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著名的女演员艾琳·华莱克小姐在斯普林菲尔德剧院演出，半途进入更衣室休整。观众们赞叹的欢呼声余音未绝，艾琳·华莱克却在更衣室中神秘失踪了。这所引发的一连串奇怪、难以理解的事件，至今仍然众说纷纭，莫衷一是。
这是思考机器所遇到的第一个科学界以外的难题。记者哈钦森·哈奇正极力劝说他协助调查此案。〃但我是个科学家、逻辑学家，〃思考机器抗议道，〃我对罪案一窍不通。〃〃没人说这是犯罪。〃记者坚持道。〃这件事实在有些非比寻常的地方，〃他说，〃一个女人凭空消失了，而她的朋友就在她身边，可以听到她的声音，甚至看到她附近的东西。警方根本就束手无策，搞不清楚是怎么发生的。〃凡杜森教授挥挥手让记者坐下，自己也倚在大椅子的靠垫里。相对于宽大的椅垫，身材矮瘦的科学家看起来就像是个孩童。〃从头讲起。〃他莽撞地说。科学家顶着枯草似的头发的大脑袋靠在椅背上，蓝色眼睛斜斜往上望，细长的十指指尖相触。他准备好要听记者讲话了。
〃华莱克小姐年约三十岁，非常漂亮，〃记者开始说，〃作为一位女演员，她不仅是在美国，在英国也有相当的名气。你可能在报章杂志上看过她的……〃
〃除非有必要，否则我从不看报纸，〃思考机器不客气地说，〃继续说。〃〃她未婚，据我们所知，她短期内也并无结婚的计划。〃哈奇说，好奇地望着科学家瘦削的脸庞，〃我想她大概有许多崇拜者。每个舞台上的女明星都有崇拜者吧。可是这位小姐的私生活非常严谨，一点负面新闻也没有。我这么说是希望你知道她和一般明星的生活作风完全不同。
〃现在，我来讲讲她失踪时的情形。上个星期，华莱克小姐在斯普林菲尔德剧院演出莎士比亚的剧目。星期六晚上是她最后一场演出，她饰演的是《皆大欢喜》一剧中罗瑟琳的角色。当晚座无虚席。虽然她患有头痛的毛病，但她仍然尽力演完前两幕。演完第二幕，她回到更衣室去休息。第三幕快要开始前，舞台监督到更衣室去叫她，她回答说马上就出来。毫无疑问，那的确是她的声音。
〃罗瑟琳这个角色在第三幕开演六分钟之后才需要上场。当华莱克小姐的角色该上场时，她却没有及时出现，舞台监督赶快跑到她的更衣室门外叫她，这一次没人回答。他生怕她可能昏倒或出了什么问题，就开门冲进去了。华莱克小姐不在里面。大伙儿搜遍了整个后台，也没有她的踪影。舞台监督只好对观众宣布，华莱克小姐临时感到不适，演出需要暂停，他希望十或十五分钟之后，演出能够恢复。
〃舞台幕布降下，大伙儿再次加紧搜索。每个隐蔽处或落地灯的角落都仔细搜过了。后台的看门人威廉·米根，没看到任何人走出去。他说他和一个警察就站在门旁闲谈了二十多分钟，因此如果华莱克小姐走出门，他一定会看到的。另外可能从放地灯的地方离开舞台，可是华莱克小姐显然也没从此处离去。总之，她就这样消失了。她到哪里去了？〃〃窗户呢？〃思考机器问。
〃舞台比外面的街道要低一层，〃哈奇解释，〃华莱克小姐更衣室里的窗户很小，而且装有铁栏杆。窗外是个通气道，一直向上延伸十英尺到地面一层，开口处也用铁栅栏盖住。另一个靠近舞台的窗口不仅更小而且也装上了铁栏杆。她如果靠近任何一个窗口，一定会被其他的演员或工作人员看到的。
〃〃舞台下面呢？〃科学家问。
〃什么东西都没有，〃记者说，〃那是一个大水泥地下室，整个都是空的。这个地方当然也搜查过了，就是担心华莱克小姐可能一时神志不清，到地下室去游荡。甚至连舞台上方存放幕布的地方也查过了。〃接下来是一阵沉默。思考机器活动着自己的手指，眼睛仍然往上望着。事实上，自从记者开始解释，科学家就没看他一眼。〃华莱克小姐失踪时穿着什么样的衣服？〃末了科学家开口问。〃穿的是男式紧身上衣和紧身裤的戏服，〃记者说，〃从第二幕开始直到剧终时，她都是穿那套戏服。〃〃她的便装都还在更衣室中吗？〃〃全在，就丢在她的一个大戏装箱上。梳妆台上还有一包打开了的糖果，整个情景看起来就像她正在准备上场一样。〃〃没有挣扎的痕迹？〃〃没有。〃〃没有血迹？〃〃一丝也没有。〃〃她的侍女呢？她有侍女吗？〃〃噢，有的。我忘记告诉你，她的侍女名叫格特鲁德·曼宁，在第一幕演完后就回家去了。好像是突然生病了，告假回家。〃思考机器用他的斜眼瞪着记者。〃生病？〃他重复了一遍，接着问道，〃什么病？〃〃这个我就不清楚了。〃记者回答。〃她现在在什么地方？〃〃我不知道。发现华莱克小姐失踪后，大家都紧张得忘记那个侍女了。
〃〃桌子上摆放的是什么样的糖果？〃〃我也不知道。〃〃糖果在哪里买的？〃记者只能耸耸肩，又是个他不知道答案的问题。思考机器连珠炮般地弹出这些问题，同时毫不放松地瞪着记者。后者局促不安地扭动着。〃那些糖果现在在哪里？〃科学家再问。哈奇再次耸耸肩。〃华莱克小姐的体重是多少？〃记者对这个问题倒是有点概念，他至少见过华莱克小姐五六次了。〃在一百三十到一百四十磅之间。〃他大胆一猜。〃剧团里有催眠师吗？〃〃我不知道。〃哈奇只能老实说。
思考机器不耐烦地挥挥他纤细的手，发火了。
〃这真是可笑，哈奇先生，〃他告诫地说，〃你来我这里求教，却没事先把该知道的事弄清楚。如果你有些必要的信息，或许我还能帮上你的忙，现在……〃
记者也恼火起来。在记者圈中，他也是以观察力敏锐、头脑灵活著称的。他不满思考机器说话的语气、态度，甚至所问的那些琐碎无关的问题。
〃我不明白，〃他开始反驳，〃糖果，你是认为有人会下毒吧，或者催眠师也跟华莱克小姐的失踪有什么关联。但是毫无疑问，无论是下毒还是催眠都不可能让她消失不见。〃〃你当然不明白，〃思考机器唐突地说，〃如果你明白就不用来找我了。事情是在什么时候发生的？〃〃星期六晚上，〃记者的口气略有缓和，〃那是华莱克小姐在斯普林菲尔德剧院的最后一场演出。按照原定计划，她这个星期应该到本市来演出。〃〃她是什么时候失踪的？我问的是确切时间。〃〃舞台监督的时刻表上注明第三幕在九点四十一分开始，他和华莱克小姐一分钟前还说过话，就是九点四十分。她应该在开幕后六分钟上场。因此……〃
〃就在七分钟之内，一个重一百三十磅的女人，没有穿能够外出的便装，就从更衣室中消失了。现在时间是星期一下午五点十八分，我想几个钟头后，我们应该能把这个罪案解开了吧。〃〃罪案？〃哈奇急切地说，〃你认为这是桩罪案？〃凡杜森教授根本没留心听他的话，他站起来，在房间里来来回回踱了六七趟，双手背在身后，眼睛望着地上。最后，他停步瞪着记者。
〃华莱克小姐的剧团和戏服箱应该都在本市吧，〃他说，〃去询问每一位男团员，尤其要注意他们的眼睛。不管他们看起来如何天真无邪，每个人都不能忽视。还要找出那盒糖果的下落，可能的话，问问里面的糖果已经被吃掉几块了。尽快来此向我报告结果。华莱克小姐是否安全可能要靠你能多快得到正确的消息了。〃哈奇震惊得几乎说不出话。〃怎么……怎么……〃他正要开口。〃不要说，赶快去！〃思考机器命令他，〃你回来时，我会叫好出租车在门口等你。我们要马上到斯普林菲尔德去。〃记者接受命令跑开了。他完全不明白思考机器的命令，尤其是研究别人的眼睛更不是他的专长，不过他还是完全照办了。一个半小时之后，他赶回来，思考机器不由分说地把他塞进出租车里。出租车全速驶到火车站，两人及时赶上前往斯普林菲尔德的火车。一直等到他们在座位上坐好之后，科学家才让几乎快憋不住的记者开口说话。
〃结果呢？〃他问。
〃我找出好几件事，〃哈奇说，〃华莱克小姐剧团的男主角兰登·曼森，过去三年来一直都在追求华莱克小姐，星期六傍晚稍早在斯普林菲尔德市的舒勒糖果店买了一盒糖果，带到剧院去。他起初不太愿意说，不过，我逼他说出来了。〃〃啊！〃思考机器叫出声，可是口气中却一点称赞的意味也没有，〃糖果盒中的糖果少了几块？〃〃少了三块，〃哈奇解释，〃华莱克小姐的东西都放在更衣室中一个打开了的大皮箱里，糖果盒也在里面。我也劝舞台监督……〃〃好了，好了。〃思考机器不耐烦地打断哈奇的话，〃兰登·曼森的眼睛看起来怎么样？是什么颜色？〃〃蓝色，看起来坦白直率，没什么不寻常的地方。〃记者说。〃其他人呢？〃〃我不明白你说要研究他们的眼睛是什么意思，所以我就把他们的照片带过来让你看，这样你可以看个清楚。〃〃好极了！好极了！〃思考机器这次可是真的赞赏了。他拿着照片反反复复地看了好几遍，念着照片下的签名。〃这个是男主角吗？〃末了，他拿出一张给哈奇看。〃没错。〃凡杜森教授再次默不作声地沉思。九点二十分火车驶入斯普林菲尔德车站。哈奇随着科学家走出车站，马上招来一辆出租车。〃舒勒糖果店，〃科学家对司机说，〃快点儿。〃出租车在夜路上飞驰，十分钟之后在一家灯火通明的糖果糕点店前停下。思考机器率先进入，走到卖巧克力的柜台前。〃请告诉我你是否见过这个人？〃他拿出兰登·曼森的照片给柜台后的女孩看。〃噢，我记得他，〃女孩回答，〃他是个演员。〃〃他有没有在星期六傍晚时从这里买了一盒巧克力糖〃科学家再问。〃有，我记得，当时他好像非常着急的样子。对了，他说他要赶到剧院去演戏。〃〃还有，你记得这个人来过这里吗？〃科学家取出另一张照片给女孩看。女孩端详了好一会儿，哈奇也伸过脖子去看，不知道思考机器葫芦中到底在卖什么药。
〃我不记得这个人曾来过。〃末了女孩说。思考机器突然转身，钻入一座公共电话亭里。他在亭里停留了约五分钟，然后冲出糖果店，进入一辆出租车，哈奇紧跟而入。〃到市立医院。〃他下令道。出租车再次疾驶而去。哈奇吃惊得不知该说什么。看起来思考机器一定是循着什么线索在追踪，可是记者却是一头雾水。这个案子越来越扑朔迷离了。接下来，哈奇发现自己站在思考机器旁边，正在跟市立医院的卡尔顿大夫谈话。
〃是否有位名叫格特鲁德·曼宁的小姐在此住院？〃科学家开口问。〃有，〃驻院医生回答。〃星期六晚上住进来的，原因是……〃〃马钱子碱中毒，我知道，〃科学家打断医生的话，〃昏倒在街上吧？我也是个医生。如果她醒得差不多了，我想问她一些非常重要的问题。〃卡尔顿大夫同意了，将凡杜森教授和他的忠实追随者哈奇带到华莱克小姐侍女的病房去。格特鲁德·曼宁躺在病床上，面色苍白虚弱。思考机器纤细的手指搭上侍女的脉搏查了一分钟左右。他满意地点点头。
〃曼宁小姐，你听得懂我的话吗？〃他问。
〃可以。〃她细声地回答。
〃你吃了几块糖果？〃
〃两块。〃女孩说，失神的眼睛望着思考机器的脸。
〃当你离开剧院时，华莱克小姐吃了糖果吗？〃
〃没有。〃
如果思考机器以前的举止可称得上是有点儿急躁的话，那么现在他可是在奔跑了。他向卡尔顿大夫喊了一声谢谢，就冲下楼梯，钻入出租车，哈奇紧跟在后面。这次他们的目标是斯普林菲尔德剧院的舞台。
记者现在是一头雾水，他只知道一件事，就是糖果盒中有三块糖果不见了，而侍女格特鲁德·曼宁只吃了两块。既然曼宁中毒了，那么如果华莱克小姐吃了第三块糖果，很可能也中毒了。可是中毒怎么会使她消失呢？记者绝望地摇摇头。
他们很快就找到了舞台的守门人威廉·米根。〃你能否告诉我，〃思考机器开始问，〃上周六傍晚，曼森先生有没有在你这里留下一盒糖果，说要送给华莱克小姐？〃〃有。〃米根爽快地回答。他认为眼前这个人看起来很有意思，〃当时华莱克小姐还没到，曼森先生几乎每天都会买一盒糖果送给她，通常都先送到这里，我把那盒糖果放在那个架子上。〃〃星期六傍晚，曼森先生是在剧团其他成员之前还是之后来到剧院的？〃〃之前，〃米根回答，〃他通常会早到，可能要先排练一下吧。
〃〃剧团的其他成员也会先到这里来�