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“厌恶至极？”
“是的。只因义政公为人温厚聪颖，即使阳寿将尽，依然心平气和，力图匡正饱受财务窘况所迫之藩政——在在教景亘公难以忍受。”
“这是何故？如此听来，前任藩主岂不是位英明贤君？”
“没错。说来义政公的确是位明君。不过，景亘公于日后曾言——濒死之人，岂有不号哭之理——”
“什么……？”
“景亘公表示，即便贵为大名或是将军，濒死前必然要为死亡的恐怖高声号哭，凡为人者均应如此。但义政公天生体弱多病，于成长岁月中随时与死亡比邻，对此想必是早有觉悟。只是，景亘公对此就是无法理解。”
“因此方会下毒？”
“对阿枫夫人亦如是。夫人对义政公可谓鞠躬尽瘁，绝不仅止是表面工夫。即使在义政公殁后，其心意似乎仍是丝毫不改。这教藩主殿下——”
难道这也教他看不顺眼？
“因此，藩主殿下的作为——绝非出于对藩主宝座之觊觎。”
“但这也没因此就有资格取人性命的道理罢？光是看、看不顺眼就杀人，岂不是说不过去？”
“话是如此，不过……”
“再者，樫村大人。藩主殿下之所以对亡魂毫无畏惧，是否可能因坊间传为妖魔所犯下的惨案，实为藩主殿下所为？或许残杀领民之真凶，正是……”
“荒……”
荒唐，不可放肆——
樫村双肩不住颤抖着，接着又以自言自语的口吻喃喃说道：
“方才不也说过，这一切均是在下樫村兵卫的错？”
“家老大人有哪儿错了？”
“有的。”
樫村平身回答：
“凡本藩所遭逢之灾厄，以及藩主殿下所犯下之暴行，在下樫村兵卫均难辞其咎。藩主殿下夜夜残杀无辜确为事实，但将之归类为妖魔诅咒所致亦绝不为过。不，若说这些惨祸本身即为妖魔诅咒，亦不为过。”
“樫村大人，忠臣事君亦应有个限度。大人无须承揽分毫罪责。”
“山冈大人有所不知。藩主殿下之所以变成这般模样，的确全都是在下的错。”
这下樫村终于回复了武士应有的尊严，端正坐姿面向百介说道：
“如此下去，本藩终将覆灭。人心退废、治安败坏，藩政早已是破绽百出。相信大人亦曾听闻，已有非人所能理解之灾厄发生——”
那几个乞丐的确曾提及鸟居坍塌、川鱼尽死等情事。
“没错。本藩有一流贯领地中央之阎浮提川，先日河中鱼只竟悉数……死亡。先前亦有落雷击中北林家菩提寺，导致北林家代代先人墓地惨遭破坏殆尽。”
“墓地遭破坏殆尽？”
“再者，镇守领内之金屋子神社，亦有鸟居坍塌之情事。一切灾厄，均为阿枫夫人显灵所致。这下领民们悉数为之震慑，纷纷开始求神拜佛，并臆测必将有更为骇人之灾厄来袭。不过依在下之拙见——这实为阿枫夫人赋予大家的最后机会。”
“最后机会？”
“御前夫人——亦即阿枫夫人显灵后，原本恣意为恶的领民由于对阿枫夫人心生畏惧，竞也个个变得恭笃虔敬。原本漠然的不安先是转为明确的恐惧，再化为敬畏，到头来竟也教神佛重返领民心中。百姓一心求神明加持、佛祖慈悲，原本笼罩城下的暴戾之气终于得以消散，暴动与劫掠亦悉数止息。”
“噢——”
——原来这才是真正目的。
又市所采取的第一步行动，目的原来是抑制领民的暴行与城下的混乱。
诚如樫村所言，敬畏之念的确有收束民心之效。不过这光凭恐怖，可是无法办到的。教人不寒而栗的恐惧，毕竟不等同于出于崇敬之心的平服。
七人御前终究是他国妖物，上溯百年之古老怨念亦不过为陈年往事，凭着类看不见的东西，绝收不到任何效果。哪管有多凶暴、多骇人，若不见妖魔形体，只会徒增人心之混乱与不安。
欲使众人自心怀畏惧转为虔敬自诫，必须清楚描绘出恐惧对象，并明确展现其慑人威力。为此，又市赋予了这妖魔名字与轮廓。之所以让无人不知、无人不惧的阿枫公主亡魂——亦即御前夫人在此时显灵，正是为了达成此一目的。
而且，阿枫夫人所为，并非仅止于报复——樫村说道：
“夫人实乃忧虑本藩现状才特地显灵，为众人指点迷津的。”
“指点迷津？”
犹记平八曾提及该亡魂指名继位藩主一事。
“没错，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿枫夫人英灵所指名之继任者，并办妥继任所需之一切手续。”
“噢？”
难不成江户屋敷内真有此人？
“可有任何标记？”
“的确有。据说奉派前去求证之使者亲眼瞧见，该名藩士背后果真有灵光照射，并有阿弥陀如来于众藩士眼前显灵，伸手指向该名继任者一事。多人见证此事，看来果真有神佛加持。”
“此、此事可当真？”
“完全属实。看来果真是天降祥瑞。因此吾等立刻达成协议，敬邀此人正式成为北林家养子，并赶紧以藩属主景亘患病为由，向幕府禀报将由此人继任藩主一事。当然，此人实为区区一介藩士毕竟无法据实以报，故表面上仍须伪称此人为义政公之私生子。”
“不过，对藩主殿下该如何交代？”
“此事——藩主殿下当然尚不知情。向幕府禀报纯粹出于在下一己之独断。不，除了山冈大人之外，此事仅有少数重臣知情。”
“若是如此……”
若是如此，藩主殿下哪可能同意？
一个以超越神佛者自居的人，绝无可能向阿弥陀如来的意向低头。
殿下当然不可能同意，樫村回答道。
“樫村大人您难不成正意图切腹，以明对此事负责之志？”
“正有此意。”
“万、万万不可，恕小的直言……”
家老大人这想法未免过于天真。切腹自裁绝无可能软那死神乖乖低头，只会掀起又一波腥风血雨的斗争。
“大人即使切腹明志，藩主殿下也绝无可能接受此一安排，甚至可能祸秧其他家臣……”
“山冈大人。”
樫村深深叹了口气说道：
“只要在下一死，藩主殿下——亦即景亘大人，也应能就此收手。方才已数度提及，一切过错，在下均难辞其咎，真正教藩主殿下怀恨在心者，仅有在下樫村兵卫一人。无论如今危害本藩之灾厄为何，均肇因于在下昔日的所作所为。因此，阿枫夫人方才选择于在下眼前显灵。”
樫村挺直背脊继续说道：
“山冈大人于在下下定决心切腹明志的当头出现，看来冥冥中确有因缘。不知山冈大人——是否愿意听听在下这老糊涂的一番傻话？”
“大人请直说无妨。”
语毕，百介也端正了坐姿。
“这已是陈年往事了。在下曾于年幼的景亘大人眼前——手刃其母。”
“什么？”
“此乃奉当时藩主义虎公本人之命。”
“前任藩主为何下达此令？家老大人方才不是曾提及，义虎公对景亘大人疼爱备至？”
“这事即肇因于此。义虎公对嫡子义政大人百般疏远，仅将景亘大人——不，虎之进大人当成唯一子嗣疼惜。理所当然，城内亦因此衍生出诸多冲突。当时前任藩主之正室犹健在，因此虎之进大人之母亦曾遭残酷迫害，众人皆指其不顾一己身分之卑贱，竟怀了藩主殿下之骨肉，并质疑其图谋侵占北林家之权位。”
为何家族、武士必得拘泥于此类执着？
百介抿紧双唇心想道。
“然而，其母绝无任何不良居心。正因无此邪念，于是便被迫遁逃。”
“遁逃？”
“想必是认为自己母子俩已成北林家之祸种。”
樫村眉头深锁，闭上了双眼继续说道：
“某夜，虎之进大人之母带着虎之进大人自城内逃离，意图亡命他国。义虎公得知此事，自是怒不可遏，因此召来在下如此交代……”
将两人给逮回来——
若胆敢反抗，则可迳直斩杀其母——
但务必确保余儿平安归来——
“欲逃离本藩，仅有一条路可行。区区一介弱女子手携稚子，欲穿越险峻岔路必是至为艰难。近天明时分，这对母子终究在折口岳山腰的夜泣岩屋一带为在下给追上了；不知山冈大人是否曾听闻该处？”
此处百介当然知道。
就是昨晚事发之地。
“当时天色将明，但岩石竟发出咻咻声响，听来的确宛如阵阵啜泣。在下眼见虎之进大人正于岩阴下休憩，其母则随侍其侧温柔看顾。在下一现身，虎之进大人即清醒过来，欢天喜地的直呼兵卫、兵卫。”
“樫村大人——”
一滴泪水，自樫村紧闭的双眼淌下。
“犹记藩主大人——亦即虎之进大人，当时笑得是那么的天真无邪，张开一双小手对在下表示——今将偕母远行，兵卫也一起来罢。其母则紧抱着欲走向在下的藩主殿下不住哀求，放了咱们母子俩罢。若您还是个人，就放了咱们罢。”
接着樫村便咬牙切齿地低声说道：
“在下便……”
遵照主君之命——
“手刃了该女——”
“樫村大人——”
只见一道泪水自樫村的脸颊滑落。
“樫村大人所背负的辛酸——”
实在超乎常人所能想像。尤其是百介这等人，更是无从理解。
毕竟百介非武家之人。对武士而言——恪遵主君所下达之命令，当然是天经地义、理所当然。只不过，这道理只会教百介感到不可思议。
但樫村却摇头说道：
“当时在下想必是教死神给附了身。在以武士之身尽一己之义务前，竟然忘了身为一个人应有的人性。”
语毕，这年迈的忠臣捶了膝盖几记。
不禁教人想起右近也曾这么做过。
“当时，藩主大人浑身沾满其母所溅出的鲜血。或许是在下心生怯弱，该女并未立即断气，在下只好持续挥了好几回刀，最后才铁着心肠，硬是解开了藩主殿下紧抓其母的手，一把将直哭号母亲大人、母亲大人的藩主殿下给抢了过来，接着便头也不回地走下了岔路。为何朝母亲大人挥刀？为何杀了母亲大人？不论藩主殿下如何哭问，在下仍是默不作答。事后，义虎公仅表示在
下做了件该做的事，在下也为完满达成任务大获表扬。”
在自己眼前手刃自己母亲的凶手，被下令斩杀母亲的父亲……大肆表扬。
事后，樫村继续说道：
“藩主大人的眼里，就开始有了那无以名状的眼神。”
他那眼神——
漆黑空洞有如无底深渊——
看来完全不像人的眼神——
田所曾如此说过。
“打那日起，在下便立誓今后将舍身护卫虎之进大人——亦即藩主殿下。但对藩主大人而言，在下毕竟是个弑母仇人。因此倘若藩主殿下行径是如何邪门乖张，在下终究难辞其咎。毕竟在下的所作所为，曾教藩主大人伤心欲绝。”
“但樫村大人——”
“山冈大人，在下的所作所为如此泯灭人性，如今也该遭到报应了。实不相瞒，那死于……死于在下刀下的女子……”
此时传来一声远雷。
“曾为在下之妻。”
雨势骤然转强，百介的听觉也为猛烈的雨声所吞噬。
只见雨滴飞沫从敞开的缘侧溅入房内。
“因此，山冈大人，藩主殿下的乖张行径——实为对在下这弑母仇人的复仇。在下愈是不知所措，藩主大人就愈是欣喜。打从在下手刃其母那时起，藩主殿下便不断强迫在下舍弃为人应有之伦常，遵循武士应行之道——即便主君是个杀人凶手，亦应尽责护主，无论其行径如何残酷，亦不得有任何异议，仅能尽忠职守，默默尽一介臣下应尽之义务。错不在他人，一切均应由在下独自承担。倘若在下于当日清晨不曾忘却人应有之伦常——”
情势便不至于恶化至此。
话及至此——樫村语不成声地嚎啕大哭了起来。
“因此，值此骇人灾厄将降临城下之夜，在下必得切腹明志。如此一来，阿枫夫人、义政大人、以及景亘大人便可……”
樫村将手仲向放置于文房四宝上头的小刀。
钤。
夹杂在雨声中。
钤。
“是钤声——”
雨势霎时放缓。
灾厄将至。
灾厄将至。
只见一片漆黑的庭院中，浮现出一个白色人影。
“来、来者何人？”
樫村跪坐起身子问道，
“灾厄将至——此乃亡魂所言。”
“什，什么？”
——又市。
身穿白麻布衣，头缠白木棉的修行者头巾。胸前还挂着一只偈箱。
来者正是手持摇铃的御行又市。
“御行奉为——”