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“噢……”
右近端正了坐姿。
这男人生得一脸精悍，看起来应是年近四十，感觉不是个恶人。
“此事原本不得向外人提及，但如今让两位遭此池鱼之殃，在下就把自己所知的都全告诉两位吧。”
“可是什么不可泄漏的机密？”
“是的。”
“这位大爷，”阿银说道：
“看来你并不知道咱们是什么出身呢。这位先生也就算了，但相信大爷也看得出来，老娘我可不是什么良民百姓。”
“这在下也知道。”
右近丝毫没有一丝动摇。
“那种时候出现在那种地方，当然知道两位绝非普通百姓。不过在下亦何尝不是？因此不该问的，在下绝不会过问。”
“意思是你信任我们俩？”
“信任与否并非重点，毕竟能在此结识自是有缘。倘若向两位泄漏此事让自己惹祸上身，想必应为在下自身之不德所致。”
“还真是视死如归呀。”
“那就说来听听吧，”阿银说道。
“在下乃奉某藩之密令，四处搜寻某人。”
“什么嘛。”
“到现在还想隐瞒？”阿银噘嘴说道：
“哪管你是山王权现的特使（注17）还是什么的，一介浪人奉哪个藩的密令行事——这种唬人的说辞，老娘我可不想听。”
“姑娘请稍安勿躁。”
右近扯了扯袖子往板间（注18）一坐，继续说道：
“此事说来话长。武士被解职将是如何不便，百姓出身的主子们或许难以理解。一旦没了差事，少了薪俸，就连糊口都难，但也不想为了这就放下刀子。在下家中尚有妻子，丢了差事后生活真是困顿至极。”
“虽然情况如何我是不大清楚，但大爷武艺如此高强，要另谋差事哪有什么困难？稍早那伙人悉数是老娘我对付不来的高手，不也全都教大爷给摆平了？”
右近蹙起工整的双眉，语带自嘲地笑这说道，
“值此太平盛世，空有这身功夫亦是英雄无用武之地，哪可能谋得一官半职？”
“万事无财休矣，”阿银说道。
右近再次露出笑容并开口：
“姑娘所言甚是。说来悲哀，钱财虽非万能，但无财的确是万万不能。既无积蓄、举目亦无任何推举在下任职当差之亲友，因此说来惭愧，在下夫妇俩只得漂泊各地，几乎得靠四处乞讨维生，目前定居于若狭境外之某藩领内。”
“若狭境外——？”
还真是个巧合，
“该不会……是北林藩吧？”
“两位也听说过这地方？”
那不就是租书铺的平八听说七人御前传闻的地方？
“北林——”
阿银眯起了双眼。
——噢。
这下百介又想起来了。对阿银有养育之恩的傀儡师傅御灯小右卫门，据说也住在该地。看来，阿银也从又市那儿听说了这回事儿。
阿银拭去头发上的水滴问道：
“大爷住的地方还真是个穷乡僻壤呀，可曾想过上江户碰碰运气？”
“人说——生活若无着落便应上江户。到了江户确实不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人于江户落脚。只是——在下毕竟不适合于该地生息。”
江户的确是潮湿、纷乱，绝非适合安身之地。但即使如此，生于江户、长于江户的百介依然认为江户是个方便的地方。再者，即使原为武家出身，百介依然无法理解武士特有的矜持。只不过，他又是为了什么要住到那么偏僻的地方？
“北林藩——应该是个小藩吧？”
为某贫穷外样大名（注19）之领地是也，右近回答：
“并非在下对该地情有独钟，不过是目前难以迁徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”
“这——”
阿银表情为之一变：
“可不是喜事一桩？”
“是的，”右近低声说道，并露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀——！百介当时如此想道。
“结缟十载，至今才初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴孩衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”
“真是不简单哪——”阿银高声惊呼道：
“他们可是看上了大爷这身武艺？”
“是的。因此家老大人给了在下一个密令，若顺利完事便可正式任职。”
“原来如此呀，”阿银伸直双腿说道：
“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了：虽说是个小藩，家中仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧？”
“小姐所言甚是，”右近回答：
“实乃此事不宜对外张扬——其实是个寻人的差事。”
“寻人——要寻个什么样的人？大爷之前不是去了淡路一趟？”
“是的，”右近敲了一记膝盖回答：
“倒是两位不也曾到过淡路？这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐？”
岂止听说过。
这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。
“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”
“狸……？”
“其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：
“其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”
这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案？
“恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼？”
“这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”
“请问先生可有听说任何消息？”右近向百介问道。
“此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：
“是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”
事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。
“是么……”右近面有忧色地问道：
“原来这流言已经传到江户去了。”
“这不过是个流言？”
“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付（注20）耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
“不至于如此严重吧？”百介说道：
“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩？”
“这可不一定。”
右近否定道：
“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高（注21）稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”
真是如此？
的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。
幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。
因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。
实乃一石二鸟之举。
只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。
因此，百介对他的说法颇为质疑。
“其实，该地曾有不祥的前例……”
右近继续说道。
“不祥的——前例？”
“该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，意即原为幕府之领地。原因乃当时——似乎在近百年前，统治该地之大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地亦遭没收。”
“是什么样的纰漏？”
“据说是该位藩主得了心病。也不知这种心病害他出了什么样的纰漏，但据说患了这个病的原因是——”
“恶鬼作祟？”
“似乎正是如此，”右近说道：
“虽然在下并不清楚此传言的详情，但据说当时有多名百姓毙命。由于有此前例，因而此次事件才会让家老倍感惶恐。如今藩主尚无嫡子，藩内又有饥馑等天灾，财政甚为吃紧，因此不得不谨慎行事。”
“原来如此。因此大爷得——噢，尽早找出行凶恶徒，以消弭此无稽流言？”
“并非仅是如此。”
右近这似乎另有玄机的回答，听得百介蹙起了眉头。
大概是察觉了百介的心中疑虑，右近旋即继续说道：
“山冈大人，实不相瞒，家老认为此事似乎是某些人的阴谋。”
“阴谋？”
“亦即，可能是北林家的仇人所策划的阴谋。怀疑或许是这些人刻意在城下兴风作浪，借此散布不利于该藩之流言……”
“噢。”
这做法听来还真是绕了个大圈子。
不过——
或许毫无权势的百姓欲与大名作对，真的只能做到这种程度。而且如今看来，对方即使仅做到这种程度，就已经收到出乎意料的效果了。
“家老表示若事实真是如此——那么凶手应该就不难猜出是何许人了。因此便命在下务必将此人给找出来。”
“找出来——再将他杀掉？”
阿银问道。
“非也。毕竟这不过是个推测，或许此人与本案完全无关也说不定，也或许凶手根本是另有其人。若是如此，则须另寻对策。总之，在下奉的命令只是先将此人给找出来。”
“这号人物……难道不能光明正大的找？”
“没错。因为此人即使真有嫌疑，也质疑不得——”
“究竟是什么人？”
“乃前代藩主正室之弟是也。”
右近回答道。
“藩主正室之弟——此人与北林家有什么仇？”
右近眼神忧郁地望这地藏像说道：
“家老告诉在下此仇乃出于误解——五年前，前代藩主北林义政公病逝，其正室为追随殿下，跃下天守（注22）自尽。”
“跃下天守自尽？”
听来颇为悲壮。
“不过，据说有些人认为前藩主正室乃死于谋杀。原因是这位正室对现今的藩主弹正景旦颇为不满，因此曾反对由其继承家位。虽然现任藩主名义上为义政公之弟，但实乃是两代前的义虎公侧室之子——或许正因如此，双方才会如此不睦。”
“是为了争夺家位？”
“或许实际上并没有争夺，若要争也没有对手。由于前代藩主并无嫡子，因此现任藩主原本就有正当理由继承家位，否则亦别无选择。只是，毕竟仅有这位前代藩主正室一人反对，因此再怎么不服也无法改变事实。不过，正室表示反对之后却如此亡故，其侧近当然不会高兴。因此若据此推称其乃遭现任藩主所害，也不是毫无道理。”
“因此，才有人决意报仇？”
也不知这是否称得上报仇——右近先是迟疑了半晌，接着才又说道：
“此正室之侧近还不至于如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城内的纷扰不出多久便告平息。只是，正室之弟却就此行踪不明。”
“行踪不明——虽说是个小藩，但毕竟是个堂堂大名之奥方（注23），这位正室之弟家世如此显赫，怎么可能就此行踪不明？”
“情况颇为复杂，此奥方之娘家已无后人。”
可是绝后了？
“前代正室为四国本地出身。”
右近说道，接着便环视了堂内一周。
“本岛之四国分别由数个藩分治。淡路与本地阿波为蜂须贺公之德岛藩所统辖；赞岐之主为高松藩与丸龟藩；伊予由松山藩、宇和岛藩为首之八藩分治；土佐则为山内氏之高知藩所属。事实上，在土佐与赞岐之间曾有个如今已不复存在的小藩，名曰小松代藩——”
的确是听也没听过。
“一如其他多数四国大名，小松代氏亦为外样大名，是个石高不满一万石、规模甚至不及北林藩的小藩。义政公之正室即为此小松代藩之公主。但虽说是公主，其实似乎为侧室之女。”
这正室、侧室的名堂还真是麻烦，让百介深感自己果然不适合武家伪生活。
“此正室