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秦王从荆轲手中抓住了地图的一端，从荆轲手中牵开地图，这样，地图就在他们之间慢慢展开。地图慢慢展开了，燕国重要地区的地形标注得一清二楚，这片地区曾是燕国领土的一部分。当地图徐徐展开之际，在地图的最末几寸露出了匕首，此刻它正安安静静地躺在地图的末端。
荆轲立刻抓住秦王，用左手捉住了秦王长袖子的末端，他右手紧握着匕首朝秦王的胸口刺去，秦王迅速反应过来，他立即向后跳去，他那被荆轲捉住的袖子立刻撕破了，匕首没有刺着秦王。秦王躲闪着，奋力地试图把他佩在身上的仪式用剑从剑鞘中拔出，但剑身太长了，不易拔出，于是秦王只好跟荆轲游走，他躲闪在柱子后面，他的侍臣都吓呆了，他们惊恐地、几乎是限于迷幻地旁观—没有人敢上台来参战，因为秦王历来禁止任何人不经允许地接近他，所以即使是他面对白刃之际，他的规矩仍严肃地被恪守着，完全像他日常要求的那样。
台上的争斗大约只有几秒钟，但这成了中国历史上最著名的事件之一。秦王的御医夏无且用他的药囊击中了荆轲，这在最关键的时刻分散了荆轲的注意力，同时，其他廷臣召唤卫士前来，有人（《史记》失载了他的姓名）大声提醒秦王从背后拔出他的剑，即把剑带调整到一个剑鞘背对他的角度。
秦王立刻这么做了。他拔出剑，从柱子后闪出身子，荆轲尚未反应过来形势已经变了，秦王的剑已将荆轲的腿砍了下来，秦王又向他的刺客连剁带刺，现在，荆轲支离的身体倚着柱子倒下了。直到此刻卫兵们才赶到并结束这一切。至于秦舞阳，大概此时还在台下呢，就没有被提及。
秦王几近死亡的经验已有若干次了。在他还没有借口吞并燕国之前就有过一次。经历荆轲之刺以后，秦王勃然大怒，他下令他在边境的军队增置岗哨，加强防卫，并派他最好的将领前去征服燕国。燕国领土大片被吞并，燕太子丹和他的父亲将军队布置到了远远的东北角，几乎接近现在的辽东，在那里他们又坚持了几年。
此刻，绝望中的燕王以为，只有一个办法可以取悦入侵者，他命令他剩余的随臣去找到他的儿子太子丹，并把他的人头带来。太子丹被迫东躲西藏，但因被敌人和他的父亲追捕，最终，他做了一件尽孝的事—自刎了。
这次行刺失败后的第五年，燕王被俘，燕国土地完全沦陷。在其它地方，其余秦军成功地抓获了一些从所剩无几、仍在坚持抗秦的余国跑来的投降者。
引子 图穷匕见（6）
对燕太子丹个人而言，他刺秦和自刎的做法可能是对的。因为除非有人阻止秦王，秦王是不会停下脚步的，直到他的统治延伸到整个天下，从北方寒冷的不毛之地到东海之滨，从西边酷暑的沙漠到南方森森的丛林和绵延的山脉。在他统治的随后二十六年，最后存在的国家也俯首称臣，正如《史记》直白的记载那样：秦征服了整个天下。
基于自己获得了这些难以置信的成就，秦王给自己设计了一个新的名号。他把上古的两个古帝王称号—“皇”和“帝”结合在一起，成为“皇帝”，来称呼自己。他规定了他是秦的第一个皇帝，而秦的统治将千秋万代地继续下去。
当然，世界比《史记》记载的要大多了—即使秦始皇宣称他自己是整个世界的主人，还是有很多地方从来没有听说过他，比如遥远的希腊。此时希腊城邦和马其顿国王在为条约的期限而争执；在罗马，罗马共和国正向世仇迦太基派兵。这些地方既不关心也毫不知道秦始皇的征服，即便秦始皇确信，在极西的流沙之外是不可能存在文明的，只可能有更多等待开化的蛮夷。有朝一日他们将听说秦，将之称呼为“秦”（中国）。
即使燕太子丹的计划成功了，秦王之死也不会止住其余国家继续被吞并。秦王本人并不是秦国的唯一灵魂，他那从严格宫廷生活中解放出来的臣下，就是用计谋把他送上权力巅峰的那个人（吕不韦），仍然可以辅助国家。在秦王出生之前，让他成为整个世界统治者的计划就已经开始。从早就过世的前辈学者们开始，就认为这世界需要一个开明、智慧的王子。此后，一个商人精心策划的计谋在一点点实施，他自己也同时一点点爬上政治阶梯。这个观点还许可一个由学者组成的联盟去寻找一个资助人，不过这资助人在受助的同时也得允许他们寻求自己的政治利益。嬴政，这位秦王，成了在伟大而周密的计划帮助下成长的第一位皇帝，辅佐他的有相国吕不韦和李斯，还有经验丰富的将领们。即使在他死后，他的臣僚们被迫寻找一个新的代言人之际，还希望能忠实于秦始皇自己的意愿。
他是一个统一了互相混战的国家的征服者，然而不仅如此，他还有着长生不死的雄心。但是，无论他的武功多么昌盛，他在历史上仍不被看成一个英雄，而被看成一个暴君，这本书就是关于他的故事。
秦始皇 第一部分
神圣的命运（1）
在中国的历史上，最初是神话传说时代。盘古，这位开天辟地的大神，他将鸡蛋一般的混沌凿破，带着霹雳般的巨响从中冲出。在随后的十万八千年里，为了防止天和地再次并到一起，他手擎着天，脚踏着地，身体不断地长啊长，最后他终于倒下。当他最终腐烂之际，他身躯的各部分变成了构成宇宙的新物质，像日月星辰，和我们这个世界。
在天底下，最初的生灵是人头蛇身的。他们生息繁衍，他们之中有一支是从天堂贬谪而下的，因为天堂拒绝他们进入。他们跟雷公— 一个有着双翅，长着凶暴眼睛的凶神作战，那个时代，天地间仍然有梯子相通。当时，这群人首蛇身的人们分成水、火两个不同的部落互相争斗，它们各自的领导者—两位远古的大神，祝融和共工，则在可怕的争斗中灰飞烟灭。一个倒下了，在恶水畔被烧成灰烬；另一位在卷土重来之际却毫无预兆地销声匿迹，他的身体变成了一团火焰，在随后的一场战役中，天塌了下来，地上被砸出深深的、犹如疤痕一般的裂缝，它一直深到地底。大火在山林间熊熊燃烧。星辰黯淡，江河改道，但是一位女神女娲拯救了这一切，一切都修复得跟以前一样。
女娲飞上天空，首先引起了其他天神们的注意，他们也随之来到地上。在五派神系中，两个兄弟部落发生了激烈的争斗，大地上随处都是他们因战争散落的武器，古书说，当时血流成河，熊罴、虎豹和其它猛兽则在人们飘扬的旗帜下充当先锋。
幸存者们回到位于九重天上的城阙中，这九重天的城阙位于五个陆地相连的要塞之上，由一头怪兽看守着，这怪兽是一个没有骨架的，长在大瓮里的怪物，它通过这种方式猎取食物，就如用魔法催大的一般。时光飞逝，他们决定耕种土地，并且种植水果和谷物。其中一人与人间女子通婚，很快，人、神的后裔昌盛地繁衍，这样，生命变得短暂了，他们的后裔不再能活千年，而是仅仅几个世纪。几代之后，据说天神仍知道不死的秘法，但他们把持着，不让人类得到，而只让神受益，据说此药能让人返老还童，但谁也不知道是不是真的。
当地上发生再一次天神及他们后裔之间的战争之际，天地之间的梯子就断裂了，离开地上就变得更加困难。一种新式的武器发明了，它是用盘古的皮做成的鼓，它像日月那么耀眼，掌管着雷电的能量。它小小的声音就能摧毁一半敢于反抗的军队。于是随后，它的主人黄帝，给天下带来了和平。在黄帝统治的时期，他看着文明的曙光在这片土地上遍地显现，文字发明，农业出现，人们开始筑屋定居—现在的人们理所当然地享用着的许许多多发明都是在那一时期出现的。黄帝是一个播撒文明曙光的统治者，又是一个发明家，他早期作为武士不断征战的岁月确保了在以后的几个世纪里战争不再发生。
黄帝让他的子民铸造“鼎”，它像一口大锅，上面铭刻着他的胜利。当鼎铸成之后，天上垂下一条大龙，黄帝宣称他离开人世登天的时刻到了，但大龙只能驮载黄帝本人和七十名他亲近的人，其他神只好被遗漏了，大概是由于这些人的愤怒，以后再也没有过来自上天的造访。黄帝自己的女儿也被遗漏了，大概是由于她体内的热气吧。另一位能呼风唤雨的神灵也被遗漏了，虽然他曾为他们效力。
黄帝和那天上天的神仙们没有再回来。地上的人们只能自己日出而作，日落而息。长生不老的仙术失传了，于是人们的寿命变得更加短促。而且，地上的人们似乎忘了神仙曾教给他们的很多东西，地上的君王则汲汲于仪式和各种细节，热望回到那黄金时代。传说中的一位统治者（后羿）在十日并出的年代，保护着他的子民，相应地，一位王后（嫦娥）飞向了月亮。大部分统治者都让他们的子民简单淳朴地劳作，驯服难以预料的江河，灌溉庄稼。就像所有国家的神话传说时代那样，这史料朦胧的时代是一个黄金时代，那时，人性丰富而仁慈，办了许许多多的好事。
神圣的命运（2）
所有这些激起了人类哲学家们的一个问题：到底哪个环节错了？
当传说时代向信史时代过渡之际，有人发问了：假如古时的人们都如此完美和贤良，那么，时至今日，为什么所有的事物都分崩离析？在公元前6世纪，孔子说那是因为当时存在丰富的“礼”和人们之间的契约，任何事都有其原因，许多提及先人的奇怪的诗篇和歌谣被用来传递各种信息。孔子是圣贤中的第一人，他是一名先前的鲁国国君的臣仆，致力于教授他人，造就了一群弟子，这些弟子们的教养总在他们服务的雇主之上。尽管孔子的政治生涯很短暂，而且后来被一些阴谋弄得戛然而止，然而他的许多学生在当时的各国政府担任要职，他们之中没有人在“中央世界”本身谋求职位，这“中央世界”即周王领地，在那里，后来的周王延续着有名无实的统治。尽管周朝统治者仍然满足于名义上的天下共主身份，实际权力早已下移出了宫廷和要塞，下移到渭河之畔的冲积平原上。
周王室有一个图书馆和一处宫室，对学者和贵族们而言，这是他们的朝圣之处。这里保存着最能给人留下深刻印象的礼典和文书以及对宇宙最深入的解释，但这不过是个影子。数百年来，周王早已不能掌控底下的诸侯们，当某地诸侯宣称自己是天子之际，等于向周天子发出了想要平等的挑战，当时的周王对此毫无办法。先前分封的各诸侯国变成了各自为政的国家，只是还剩一个一体的空名，这个空名表现为周天子仅仅是名义上的共主，周的都城也仅仅是名义上的天下中心。
即使圣贤也认为：某些东西已经逝去了。孔子认为是人们的道德和良知出了问题—我们与生俱来地拥有美德，只是它需要经常被保护，被鼓励；同样，我们与生俱来的劣根性也需要被压制。孔子认为，解决问题的办法就是造就一个可以作为当时人表率的知识阶层，这个知识阶层中有些人是学术的，有些人是外交的，这些足以为人导师的人们应保存着旧时的诗歌和仪式，并保证这些在后来不会失传。尽管像孔子那样的试验确有可能对后来的几代人产生影响，但他的计划必须建立在强固的基础上，这一基础就是哲人们相信他们自己的道德良知，还有就是旧时的文化和美德必须继承乃至仿效，这样孔子的设想才能付诸实施。但是，当数十年过去，天下分裂，“战国时代”来临，孔子的设想看样子越来越不可能在这真实的世界实施了。
世界的中心在黄河畔肥沃的冲积平原上。被分封的诸侯们由南到北，从西到东地散布着，不过到处都有更多的荒地。黄河有一条支流渭河，它从山谷发源，流向高地。这就是秦国，一个从蛮荒的西部内徙的国家的封地。即使秦是离宗周最近的一个诸侯国，它仍有着自己的生活方式：生活严酷生硬，不时处在游牧民族的威胁之下，跟那些开化了的华夏诸侯之间全无共享的疆界。
秦人自有自己的天命传说，这些详细地保存在秦国的编年史中。这编年史现在亡佚了，但它是司马迁编纂《史记》的资料来源。在传说时代，当人们从天上下降到地上之际，一个姑娘有一次吞下了燕子卵，而后怀孕生了一个儿子。这个儿子成为君王的臣子，在建立早期灌溉体系中付出了巨大的辛劳。因此，黑色的旗帜、“嬴”这个姓（�