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也不知她究竟是多大年纪，有时看来像个十七、八岁的小姑娘，有时却又像个二十七、八岁的美艳妇人。
她的职业是山猫回，也就是四处卖艺的傀儡师。
总之，这阿银理应是个和百介八竿子打不着的女人。
百介对自己有多么不起眼颇有自知之明。平日总是打扮得土里土气，终日披着一件带股霉味的合羽（注3）四处游荡。原本就不配带个女伴出游，这下还得带个年轻标致的姑娘，看起来更显滑稽至极。
想到旅伴和自己是如此不匹配，这趟旅途还真是教他走得尴尬万分。但对方既已主动要求，总不能强硬拒绝。虽然百介原本期望能只身来一趟闲适悠哉的放浪之旅，到头来也只能死了这条心。虽然有人同行其实也没什么好在意，但山冈百介这个人就是不懂得该如何与女人相处。
再者，百介也完全猜不透阿银要求同行的理由。阿银理应比百介更习惯在外流浪，绝不会是个害怕只身旅行的女人。对她而言，应付地痞流氓、无赖恶棍根本是易如反掌，和胆小如鼠的百介同行哪可能有什么好处？
她该不会是看上了自己吧？
这念头一在百介脑海里闪过，随即让他自嘲了起来。不可能，绝无可能。
直到乘上驶离淡路的船，百介才恍然大悟。阿银原本虽是堂堂百姓出身，但如今毕竟是个无宿的江湖艺人，找上个有身分、好歹也是个在江户赫赫有名的蜡烛大盘商少东的百介同行，当然是稳当得多。
原来，自己不过是被利用罢了。
如此暗自解嘲，也教百介放下了心。毕竟一搞清楚自己扮演的是什么样的角色，百介心中就不再有任何疑虑了。虽然百介尴尬依旧，但既然对自己的立场已是如此明了，一路上也就无须过于紧张。
常言出门靠旅伴，处事靠人情；一路上阿银是如此平易近人，待抵达阿波一带时，百介对两人的奇妙搭配早已不以为意。
阿银表示自己要上土佐（注4）办点事儿。
想必她又要调查些什么了吧。没人猜得透着些家伙到底在打什么主意，百介也知道此事不宜过问。
百介十分清楚，又市和阿银这伙人，根本就是在一个和自己截然不同的世界里生息。
再者，百介自己也想上土佐瞧瞧——
因为一则传闻挑起了他的兴趣。
——七人御前。
相传土佐有这么一群为数七个、任何人只要遇上便得命丧黄泉的妖怪。打从百介在一位土佐藩士口中听到此类邪神传说，便深受传闻所吸引，因此不时向略谙土佐一带情况的人打听，并将听来的消息悉数记下。不过每个人的叙述都略有出入，虽然不至于南辕北辙，但众说纷纭总是教人难以窥见这传说的原貌。今夏，与百介交情匪浅的租书铺老板平八也曾提起这妖怪的传言，内容与先前所闻更是截然不同。
首先，事发地点就有相当大的出入。
平八的故事是从若狭边境听来的，地点与土佐相距甚远。虽然御前信仰分布范围广泛，但七人御前的传说毕竟只流传于土佐，难道此妖也会在遥远的异地出没？百介对此颇感质疑。
再者，平八也曾提及该地，也就是北林藩领内——已有数人因七人御前肆虐而死于非命。这并非远古传说，而是尚在发生的时事。平八还表示死者个个死状凄惨，教人不忍卒睹。
百介认为诸如此类妖魔诅咒之传言，实乃人们为了方便解释灾祸起因所创。若是如此，禁止某些行为的禁忌，实则不过是回避危险之手段。将某些事因解释为妖魔诅咒，真正目的实为劝导他人远离病魔或其他任何不测。突如其来之厉疾横祸本不可避，但若将之解释为妖魔诅咒，或可收劝人回避之效。
因此，死于妖魔诅咒者，多为祸死或病死。据信死于七人御前之手者亦是大同小异，就百介所知，遇害者死因若非溺水即为热病。
但在此处，却是被千刀万剐、剥皮枭首，死状甚为凄惨。
这真是教他纳闷不已。
“御前”又名御先、御崎，均为先锋之意，原意应为山神或水神之斥候。在某些地方，御前被当成神灵，但亦可能如熊野的八咫鸦、或八幡的鸽子等被解释成各种小动物，其中尤以狼或狐狸等禽兽为多。当然，由于字义带突出之意，亦有人认为此名与海角有关，也有人将之写成美吠（注5）一般认为狐狸为附体妖魔，因此御前与此等妖怪似乎也不无关连。
每一种解释部是如此含糊不清，因此御前的面貌这实教人难以捉摸。
不过，就百介所听闻的几个例子推论，御前在土佐这三市似乎被解释成死于非命之孤魂野鬼——亦即无法超生之恶鬼邪灵，而且还是一种为人们带来重大灾祸的邪神。
事实上，御前信仰在备前及美作（注6）一带似乎也颇为兴盛，其形象为人避讳，据说也与附体邪魔或民俗禁忌息息相关。在当地，御前有时指的是豺狼等猛兽，有时则被视为一种邪恶的神灵。
但后者并非表示御前为亡魂所化，而是死者若遭御前附体，其魂魄才将化为厉鬼危害人间。
其面貌之复杂可见一斑。
只是，倘若加上了“七人”两个字，御前的样貌可就更为不同了。
除了御前之外，尚有许多冠有七人两字的妖魔。
据传伊子（注7）有名曰七人同行之“鬼怪”出没。此怪现身于十字岔路，人碰上了不是教这鬼怪给抛出去，就是死于非命。此地亦传说有另——名曰七人童子的妖怪，与前者同样现身于十字岔路，撞见者皆难逃一死。
赞岐则有七人同志出没。相传此七怪乃宽延之百姓骚动（注8）时遭处刑之七人同志所化，于雨天这蓑衣斗笠现身，遇上者必感到通体不适。
至于七人御前，据传多出没于河畔、海滨、或海上等多水之处，多为溺死者所化。此种原为海难死者之鬼魅，较接近所谓的船幽灵或引幽灵（注9）。
不过，这邪神的定义也是因地而异。有些地方的御前出没于十字岔路，备州一带则传说遇此妖魔者将产生自缢的念头。若是如此，御前的性质则较接近缢死鬼——亦即一种死神。
这下其面貌可就更教人难辨了。因此百介一直期待有朝一日能亲赴现地，亲自做一番调查。
在旺盛的好奇心驱策下，百介几乎已是坐立难安。
因此这回造访土佐，可正是合他所望。
只不过……百介与阿银并未直接进入土佐。而是先在阿波度过十日，再越过大坂咔进入赞岐。理由只有一个。就是——为了摆脱一个男人。这男人起先是由阿银先注意到的。他头戴深编笠（注10）并穿着手甲脚半，是个一身旅行装扮的浪人。一开始，这男人便与百介两人同乘一艘船。虽然没让百介发现，但阿银已在淡路岛内瞧见了他几回。由于正忙着张罗手头这桩隐密差事，教人不为此挂心也难。不知道这男人是在什么时候进入淡路的？不过，看来他似乎是等到又市一伙人所设的局成事后，才离开岛上的。毕竟这是桩须耗费多日的差事，因此这男人的行踪显得格外启人疑窦。
而且在事成后，这男人似乎还跟着他们的脚步，与百介两人乘上了同一艘船。
到这里为止，还可以用出于偶然来解释。
问题是，在两人抵达阿波之后……
这男人也住进了百介两人歇脚的客栈。
而且，就这么在里头窝着。
百介两人也选择按兵不动。至少得沉住气确定这男人的来意。
幸好百介和阿银都没什么其他急事，让百介得以利用这段日子，造访客栈周遭的神社佛阁等
古迹遗址。阿银则趁这段时日四处物色阿波人偶，或在人来人往的岔路卖艺挣点儿银两。
不过。
那武士也没搬离这座客栈。
虽然每日一大清早都会出门，但也都会回去。
如此过了几天，还是没有丝毫即将搬离的迹象，活像是在观察百介两人将有什么动静。纳闷不已的阿银曾跟踪过他一次，发现他终日四处游走，似乎在悄悄打听些什么，形迹甚是可疑。
阿银也佯装若无其事地向客栈伙计打听，并被告知他似乎正在等候时机前往土佐。
等候时机——这听来果真古怪。百介和阿银在船上时，曾就目的地做过讨论。由于没什么必要保密，交谈时也没特别放低嗓子。
想必是让他给听见了。
这下……
还真不知他是什么来意。
不过，别说是阿银，这下就连百介也非清白之身，不论这来者为何人，对方的明察暗访对自己绝对是个困扰。
总之，一切得力求谨慎。
因此在经过一番讨论后，百介和阿银便将目的地改为赞岐，同时还刻意挑个大清早悄悄上路。百介原本就打算放慢脚步游历四国各地，因此对前往赞岐并没有任何异议，而阿银似乎也不急这办自己的事儿。
“原本还以为和先生同行……”
阿银说道：
“这趟路可以走得稍微稳当些，这下又落得和平常没什么两样了。
看来我还真是天生就没堂堂正正走在路上的命呢。”
抱歉小弟帮不上什么忙，百介听了连忙低头致歉。也没什么好道歉的吧，阿银继续说：
“先生这声道歉，姑娘我可承受不起呀，听来活像是我在找先生的碴似的。一切还不都得怪我自己——”
噢，天就要亮了，阿银往东眺望这天际说道。
“走这条路也没什么不好呀，阿银小姐。从阿波越过大坂咔人赞岐，这下咱们走的就正好是源平之战时源义经曾走过的路。”
“源平之战？”
阿银蹙眉说道：
“那不是很久以前的事儿了？”
“是的。寿永二年，被逐出九州的平家一门拥立安德帝，试图再次夺取京都，曾布阵于赞岐的屋岛，意图于备中水岛讨伐源义经，但翌年于一之谷之役兵败而撤回屋岛。一年后，义经由摄津进军屋岛，但因遭逢飓风而被迫登陆于阿波胜浦，并越过此大坂咔赶赴屋岛。”
“噢，没想到先生还真是博学多闻哪，”阿银笑这说道。
“毕竟小弟可是以成为剧作家为职志的，而且……”
而且。
灭亡后，平家为后世留下了不少怪异传说。以坛之浦为首的几个战场遗址，均有感叹平家遗恨者传颂许多怪闻。另外，平家之余党后来散居诸国，在掩人耳目悄然度日中，也留下了不少人称“落人（注11）传说”的轶事。
而此地流传的七人御前传说，有时亦被解释成满怀遗恨的平家冤魂。
噢——听完百介这番解释，阿银高声说道：“听先生说了这么多，这下我终于清楚了。”
“原来平家并非只是螃蟹（注12）。”
“平家的冤魂化为蟹也是此类传说之一，与此相关的故事可是林林总总。有个地方甚至传说平清盛人道（注13）即为河童之祖，因此若有人推说七人御前即为平家落人亡魂，其实也没什么好惊讶的。”
“他们也是溺水而死的？”
“并不是。根据小弟所听闻，此七人应为坠落捉捕山猪的陷阱而死之平家落人。在此流传于土佐之大川一带的说法中，这妖怪乃于陆地出没。还有另一批出没于海上、但并不属于七人御前的妖怪，名曰船幽灵。据传此妖亦为平家冤魂所化。”
“这可是——船所化成的妖怪？”
“不，亡者船或舟幽灵的确是船所幻化而成的。但船幽灵多半指成群肆虐之溺水者亡魂，有时亦称为引幽灵或底幽灵（注14），据传会导致船只翻覆，并将人拖进水中，使其气绝丧命。”
“听来这妖怪还挺粗暴的呢，”阿银朝百介瞄了一眼说道：
“听来是死得很不甘心吧。”
“是很不甘心，而且害起人来手段还很强硬。常听说这妖怪起初会向船上的人借勺子。”
“勺子？就是用来舀水的勺子么？”
“对。据说船上都备有大勺子，这妖怪就想先把它给借走。但这东西可是万万借不得，这妖还真是死心眼哪，阿银蹙起两道细眉说道：
“我最讨厌这种小心眼的家伙了。自己再怎么不幸，也没资格把其他人给拖下水吧？”
“一点儿也没错，”百介回答：
“不过亡魂就是如此是非不分。若是能讲道理，不就和生者没什么差别了？人死后魂魄本来就会少个几分，含恨而终者，死后心中亦仅有忿恨。因此这些船幽灵肆虐时，目的并非刻意使船翻覆，好为自己多找些替死鬼——仅是为了以水淹船罢了。”
“这岂不是毫无意义？”
“的确毫无意义。不过如此反复进行相同的事乃亡魂之习性，因此碰上的人必将遭逢不测。若遇此妖怪，仅有一个法子能幸免于难，就是供其�