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“姑娘与老夫曾许配给小右卫门为妻之小女，生得是一模一样呢。”
“许配给——小右卫门为妻？”
不知此言是虚是实？不，阿银不是和小松代的公主长得一模一样么？“老爷千金名曰——？”
“小女名曰千代。”
“千代？”
“这把护身小刀，就是老夫赠与千代的。”
“什么？”
阿银握住小刀问道：
“原来这就是老爷女儿的名字？”
“是的。千代她——”
“就是小女，”太郎丸说道：
“因此老夫才纳闷——姑娘是否就是小右卫门与千代所生。”
接着太郎丸首度露出落寞的表情说道：
“小右卫门原本预定要在将来继承老夫，成为川久保的头目；吾等的规矩乃代代均由二十户人家轮流担任此职务。而且现任头目若膝下有女，应将女儿许配给次任头目，以保血缘纯正——此亦为代代相传的规矩。”
右近表情紧绷地问道：
“这位小右卫门大爷，便奉派前往小松代藩仕官？”
“是的，记得当年小右卫门还只有二十出头。”
相传其曾为武士、木地师、甚至花火师。想不到这些与小右卫门出身有关的传言，竟然全都不假。
“在决定派出小右卫门仕官时，老夫便下了决心。”
太郎丸继续说道：
“决定从此让川久保成员自行离去。再者，千代嫁给武士也应比较幸福，否则继续待在这儿也难有任何前途。在山上讨生活，还比不上被卖到镇上当风尘女子。因此打算待小右卫门成了个了不起的武士，就将千代许配给他并解散川久保，反正守护这秘密也已不再有任何意义。遗憾的是，事情并没这么顺利。就在小右卫门人城仕官的三年后——”
右近以一副难以启齿的语调问道：
“千代小姐——可是遭逢了什么不幸？”
太郎丸低下头去回答：
“正是如此。当时老夫认为时候到了，便差千代下山到小右卫门那儿去。但是，小松代的领主竟然——对千代一见钟情。”
果然是这种事，右近感叹道。
百介察觉右近的语调渐趋温和。看来听着听着，右近对太郎丸的为人已是益发敬佩。对此，百介亦有同感。
老人有气无力地摇头说道：
“小右卫门与千代虽曾激烈抗拒，但吾等实在是无法回绝。若就此回绝——注定得再遭受将秘密公开的要胁。”
“呵呵。”
阿银笑着说道：
“这么一来可就没辄了。和领主争风吃醋，可是得顾及对方的体面呀！”
可不是么？先生——阿银依然望着另一头便向百介喊道。
太郎丸眼神哀怨地望向阿银继续说道：
“这下小右卫门可就左右为难了。后来时任家老的关山还使出奸计拐走了千代，强押着她送到了领主的跟前。几乎是被霸王硬上弓的千代——就这么被领主纳为侧室。”
老人的语气不带抑扬顿挫，但心中想必是感慨万千，看得百介是百般不忍。他所陈述的——可是发生在自己亲生女儿身上的悲剧呀！
“想必，这教小右卫门是悲愤难耐吧，因此与吾等断绝关系，并斩杀了关山家老，逃离小松代藩后就此音信途绝。”
这已是三十几年前的事了。
后来，川久保小右卫门浪迹至江户，成了叱吒黑暗世界的霸主。
太郎丸依旧凝视着围炉里的炭火。
阿银则目不转睛地注视着太郎丸。
虽然尚无法证明是否血脉相系，但这两人似乎有着某种不可思议的缘分。
“后来，千代小姐怎么了？”
右近问道。接下来的事和右近可就是息息相关了。
“小右卫门逃离后，千代就产下了一个女儿。”
“可就是——阿枫公主？”
“是的。小松代藩以关山遇害与阿枫公主诞生为借口，正式断绝了与吾等川久保的关系。据说正室未产下子嗣，因此城内或许期待千代能为其产子袭位吧。”
原来如此。产下继位子嗣者若为山民出身，对城内而言的确是有失体面。
为此只得对外宣称……
——与川久保毫无关连。
这应该是文作寄居此处期间所发生的事吧。
“吾等付出惨痛代价，但原本的生活却也随此再度得到了默许。不过，继位子嗣直到十年后方才诞生。”
“在下欲寻找的就是这位子嗣，”右近说道。
“乳名志郎丸——据说若尚在人世，算来应有二十岁了。”
“是否尚在人世，可就不得而知了——”太郎丸说道：
“只听闻志郎丸生后不久，领主便告辞世。城内决定由其弟继位，因此千代与志郎丸便被逐出城外。”
“两人没有回到此地？”
“想回来也难，千代十分清楚回来只会殃及吾等。”
“原来如此——”
右近陷入一阵沉思。
太郎丸眯起双眼凝视着右近说道：
“依我猜测，千代或许前去投靠小右卫门。不过……”
“她——已经死了。”
阿银说道。右近闻言抬起头来问道：
“阿银小姐可知道些什么？”
“我曾见过她的牌位。”
“牌位？”
“小右卫门在家中立了一座和那一样的祭坛——”
阿银指向太郎丸背后说道。
在他身后的，是一座和百介滑落时所掉进的十分相似、挂有古怪御币的祭坛。
“其中立着一只牌位，后头写有俗名千代几个字。”
“如此说来——”
“牌位只有一只。虽说是个大恶棍，若有此心意立牌，理应不忍将一对母子拆散。因此，这位志郎丸若随母亲一同辞世，想必应会将两者牌位并陈才是。”
“是么——”老人有气无力地说道。
“千代她……已经死了么？”
“亨年三十五——记得上头是这么写的。”
“千代若还活着，今年应是五十来岁了。原来是在十五年前过世的呀。”
老人驼起背感叹了起来。
“真是抱歉，大爷……”阿银一脸同情地凝视了太郎丸半晌，接着又转头向右近说道：
“并非我刻意隐瞒，而是作梦也没料到那牌位竟然就是大爷所欲寻找之人的母亲。”
“看来大爷一费了不少力气哩，”阿银说道。
的确是徒劳一场。
“没能帮上浪人大爷什么忙，祈请见谅。”
太郎丸先是抬起头来，随即又低头致歉道。
“老爷何须致歉？在下一行人不请自来，明知对诸位造成困扰，仍不顾冒犯执拗询问，而老爷与诸位前辈不嫌对在下一行素昧平生，仍毫无隐瞒慷慨解囊，实让在下一行感激万分——该致歉的应是在下才是。”
右近恭谨地行了个礼，接着又抬起头来，定睛凝视着太郎丸说道：
“承蒙老爷解惑，在下心中疑问亦已澄清。事前对川久保曾稍有疑念，这下证明诸位绝非如镇上流言所述，实数在下至为羞愧。”
“镇上对吾等有所质疑？”
“是的。如今，诸位已非无人知晓之山民。不仅在土佐国内，就连邻国阿波、赞岐，对诸位亦多有传言。”
“究竟是何种传言？”
太郎丸问道。
“外界均传言，栖息于物部川上游剑山山腹之川久保党乃劫财害命之无赖恶贼。近日甚至入侵人里公然洗劫民居，或如海盗般出海掠夺。”
“此、此话当真？”
“是的。有幸面见诸位后，在下方得以确信。这——应是个陷阱。”
“陷阱？”
“诸位应是遭人诬陷。”
“诬陷？是何许人欲诬陷吾等？”
“在下亦不知对方为何许人。但的确有匪徒盗用诸位名义，频频于城内犯下暴虐无道之恶行。数日前，官府终于下令讨伐川久保。”
“讨伐？”
就连原本默默静坐于太郎丸身后的四人，这下也个个为之动摇。
“这究竟是怎么回事儿？”
“此布告乃五日前由高知藩御船手奉行关山兵五所发布。讨伐军——极有可能正朝此处步步近逼。”
“关山兵五？”
“老爷听说过这号人物？”
“此人即为小右卫门所斩杀之小松代藩次席家老——关山将监之子。”
“什么？”
原来如此。
“如此说来——”
“原来小松代藩覆灭后，关山便投靠了高知藩。”
“不对，右近大爷。”
百介慌忙打岔道：
“袭击咱们的那伙人，正是冒用川久保之名义为恶的匪徒，这应是错不了吧？”
“理应错不了，”右近回答道。
“因此发现在下四处打听川久保时，才会如此紧张。”
“没错。因此小弟发现其中似有玄机。见到阿银小姐时，这伙人曾惊呼其相貌酷似阿枫公主。记得么？阿枫公主。”
“那又如何？”右近问道。因此，百介继续说道：
“而方才太郎丸老爷亦曾提及，阿银小姐与太郎丸老爷之女千代小姐生得一模一样。依此推论，阿银小姐与阿枫公主的相貌似乎也应颇为相像，毕竟千代小姐与阿枫公主本为母女。”
“因此长相神似也是理所当然，看来阿银小姐的相貌的确酷似两人。”
“不过，川久保之诸位见到阿银，却无一人提及其与阿枫公主相貌相似，亦即此处之诸位并不知道阿枫公主生得像千代小姐。大爷说是不是？”
“吾等从未见过阿枫公主。”
太郎丸回答。
“果不其然。就连太郎丸老爷都没见过孙女阿枫公主的长相，而那伙人却知道阿枫公主生得是什么模样。”
噢，右近应和道。
“见过千代小姐之女——亦即阿枫公主样貌者，理应是屈指可数。依此推论，这些人可能是什么人？”
“前小松代藩出身者？”
“是的，正是如此。若该御船手奉行乃小松代藩家老之子——”
“山冈大人难道推论——高知藩之御船手奉行即为幕后指使者？”
“岂不是如此？咱们在城下内外听闻许多传言，悉数为受害者传述之遇害经纬或妖魔怪谈，但竟无任何官府调查议论之迹象，如今又突然举兵讨伐，大爷难道不认为其中必有蹊跷？”
“原来是关山之子——”
事到如今，为何又来为难吾等——太郎丸感叹道。就在此时。
屋外传来阵阵号令声，接着又听到为数众多的脚步声将整栋屋子团团围住。木造小屋剧烈摇晃，棍棒从木板间的缝隙一支接一支地戳了进来。最后听到有人在门外高声咆哮道：
“凶贼川久保党——乖乖束手就擒吧！”
＇六＇
被捕后，百介首度被关进了唐丸笼（注45）里。
包围川久保党小屋的，是高知藩所派遣的百名捕快。相较之下，川久保党则仅有十五人，即使加上百介一行也不及二十人，这下右近的武艺再怎么高强，也不可能以寡敌众。再者，川久保党原本就没有任何抗争的手段。一如文作所述，这群人似乎已有多代未曾舞刀弄剑，而且个个都是年迈体衰。就百介所见来判断，这群人生性至为温和，并无任何好战的倾向。
他们不过是擅长使用火药——并知悉火药兵器的制法罢了。
因此数百年来，均未曾引发任何争端。
虽然太郎丸一再坚称百介一行仅为旅人，与自己毫无牵连，不过尽管态度再从顺，还是没有任何捕快愿意听从被捕凶徒的解释。对此百介与右近早是心里有数，只得乖乖就缚。
不过——
情势实在颇教人绝望。
完全看不到一丝获救的希望。
虽摸不清敌方打的是什么主意，但至少猜得出对方是什么身分。
根据百介的推测，幕后指使者即为高知藩之御船手奉行。高知藩坐拥二十四万百余石，规模居全四国藩国之冠。凭他们区区几个普通百姓、无宿人浪人和山民，即使团结抗敌也绝非对手。
这下自己是有罪还是无罪根本不再重要，反正一切均将由敌方定夺。
情势可说是穷途末路了。
不过，百介倒是看得很开。
虽然被关在笼中，但望出去的景色还是很优美。
由于是一段难行的山路，相较于走得万分艰辛的捕快和小厮，被关在笼中反倒落得轻松。唯有被吊在倘若摔落便准死无疑的绝壁上时，才梢微感觉到一丝丝的恐惧。
行列似乎正从别府穿越位于物部川上游的市宇，朝下游的方向走。
和百介一行人上山时走的并非同一条路。
沿途经过了几座小村落。
每经过一座村子，百介便得尴尬地低头掩面。
因为每到一处，村人们均是倾巢而出地前来围观。看来这也是理所当然，想必自建村以来，至今未曾有过百名捕快攀登至此来逮人吧。
只是，百介之所以不敢抬头并非出于羞愧，而是由于浮现在村民目光中的惊惶恐惧。对村民们而�