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“是不相信呀，更甭提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”
“果不其然。”
“噢？百介先生……”
难道你知道什么内幕？平八质疑道。不过是直觉罢了，百介连忙搪塞。
“先生的直觉果然准确。我原本以为，这殿下大人肯定被这件事给吓得屁滚尿流的——事实却不然。其实呀，百介先生，这也是我在藩邸那儿时听来的，弹正这位殿下压根儿就没相信过那妖魔诅咒的传闻。”
这消息惊人罢？平八说道。
从这语气听来——他似乎认为相信这鬼神之说已是理所当然。习惯这种东西之所以可怕，就在于一件事只要反复听个几遍，即使原本并不同意，也会在不知不觉间为之说服；就连百介自己，都不知不觉地在思考时将这亡魂作祟当成了前提。只是——
这根本不是什么亡魂。或许就是知道这点，弹正才会如此毫无畏惧罢。
真不知这到底是怎么一回事儿哩，平八皱起鼻头说道：
“据说弹正大人对信仰、神佛一类大道理是弃之如敝屣，因斥其为荒诞无稽，而勒令停办法事供养等宗教行事，对鬼神之说是如何不屑可见一斑。即使妖魔诅咒的传闻已是甚嚣尘上，他仍将之视为无稽流言。”
“果不其然。”
倘若弹正的性格真如百介所想像，这态度就是理所当然了。一个须借杀戮滋养维生的死神，哪可能拜神礼佛？再者，若一切惨案真是他所下的手，不就更是毫无理由相信这些妖魔之说？
噢，这直觉可真准哪，平八继续说道：
“有人甚至认为，殿下对神佛毫无敬畏之心，或许就是招来此一妖魔的原因哩。”
就某个角度而言，这推论堪称卓见。
“既然性格如此，他哪可能将那亡魂的话放在眼里？见到家臣们个个惊慌失措，还厉声怒斥世上哪有鬼怪这种东西哩。”
“这个殿下难道认为，这场亡魂所引起的骚动其实是有人在装神弄鬼？”
“应该是罢。毕竟这亡魂至今仍未曾在殿下的寝室露过脸，他自己还没见这过，因此才认为是大家眼花了。”
“难道那亡魂——进不了他的寝室？”
没这种事儿吧？平八一张圆脸上的圆眼这下睁得更圆了：
“毕竟是鬼，哪可能有进不了的道理？那种东西想必就活像长屋里的孑孓，应该是哪儿都钻得进去才是罢。若贴了什么有法力的符咒或许还另当别论，但是这位殿下大人比谁都不相信鬼神之说……”
这亡魂要想闯进他寝室里哪会有什么问题？平八说道。
看来平八已是打从心底相信这场骚动是这亡魂所引起的。起初对这起传言似乎还是半信半疑，但到这时候已不再有半点儿怀疑了。
“不过，平八先生，为何那御前夫人从未在殿下大人面前现身？倘若她真是阿枫夫人的冤魂，头一个该见到的理应是弹正大人才是罢。光是吓唬领民、胁迫家臣，岂不是找错了对象？阿枫夫人不是在和弹正大人起了争执后，才从天守投身自尽的么？”
这也有道理，平八说道。
“你说是不是？倒是，弹正大人患病之说，又是怎么一回事儿？”
“江户屋敷里头似乎也认为，那不过是为应付幕府而编造的说辞。不克参加参勤交代，似乎不过是因为财政上有困难——那可是需要花上许多银两的。”
走这么一趟的确是所费不赀。
参勤交代原本就是为掏空诸藩的国库而设计的制度。带领为数众多的家臣从仆，自本国领地浩浩荡荡地前往江户，得耗费多少银两理应不难想见。
“患病这理由瞒得过幕府么？只要稍事调查不就被拆穿了？”
“是呀。”
“毕竟是老规矩，也不能轻易延期或中止。而且那御前夫人的亡魂听来似乎也有些蹊跷；为何教家臣们如此畏惧？阿枫夫人虽然境遇堪怜，但也是自己选择断了性命，而非为他人所杀。再加上家老对其弟志郎丸的戒心，总教人觉得似乎有些不寻常。”
“说得也是。”
平八陷入了一阵沉思。
“这么说的确不无道理。看来我是眼见江户屋敷从上到下全慌成那副德行，也没多加思索，就全盘信了这回事儿罢。”
“他们真慌张到这种程度？”
“是呀。权藏已经是个老头子了，衰老到没什么力气发慌，但其他人可就全乱成了一团，吓得我连里头有人订的货都忘了留下。”
“里头有人订的货？是什么东西？”
不就是书么，平八回答道。
“订的货——就是书么？”
“我就是为了送书才上那儿去的呀，毕竟我可是开租书铺的。噢，上回百介先生不是曾托我到那儿打听打听么？当时就被告知，领地那头有人想订书。”
“领地那头有人如此大费周章地订书？”
这是怎么一回事？就北林藩的现状来看，理应不至于有人有这闲情逸致从江户订购绘草纸读本才是罢——
其实，平八解开包巾说道：
“那人订的并不是书，而是锦绘。我之前不也说过？有人就是爱看这种东西——”
平八从行囊中取出几张锦绘，在百介面前排开。
“这些是……？”
上头画的，竟然悉数是些血淋淋的残酷光景。
“这些连环图是净画些残酷至极的东西，因而被逐出歌川派门下的笹川芳斋的新作，叫做世相无残二十八撰相。”
既然被逐出门派，就没有任何一家规模较大的出版商胆敢为他印这些东西了，平八说着，从里头挑起一张让百介瞧瞧。
画中是个浑身是血的男子，在泥泞中挥舞着染血大刀格斗的情景。
“你瞧，这画里的是团七九郎兵卫，出自歌舞伎里的夏祭浪花监（注27），是其他绘师也钟爱的题材。”
果真是惊世骇俗。
若考量北林的现况，这些画更是显得伤风败俗。
不对——
“平八先生难道不觉得不大对劲？”
“有哪儿不对劲？”
“这——你想想，自己的藩国正因妖魔诅咒而处于存亡之秋，而且频繁发生一如这些画中所描绘的惨祸，怎可能还有人想看这种东西？”
“噢。”
平八再度端详起眼前的锦绘。
“这些画的确是伤风败俗——不过，这东西从五年前就开始刊行一年印七张，去年印了这七张后，总数二十八张便告完结；而订购这些东西的武士是每一张都买了。起初是见到我在中间部屋摊开这些画闲聊时买下的，后来每逢类似货色出现，就会悉数购买。因参勤交代返回领地而不在江户时，也都会以这种方式订货。今年他们不是没赶上参勤交代么？因此，我只当他是要将货凑齐，也没怀疑过什么。”
“且——且慢，你方才说什么？”
“噢，只提到他们今年没赶上参勤交代……”
“不是这个，这些残酷的画每一年各印几张？”
“七张呀。”
百介将摊在榻榻米上的锦绘悉数汇集到了手头。
四溢的鲜血，飞溅的鲜血。
刀刃，伤口，首级，胳臂。
“平、平八先生，除了这些之外——你手头可还有其他的画？若是有，可否让我瞧瞧？”
大概是教百介这突如其来的激动气势给吓着了，平八只能像个小厮似的胆怯回答：
“这东西毕竟稀少，全部我是没有，不过还请先生稍候。之前我也说过，时下好此道者甚众，因此我随身倒是有带个几张——噢，有了。就这个，就这个。”
放置于棋盘上的首级。
颜面皮肤惨遭剥除的男子。
浑身是血被人倒吊的——孕妇。
“这、这幅画是……？”
“此乃奥州安达之原黑塚（注28），是个母夜叉。先生应该也知道罢？”
在下之妻也遇害了——
内人死于临盆在即之时——
遗体被倒吊在桥桁下——
肚子还教人给剖了开来——
“平、平八先生。”
那伙人应是看了这些画——
意图重现画中情境——
“那些惨案……”
实为模仿。
绝对错不了，这下百介如此确信。
“模仿什么？”
“看来发生在北林藩的连环惨案并非妖魔诅咒所致。极可能乃是凶手在看到这些残酷的绘画后，意图将画中情节付诸实践——可谓是个骇人听闻的游戏。说是游戏，还真是疯狂至极呀！”
百介指着奥州安达之原那张画说道。
噢！平八仰天惊呼道：
“这——怎么可能！”
“不，这真有可能。平八先生，据说北林如今的情况已严重到死者难以计数——去年你上那儿去时，情况是如何？”
“情况指的是？”
“平八先生造访北林时，理应未曾听闻百年前七人御前亦曾肆虐的传闻，不过如今却相传时下惨案乃七人御前所为。这理由会是什么？”
“这——”
“应是因为——前年有七人遇害，这回也同样死了七人。五年前的夏季至翌春有七人遭到杀害，隔了一整年，自三年前的夏季至翌春又同样死了七人。”
“七、七人。的确没错……”
“另一方面——前年夏季震惊全江户的姑娘连环遇害案，被害者也是七人。而四年前的凶杀惨案，同样也死了七人。”
“同，同样死了七人？”
七、
七、
七、
七。
还真是个不祥的巧合。
每年各死七人。
“这些画大抵都是什么时候刊行的？”
“这……噢，大抵都在五月——”
“五月？五月，也就是春末夏前。”
“这、这可有什么玄机？”
“平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。
北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。翌年又回到了北林，前年又回到了江户——类似的凶案，在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然发生的地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也是完全相同，而且每一回的遇害人数均为——”
“七、七人。”
“每一年均为七人，而且……”
“这些画同样是——”
“每年刊行七张。”
“如、如此说来……”
平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来。
“我、我所卖的这些画不就成了……？那么真、真凶不就是……？”
“应该没错。打从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户是罢？”
“是、是的。”
“但己在去年陪同藩主回领地去了？”
“没、没错。”
“这武士叫什么名字？”
“是个近习，名曰楠传藏。”
——楠传藏。
这下已是千真万确了。
“这武士五年前曾蛰居江户？”
“不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点儿事。”
“这就没错了。楠打从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”
“参、参勤交代——参勤交代和此事有什么关系？”
“这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，这个姓楠的武士——是否总穿着一件龟甲纹的袴？”
“哎呀！”
跪坐着的平八闻言大吃一惊。
“是这般穿着么？”
“是的。难、难道楠大人就是……？”
“没错。藩工侧进楠传藏——应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士罢。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”
“噢。”
平八出手按住额头，嘴巴张张合合了两、三回。
推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人——其实是一丘之貉。”
“且、且慢。如此说来，凶手不就是……？”
“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景而杀人。过了数年，这伙人又获得了这些残酷的绘画——”
因而再度做出了同样的暴行。
“那么凶手即为……？”
“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”
平八一听，使劲吸了一大口气。
只感觉脉搏跳得更快了。
还冒出了一身冷汗。
这……百、百介先生——平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘。
“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一——”
万一隔墙有耳可就不妙了，平八说道，并朝缘侧探了一眼。
纸门并没有拉上。
“虽然戏曲草纸