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阿鸾边走边看，七弯八绕的转过巷角，一带帆樯密布的水域豁然展现在眼前——香川城内水网密布，好几条河川汇入一片半月形的小湖，湖口两道长堤由一座平桥水关相连。关外便是运河，入夜放下桥面设起栅栏，便能阻绝船只进入内城。此刻桥面已被钢索吊起，来往的商船络绎不绝，却纷纷绕开一片由七条小船拉着彩绳辟出的水道，小船上悬挂着装饰华丽的七色绣幡，用饶有风致的手法分别写着“蛟娘”、“山鸠”、“虎妃”、“鹤形”、“初莺”、“稚驹”、“瑞鹿”等字样。
分明是七大花魁的名字嘛，原来此地正是斗巧的出发点龙尾关。阿鸾这才发现自己竟来到了和目的地相反的方向，连忙沿着堤岸往回跑。转到某座大宅的后院墙，一阵稚嫩而悲切的抽泣声突然缠住了他的脚步。
掩映在垂杨蔓草之间，生满苍苔的白石水码头平缓地探进草色的河水里，身穿破旧黑布衣的垂髫童子正坐在那里，一手抱着膝盖，一手不停地抹着眼泪，却还是目不转睛地盯着河沿一簇细长的灯芯草丛。
阿鸾顺着他的视线看过去，只见草根附近，荇藻正缠着什么在水际载沉载浮。那东西约有半个巴掌大小，有头有脚，乍一看就像粗糙的人偶娃娃似的。不过少年认得清楚，这是摆满大街小巷茶食铺子的七夕时令面点——巧果人酥。
“别哭啦，捞上来也不能吃了啊！”阿鸾整了整背上的包袱，扬声招呼着。
听到呼唤，黑衣童子明显地怔了怔，随即缓缓回过头来。他生得眉清目秀，愁容不展的样子显得分外可怜，只是微微上挑的眼角多少有些慧黠的神色。一见阿鸾，他便抽噎着，断断续续地说开了：“怎么办……这是我好不容易弄到的啊。空着手回去主人会骂我的……”
见小童用粗糙的衣袖抹着泪水，眼角都揉红了。阿鸾不由得暗骂那个刻薄主人——巧果又不是燕窝鱼翅，弄丢了居然还骂人！少年生在山村，从小家境也不宽裕，若不是囊中羞涩，他早就掏出铜板给那孩子去买新的了。
“你等着我帮你捞，不过捞上来说不定也烂啦！”阿鸾卷起袖管走下台阶，黑衣童子见他要帮忙，立刻让到一边：“手脚轻点，捏碎了可就糟糕了！”
——现在的小孩子啊，谢谢不说一声，倒心安理得地指手画脚起来了。阿鸾不由得苦笑着，朝灯芯草丛探出身去。指尖轻而易举地碰到了巧果泡软的表面，可是蔓藻却执拗的缠住那小小的人形，稍稍用力就会勒坏，一时还真不容易拿上来。
阿鸾不得已只好弯下腰双手一齐上阵，就在他小心翼翼的拉开一条水草的刹那，这柔韧的枝蔓突然啪的一声反弹出水面，粘腻的触感霎时吸附住手背的皮肤。他正要掸开，不可思议的拉力却在此刻骤然传来，那滑溜脆弱的植物竟像蛇一般环绕上手腕，直拽得阿鸾一个趔趄猛地栽向昏暗的河面。
少年反射性的单膝跪地稳住身形，用力挥手想挣脱束缚。只听得泼剌剌一阵乱响，动荡的浊水下猛地窜出一条条张牙舞爪的长藻，眨眼间就将巧果和阿鸾的双手团团绑在一起，并以惊人的速度不断朝臂膀上蔓延，蜂拥着要将他卷进水里，熟悉的水面此刻看来就像长开巨口的无底深渊。
阿鸾慌忙回头喊人帮忙，身后却传来吃吃的笑声：“对不住了，青眼睛的哥哥……”
一只手轻轻拍在背上，这巴掌在此刻却无异千钧，本已在拼命坚持的阿鸾只觉得一阵天旋地转，整个人无法控制的被水藻拖向河中。电光石火间，灯芯草长长的绿影摇曳着划过被水花模糊的视野。阿鸾本能地一把拉住——身体沉重地砸进河里，水藻的捆绑顿时解开。河水发出咕噜轰响漫过耳际，随即又慢慢退去，他好不容易从水下探出头来。想不到玉钩河的水，光是岸边就深至没顶了！
更想不到的事情还在后面——白石水码头就在前方，可是……它什么时候退到了遥不可及之处呢？只见黑衣童子依然站在岸边，一脸得意的坏笑，左手还保持着前推的姿势，而那个巧果人酥不知什么时候竟已回到他手中！
不仅如此，他身边还多了个白衣童子，他猛摇对方托着巧果的手焦急地喊道：“我才刚离开一会儿啊，小墨你怎么能做出这种事情！”
“你是在嫉妒我这就可以交差了吧，小素。别担心，你的活儿我会帮忙的啦！谁让你一直都是个不灵巧的家伙呢！”被唤作“小墨”的黑衣童子满不在乎的拍拍白衣小素的肩膀，拉着他离开了水码头。
“喂！你们两个不要把我丢在这里啊！我不会游泳，快拉我上去！”阿鸾拽着灯芯草朝岸上大声，小素听到声音频频回头，似乎在和小墨争辩着什么，却拗不过对方而终于被拖着走远了。
阿鸾只得转头四顾企图自救，没想到这一看吓得他瞠目结舌——这里还是玉钩河吗？就算发洪水也不至于这样啊！眼前所见，说是长江大海也不为过：一望无际的泥色浊水汹涌澎湃，卷着处处漩涡，跃起层层浪头，喷出团团白沫，浩浩荡荡的奔流而去，极目远眺才能看见彼岸隐约的陆地线。阿鸾大惊失色，连忙揪紧手中的灯芯草，可这细细的“救命稻草”在湍流中看起来随时都有断裂的危险！
“来人啊！救命啊！”阿鸾再也顾不得那么多，拼命扯开了嗓子，呼救被涛声吞噬，湮灭在水雾蒙蒙，空无一物的寥廓水面上。
难道自己就要在这种莫名其妙的地方葬身鱼腹吗？这可不行，清晓还在踯躅桥头等自己啊！
发现自己这时候居然还在担心清晓，阿鸾顿时悲从中来。细想来自己十五年的人生，也没有多少可留恋的回忆——因为天生一双青眼睛招惹妖怪，父亲不明不白的死于非命；母亲从此直呼“青眼枭”，用不孝的恶鸟来比喻自己；就连曾经亲密无间的幼弟也明显疏远了。来到香川后更是举目无亲，有点交往的人也就是这个捉摸不透的清晓。
可是清晓真的把自己当朋友吗？或者这个蛮横的家伙只是在寻开心吧？在传说有鬼怪出没的踯躅桥头见面就是他单方面的决定，可是清晓曾说过答应自己的事情就一定会办到，如果自己无法赴约的话，他会一直等下去吗？还是……
“我到处找你，找得好苦！”一个焦急的语声突然响在身后，顾不得扑到脸上的泥浆水沫，阿鸾连忙回过头去。动荡的波涛中呈现出朦胧的船影，一个黝黑健壮的年轻艄公操着双桨停在阿鸾身侧，那嗓音有着足以与风暴共鸣的浑厚洪亮，却说得那么温柔珍重：“终于……找到你了！”
“找我？”阿鸾迷惑地脱口而出。
“啊？认错人了！”听见少年声音的一瞬间，艄公失声喊道。虽然失望地讷讷自语着“不可能，明明就是啊？”他却还是果断的朝阿鸾伸出坚实的手臂——这种情况下不管是不是认错了，都是救人要紧。
阿鸾狼狈的爬上狭窄的甲板，这才看清搭救自己的是一艘简陋的乌篷船，艄公一身好力气，眉眼朴实温和，眸子明亮清澈，就好像忠诚可靠的大型犬一般。
“在下罗鸾，叫我阿鸾就行。请问恩公尊姓大名……”少年连忙向救命恩人致谢，青年艄公似乎还不愿接受认错人的事实，只顾仔仔细细地打量着阿鸾，好不容易才注意到对方的话，他连忙摇手：“别那么客气，举手之劳，名字……你就叫我三郎吧！你全身都湿透了，快去舱里先换件衣服！”
似乎在呼应这建议，大雨倾盆而下，少年忙不迭地钻进船舱，三郎却毫不在意，他顺手脱掉打满补丁的灰布衫，戴上竹笠沉着地摇起桨来，暴雨如白亮的鞭子般抽打在他结实的身体上，溅起一片烟雾似的水花。
我什么时候也能像这样强壮就好了。文弱的香料铺小伙计叹了口气回过头，去找寻替换的衣服。舱内局促简陋，正中央却异常醒目的放着个大乌木衣箱，把低矮的食桌和脚柜都挤到边上去了。阿鸾想也没想就打开箱子，动作却在一瞬间僵住了。
瞥见少年的举动，三郎慌忙丢下船桨冲进舱内，猛然抢上前轰地合起箱盖。见阿鸾被自己突如其来的激烈举动弄得有些发懵，三郎转身打开脚柜拿出衣服递过去，无言地拍了拍他的肩膀。
少年本来还有吃惊委屈，现在全部烟消云散了，三郎一定也有自己的苦衷吧——虽然舱内光线不好，箱子里更是阴暗，但视黑夜如白昼的青眼阿鸾在方才那一瞬，就已清楚地看见了一切：微微有些褪色的新娘嫁衣叠在箱底，嫁衣上放着一个不起眼的竹淘箩，可里面竟堆尖一捧浑圆莹润的珍珠，而更惊人的是其中竟簇拥着一枚龙眼大小，虹光氤氲的纯黑珍珠！
怎么看三郎也不像有钱人，居然带着这样价值连城的宝贝，再配上莫名其妙的红嫁衣，这种组合的确诡异难言，也难怪他小心提防。
换好衣服来到舱口，雨也小了，阿鸾跨上甲板，正好看到船缓缓穿过青灰色的砖石穹顶，回头看时却见一座单眼拱桥正向后退去，桥栏上赫然雕着“小飞虹”三个大字——这不是玉钩河上的飞梁吗？
阿鸾连忙四下环顾，却见周围是再熟悉不过的景致——两岸是高高的石堤，堤上分布着白墙黛瓦的宅院，时时看见水码头延伸进河里。向前远眺，雪雕似的大飞虹将桥影安静地倒映在碧玉似的水面。怎么看……这里都是玉钩河啊！
自己刚才明明还抓着草芯，在一望无际地惊涛骇浪里挣扎，怎么一转眼竟然又回到了走惯了的水路上？
或许，刚刚是紧张恐惧状态下的幻觉吧……阿鸾还没来得及细想，就发现河道景象似乎和往日有些不同——因为整个河面异乎寻常的热闹，沿着堤岸挨挨挤挤停满了大小船只，把登岸的通道都堵住了。不管是游舫还是舢板全都竭尽全力地装饰，只有贫富之差没有用心之别，远远看去河面成了一道锦绣画廊，实在是盛况空前。只是每艘船上的帘子啦、帐幔啦，都低垂着纹丝不动，看不见船上人一些儿动静。
阿鸾不由得惊叹道：“这是在干什么啊？赶集吗？”
“也难怪，一年只有七夕这一次。”三郎轻笑起来。少年这才想起玉钩河是花魁船队的必经之路，难怪大家都收拾停当，赶早来占个好位置。他年头上刚来香川，哪里见过这阵势：“看斗巧也这么铺张？看来大家都急着想知道今年最上花魁是谁啊！”
“我看松馆的鹤形是没有机会的。”三郎很自然的接口道。没想到这看起来老实巴交的青年居然脱口报出花魁的名号和来头，阿鸾忍不住“啊”了一声，不料对方竟耐心地解释开了：“鹤花魁是靠棋艺闻名的，雅是雅，可惜没看头，很难在斗巧会上脱颖而出。初莺和瑞鹿都擅长唱歌，无形中彼此削弱。稚驹舞跳得好，可惜气韵稍逊。蛟娘出名只是因为会服侍男人而已。这些都没什么胜算。我看最后能得到最上花魁称号的，只有锦城书寓的山鸠花魁。”
阿鸾下巴都快掉下来了，真是应了那句“人不可貌相”！三郎对风月场上典故如数家珍，比起浪荡儿清晓来都毫不逊色，听到这里少年倒有些不服气了：“你别忘了还有虎妃呢！听说虎花魁已经两度蝉联，鸠花魁有哪点能胜过她呢，难道就凭是‘文禽’吗？”
跟清晓相处那么久，阿鸾好歹学了几句俗话——香川城的青楼女子花名都取自动物，仅只卖艺的取飞禽为名，与“走兽”区别开来。市井草民调侃朝中大臣，就用官服补子花样的“文禽武兽”来打比方。
听到这嘲讽，三郎脸上明显掠过一丝愠怒的神色：“七大花魁中山鸠刚刚成名，她比虎妃年轻！”
这话倒不错——在以美貌一决胜负的战场上，人脉和名头固然重要，但年轻的新鲜面孔何尝不是最大的优势呢？
阿鸾还不甘心，正想反唇相讥，突然苦笑起来：虎妃是清晓捧的，跟自己一点关系也没有，何苦为了她和三郎置气。
没想到这时对方却开了话匣子：“山鸠外号‘一斛珠’，她的身价当然没那么夸张。但是有这么件事儿——一个采珠好把式存整年的钱就是为了见她一面。五年前一年采珠所得能与她相处六个时辰，四年前却只有三个时辰，三年前还不到一个时辰，鸨儿就在一边说风凉话了。所以那人叹息说，如今想见已是花魁的她，怕是只能变成游魂才行。”
原来是采珠人呐……阿鸾不由得想到了船舱箱子里价值连城的珍�