟀之幽微，贾似道也有发掘未尽之处。”
郝一标与金秀才对话时，徐爵一直专注倾听。这时插嘴问道：“依金先生之见，黑寡妇胜在哪里？”
金秀才答：“毕大爷的金翅大将军，的确是神品，但一看它的动静，就知它产自败窑。”
“败窑？何以见得？”徐爵问。
“一座窑败后，窑火尽淬于砖中。虽天长日久杂草漫生，但砖中燥气仍是旺盛。在这种砖缝儿里长成的促织，具纯阳之气，且青色身子红色钳子金色翅膀，处处都如火燎油泼，呈现一派英勇之气。毕大爷的金翅大将军，正具备这些特点，说它万里挑一还有些亏，说它可遇而不可求则庶几近之。从品相上看，金翅大将军的确有王者风范。”
“既是这样，它为何会死于黑寡妇之手？”
“这就叫卤水点豆腐，一物降一物，”金秀才眨眨眼睛，狡黠一笑说，“在下那只黑寡妇，产自古冢。”