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“调查？您的意思是官府曾留下任何正式记载？”
“应该有才是，至少奉行所也会保留调书罢，这类文件可是不会丢的。十五年前那次的在南町，十年前那次的则在北町。”
“若、若是真的，理应不会丢了才是。不过，留下的会是什么样的调书呢？这种事，官府也会不知该从何写起罢？两度将同一罪人判处极刑，于法实在是太不合理。已经处了一次刑，罪人却活了过来，还得再杀他个一次，要官府如此写未免也太——”
“并非如此。”
又市以手势否定道：
“想必记录上应是以‘同名同姓者’处理。反正稻荷坂祗右卫门年龄、出生地均为不详。”
“原来如此。”
意思就是即使处了两次刑，也没有任何要素能确定遭处刑的就是同一人。若以两个同名同姓者处理，于法倒是有可能。
“不过——”
百介仍然无法相信。如此一来，不就代表即使遭到处刑的是其他人也无妨？
“若是如此——这些会不会只是替死鬼？他不过是找几个替身让官府逮捕罢了。”
“并非如此。”
“若不是，可有任何其他解释？”
“很遗憾，遭处刑的祗右卫门的确是稻荷坂祗右卫门没错。不论是十五年前还是十年前，在仕置场展示的，均为稻荷坂祗右卫门的首级。”
“哪、哪可能——？”
“哪可能有这种事？”百介说道。
又市正眼紧盯着百介说道：
“但这种事真的发生了。”
“不过，若真的有这么回事，被处刑的稻荷坂可就不是人了。遭斩首还能复生——这分明是妖怪。”
没错——又市依旧目不转睛地凝视着百介说道。
“这‘祗右卫门并不是人’哪！”
这下百介听得哑口无言。
“又市先生所言——是认真的么？”
“是的。小的虽然是个小股潜，凭这三寸不烂之舌混饭吃，但胆敢保证绝不轻易撒谎。祗右卫门这家伙被斩首也死不了，要杀也无从。因此，这家伙方能长年在不法之徒的世界中保有如此权势。”
“不过……”
“再者，祗右卫门对弱者而言，是个可怕的狠角色。”
“可怕的狠角色？”
“就某种意义而言，身为不死之身这种事，由于无论干了什么样的勾当都无从惩罚起，因此要比什么都来得可怕。”
这当然有道理。
“宛如欲望与执着的无间地狱，不断死而复生是件可怕的事。若由此角度来看——”
“最感到可怕的，可能就是不死之身的祗右卫门本人了吧”？又市说道。
这番话也颇有道理。
“可……可有任何法子结束这无限循环？这听来实在是太——”
“法子是有，只是办不到——”这御行如此回答。
“办不到？”
“办不到。据说吃过祗右卫门亏的家伙超过五万人，不过这些悲惨的受害者并不只有普通百姓。被他当棋子使唤的无宿人们，几乎是为了被他握在手上的把柄而被迫卖命。因此，试图抹杀
祗右卫门者其实为数甚众。不过——没有一个成功。”
“有这么困难？”
“并非困难，而是根本不可能。”
又市从摆在大腿上的偈箱中取出一张符咒。
“首先，必须将这张具有焚毁一切妖魔之法力的陀罗尼咒——朝祗右卫门的额头上贴。”
又市亮出了面积不小的符咒继续说道：
“待贴满三日三夜，再斩其首级。至此绝不可取下符咒，须将首级连同符咒一并斩下，并尽速将其焚毁。”
“焚毁——？”
而且必须烧成灰烬，又市回答。
“这听来简单，实则无法办到。小的手中虽有这张符，但既无法贴上祗右卫门的额头，也无法在贴上后连续三昼夜控制那家伙的行动。再者，能斩下他的首级的，唯有官府刽子手一致推崇的凶贼刽子手又重郎才办得到。”
“噢——”
“再者，官府内的大爷也不可能相信世上有这种砍了头也死不了的恶棍，更甭提有任何捕快愿意听小的这种下贱人等的忠告。结果到头来即使逮到了人，顶多也只能把砍下的首级拿到狱门示众。因此——”
他才会不断复生。这么说来……
“这、这么说来，这次他不就又——？”
“是的。或许大家认为——这回他是不会再活过来了。但据先生方才所言，似乎‘还得’让稻荷坂祗右卫门再复生一次才行哪。”
又市如此做结。
＇三＇
不出多久——
邪恶的传闻果然开始出现。
也就是——祗右卫门又复生了。
有人说被砍下来的首级经过一个月开始发出闪光，朝丑寅的方角飞去，有人则说首级在哪里的稻荷堂和身躯接上了，总之一切传闻，都离不开怪谈的范畴。
还有人宣称看到一个长相与祗右卫门神似者在吉原游廓（注35）二楼朝下眺望，也有人表示在上野广小路（注36）和一个酷似祗右卫门的人物擦身而过。这类传闻亦不在少数。
每一则传言中的人物应该都是祗右卫门没错，但有些人说他的头发悉数变白，有人说他双眼变红，也有人说他面色如土，所有传言悉数经过一番加油添醋的润饰。虽然说法五花八门，但共通的是，每一则都提到复生后的祗右卫门颈子上缠着一条围巾。
意即，原本分了家的身与首，试图遮盖接合处的伤痕。
看来他果真成了个妖怪。
虽然这类奇闻怪谈悉数不足采信，但在此同时——诸多恶事正在私底下横行的传言，也不时传进百介耳中。
胁迫、骗取、诈欺，各种仅在私底下进行的恶劣恐吓——此类犯罪由于难以浮上台面，因此并没有引起任何轩然大波，然而这一切事件的手法与昔日稻荷坂一伙人的实在太近似，因此许多人认为应由祗右卫门所主导。
不过……
由于欠缺证据，因此看来一切纯属谣传，可能仅是一度冷却的传言再次死灰复燃罢了。百介无法悉数相信这些传言，几经调查之后也依然毫无头绪，因此在百介心中，仅留下几分真相未明的恐怖。
——人死复生。
遭斩首者，身首再度结合而复生。
这种事真会发生？虽然百介相信世上确有神怪，对这传闻却仍是难以置信。毕竟即使是狐狸精，只要被砍了头也就一命呜呼了不是？难道此人对世上最可怕的邪恶的执着，竟能让他颠覆自然天理？
“如上古传说中的玉藻前，也就是白面金毛九尾狐（注37），死后化为散放瘴气之杀生石——
难道如此恶人的邪恶心肠，也能化为肉身？
百介认为这实在难以置信。
——不过，他也记得又市曾说过些什么。
与百介不同，又市认为世上绝无奇事。虽然一身僧侣打扮，但这个小股潜骨子里其实是毫无信仰。事实上，打从数度与又市共事后，就连百介也开始感染上了他这股气息。
但原本不信鬼神的又市，此次竟然……
坚称这传言属实。
想到这里，百介不禁感到毛骨悚然。
每当听到任何恶事的传言。
百介都会不由得幻想祗右卫门颈子上带着一轮伤的模样。理所当然，这妖怪颈子以上的——
——就是狱门台上那颗面色发黑的首级。
这教他感觉到一股无可言喻的恐怖。
自然而然地，老是窝在小屋里的百介，这下变得更是足不出产。
几经调查，唐土那些死后仍能四处活动的尸妖名曰僵尸，字意为死后的尸体，代表这乃是死人而非幽魂。据传这类妖怪力大如熊，虽仍保有人形，但性质上已非活人，屡以怪力袭人食之。
除了将其焚毁之外，几乎无法可挡，仅有道家绘制的符咒有办法封其妖力。
据传将符咒往其额头上贴，僵尸便会静止不动。
看来又市的说法或许有些道理，百介心想。
于北町奉行所担任定盯回（注38）之同心田所真兵卫，就在此时——也就是冬季中旬，前来生驹屋造访。
这八丁堀（注39）的捕快突如其来的造访，将百介吓得脸色铁青。
而且他求见的并非掌柜，而是百介本人。这教百介纳闷得数度向前来通报者询问，对方是不是将自己误认为店家的主事者。
他不记得自己曾做过任何违法情事，不过和一些偷鸡摸狗的小恶棍有往来倒是罪证确凿。毕竟百介原本就对自己这吃软饭的身分感到心虚。
实在不知该如何同这些当差的打交道。
听到外头不断喊着少爷，少爷的，百介只得心不甘情不愿地走出去会客。
只见喜三郎——也就是大掌柜与妻子阿陇已在座敷中坐定，还有一名长相颇为怪异的武士背对着壁龛坐在房内。一看到百介战战兢兢地拉开纸门，喜三郎马上毕恭毕敬地说：
“这位就是已故大老板之子——百介先生。”
接着又介绍道：
“这位是八丁堀的田所大爷。大爷表示有要事与少爷相谈——”
“要事——？”
“掌柜大爷，接下来的对话乃至高机密，因此，能否请大爷稍事回避，”
田所语气严峻地说道。
掌柜夫妇离开后，房内的气氛就更教人难熬了。
百介交互地望着榻榻米上的纹路与田所的脸庞。
这同心的长相的确怪异。
他的脸孔和下颚长得异常。一对眼睛倒是生得雪亮，上头的八字眉也弯得奇形怪状，教人看一眼就印象深刻。
不过——身形却是毫不出色。
一身羽织不仅绉纹满布，穿得也十分邋遢。
胡子也剃得不是很洁净，鬓角和发髻都杂乱如丛生杂草。
从外表看来，他似乎毫不在意自己的打扮。
总之，看起来实在是寒酸至极。
和地方武士不同，町内同心大多收入丰厚，坐享名望，因此月代（注40）大都剃到鬓角，发髻也都结成银杏状，身穿黑纹的羽织，袖袋则朝闩差（注41）的刀柄盖上一寸，从头到脚一身潇洒，出巡时的和服便装之俊俏也是饱受推崇。不过这理应是无比潇洒的装束被穿成这副德行，教他看来活像个忘了穿上挎的懒骨头，完全不像个样。
“请问——”
“其实——”
两人竟然抢在同一时间开口。
百介词穷地低下头去，田所那张闭不拢的嘴则一开一合。
“噢，这……该说些什么呢——哎，咱们就放轻松些罢。要装得一副正经八百的，在下并不在行。”
语毕，这同心便抬起双腿盘坐了起来。
“在下就单刀直人地说罢。其实，在下和令兄山冈军八郎乃同门出身——”
百介的亲生大哥是八王子千人同心的一员。
和百介截然不同，他这个大哥不仅生性严肃认真，操起刀来据说也是武艺高强。
他口中的同门，指的应该是两人曾在同一个道场习武罢。
田所表示两人同为熊泽道场出身。
“——虽然已经是很久以前的事了，不过现在和令兄依然很亲近，每个月必有一次往来造访。或许是令兄和在下同样是个不懂情理的木头人罢，和在下可说是臭气相投。总之，令兄曾向在下提及先生的事。”
“噢——”
正如田所所言，军八郎是个性情耿直的人物。不过，他到底告诉了田所什么？
“令兄表示——先生精通和书汉籍，通晓各种民俗迷信、宗教礼仪，对古今东西之奇闻异事颇有独到见解。”
田所说道。
“而且，据说先生还经常云游列国搜集巷说奇谈。请问这可属实？”
是可以这么说，百介回答。虽然的确是这么一回事，不过被过度评价其实也挺困扰的。
“家弟学识渊博，如此博学之士埋没乡野实届可惜，军八郎对在下是这么说的。”
“小弟懂的不过是些没用的杂学罢了。”
“先生太客气了。先生在搜捕八王子的野铁炮时也曾立下大功，调书在下也已经查阅过了。”
田所歪嘴笑着说道。
“那么，请问……？”
“喂，请先生就别再紧张了。在下在北町的定町回中不过是个小角色，就请先生您尽管放轻松罢。”
虽然对方这么说，百介依然不敢放肆。
“反正在下也不喜欢装严肃。事实上，百介，这件事在下已考虑良久。”
是什么事让他考虑良久？田所蹙起原本就歪扭的眉毛说道：
“百介，可以如此称呼先生么——？”
他是指直接喊自己的名字么？请、请便，百介诚惶诚恐地回答。
“那就别再战战兢兢的了。那么，百介——”
其实，是有要事相谈，田所压低嗓门说道。
“有要事相谈？”
“虽说是相谈，其实不过是想借用百介的知识，议题无他，就是关于这阵子造成世间骚动的——稻荷坂祗右卫门的事。�