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甚至称他是国历史上学识最高的皇帝、最会御权的皇帝、最善用兵的皇帝、忍术最好的皇帝；堪称国帝王的顶峰人物。文才武略、相貌人品；都达到了无人企及的程度。的确；在这些皇帝；汉高心黑；魏武残忍；唐宗好色；宋祖贪杯；明祖嗜杀；而光武身上却没有这些让后人印象深刻的有特色东西。也正因为如此；他的知名度甚至还不如那些亡国之君。
国人追求的处世的理想境界是柔含刚；刚存柔；刚柔相济；不偏不倚。这一点在太极图上表现得最为形象：在一个圆圈有一个白色的阳鱼和一个黑色的阴鱼；阳鱼头抱阴鱼尾；阴鱼头抱阳鱼尾；互相纠结；浑融婉转；恰成一圆形；无始无终；无头无尾；无前无后；无高无下。最妙的是阴鱼当有阳眼；阳鱼当有阴眼；相互包容；相互蕴含；相互激发；相互转化而又相互促生。我们一度对这一处世方式进行过轰轰烈烈的批判；但当我们真正凝神谛视这个的太极图时；我们却不能不承认它包含了宇宙的至理；同时也是我们处理人事的最高准则。
国人追求的理想化的处世方式则是以柔胜刚；以柔克刚。遗憾的是；不论在历史上还是现实；却是刚者居多；柔者居少。若能以柔为主；寓刚于柔；其表现方式就是人们推崇的柔道。然而；柔道尽管是治国治民、为人处世的最佳方法；却由于贪婪、暴躁、逞一时之快、急功近利、目光短浅等人性的弱点；人们一般不去施用；或是施行得不好。刘秀是这些少数将柔道处世；柔道治国发挥得淋漓尽致的佼佼者。他是一位以柔开国、以柔治国的皇帝；在政治、军事诸方面都体现出了这种精神；应该说他把国的柔道发挥到了一个很高的境界。他的成功充分证明了柔道比刚道行之有效；其事半功倍、为利久远的特点；更是为刚道所不及。
是汉高祖刘邦的九世孙；其父刘钦是南顿县令；在刘秀九岁时病故；此后；刘秀与哥哥刘縯便被叔叔收养。
牛背上的皇帝
刘秀；字文叔；是南阳郡蔡阳乡（今湖北省枣阳县）人。他的身上流着西汉皇家的血液是汉高祖刘邦的九世孙；定居南阳的原因则是由于他的六世祖：景帝之子长沙定王刘发。不过到刘秀这一代的时候；封爵的传承已经结束；他的父亲刘钦只是南顿县令而已。
公元前6年；刘家的稻谷丰收；田地间甚至出现了一茎九穗的现象。就在这一年的12月；刘秀出生了。刘钦夫妻对儿子降生在这样的好年成非常高兴；特地为他起名为秀；意思就是庄稼出好穗。
虽然刘秀已经离皇家宗枝很远；但他出生时；家境还是相当不错的。刘钦樊氏夫妻很恩爱；生了很多孩子。刘秀有两个哥哥：刘縯、刘仲；还有两个姐姐：刘黄（后来的湖阳公主）、刘元和一个妹妹刘伯姬。
刘秀九岁这年；他的父亲刘钦去世了。刘秀兄弟三人从此寄居叔父刘良家；几个姐妹则继续跟随母亲生活。
刘秀性情温和；喜欢在田野间嬉戏；刘家的佃农不免要照应着他。时间长了；刘秀竟渐渐对农桑稼穑产生了浓厚的兴趣；常常把自己的主人身份甩在一边；和佃农们一起耕作田园。哥哥刘縯的性格与刘秀恰恰相反；对田园生活毫无兴趣；专喜欢交朋结友、弄侠使气；养着不少乡间豪悍的少年。他对弟弟与世无争的生活态度很看不惯；常常笑话他没有出息。
公元8年；王莽废汉立新朝；刘氏宗亲后裔失去了所有的特权和财富。刘秀这年14岁；看起来；他真是要做一世农夫了。
在这种改朝换代的困境；刘家很快就成了普通的老百姓；过着与从前截然不同的窘迫生活。这样的生活令刘秀的哥刘縯非常不满；经常在家发牢骚；声言定要重振汉王朝不可。他见弟弟仍然是老样子；心急如焚。有一天；刘秀在地里锄草；刘縯率领宗室兄弟与宾客侠士；忽拉拉围过来。刘縯指着刘秀；对众人说：我弟刘秀喜欢耕作；能够喂饱一个人的肚子；跟汉高祖刘邦的哥哥刘仲不是很像吗？众人哗然笑。刘縯又说：诸位如果能成事；不要忘了提携一下我的弟。众人七嘴八舌；都在嘲讽他。刘秀脸涨得通红；顿时醒悟：天下乱；醉心于田园牧歌、从事耕作不是长久之计。于是；他用脚一踏禾苗；扔了锄头；愤然变色说：丈夫生长于天地间；你们能够建功立业；我亦能名载史册。
当同龄的朋友都纷纷成婚聘娶、沉浸于家室之乐的时候；20岁的刘秀却作出了另一个决定：西去长安；开拓视野、研习学问。
来到长安以后；刘秀成为许子威的学生；学习了《尚书》等当时最经典深奥的学问。刘秀生性聪颖；举一反三；对这部阐述政事的著作有相当的见解；很多人都对他的天姿表示非常惊讶。
由于家境并不宽裕；学费不足。刘秀还曾与同学合资买头驴；让仆人赶驴拉脚挣钱。不久；刘秀的盘费用尽；返回了家乡。返乡后；刘秀在亲友找到了自己的知己：姐姐刘元的丈夫新野人邓晨。
作为弟弟；刘秀不免要经常前往新野拜访姐夫；并且常常在姐姐家里住宿。就在这样的情形下；刘秀遇见了他这一生最重要的女人、未来的光武皇后阴丽华。
阴丽华的母亲姓邓；与刘秀姐夫邓晨之间有亲缘关系。阴丽华比刘秀九岁有余；这时还是一个天真的少女；远未到出嫁的年龄。然而她的美丽和孝顺；在新野一带已经非常出名；有新野第一美女之称。刘秀活了二十多年；还从来没有对哪个女人动过心；可是不知道为什么；一听说阴丽华的名字；他就神魂飘荡。想起当初在长安城里看到皇帝出巡时；在前面为皇帝开路的二千石官执金吾的威风；他不禁立下心愿：做官当做执金吾；娶妻当娶阴丽华。
刘秀名如其人；长得很俊秀。刘秀不但个子高；身长七尺三寸；鼻梁挺拨、额头饱满；生就一副帝王之相；而且皮肤白晰、眉目传神；宛若温柔秀美的女子。
有一次；刘秀和二姐夫邓晨一起去拜访名士蔡少公。当天宾朋满座；贵客云集；由于他们都是后生晚辈；所以只能陪坐末席。
这位蔡少公；喜欢研究图谶预言之学；这天的聚会也不例外。聚会途；他忍不住讲出自己的研究心得：以某对图谶的参详；将来的天子将是刘秀。话一出口；满座诸宾客顿时纷纷议论起来；最后有人想到了一个高高在上的人物：篡汉的王莽国师刘歆他也喜欢研究图谶；而且还刚刚改名为刘秀；看来他是想应这个预言啊！
这位宾客一想到这里；就连忙站起身来；问蔡少公：莫非预言所指的；就是国师刘秀？蔡少公还没有来得及回答；叨陪末座的刘秀就忍不住反驳道：为什么非要是那些有权有势的人物？怎么见得就不是我呢？
家回头一看；竟是刘縯的弟弟刘秀；不禁一阵哄堂笑。所有的人都觉得；这个文质彬彬的少年竟然敢跟国师相比；真是可笑之极。刘秀对这些所谓的名士对自己的轻视很不满；起身扬长而去。邓晨也连忙告退；跟着舅子出了门。
然而喜好谶文的绝不止蔡少公一人。当时刘秀和姐夫邓晨经常贩卖粮食到宛。在宛地；刘秀结识了当地商人；也是宛地姓的李通。李通的父亲李守；是王莽新朝的官吏；他看到由于王莽的倒行逆施；使民怨沸腾；农民起义此起彼伏；一些豪强地主也兴兵自保；感到王莽的统治不可能长久。作为皇族众多的南阳；很可能出现一个重兴汉王室的刘氏；加上他精通星历；他研究的结果比蔡少公更进一步；刘氏不久复兴；李氏必将为辅。李守与儿子李通讨论后；认为这说的正是西汉王室后人刘縯、刘秀兄弟。他们觉得作为宛地姓的李氏；应当起来辅佐刘氏；做乱世英雄；成复国元勋。
公元22年10月；当绿林军的新市、平林军北进南阳时；刘秀正推着车儿到宛地卖谷物；李通李轶兄弟一见刘秀；顿时如获至宝；力游说他趁天下乱的时机；匡复汉室江山。刘秀卖完谷物；回乡将李通兄弟的话转告了哥刘縯。李通兄弟的话正了刘縯的心意；他将自己素来结交的百余名好汉召集起来；决定就此兴兵造反。
因为刘縯平日里在乡间呼朋唤友；来往的尽是强梁子弟；时不时地还关上门来神神秘秘商议；所以他一宣布自己要起事；同乡同族的子弟们便惊失色；纷纷逃跑；拒绝征召；说：刘伯升（刘縯的字）造反；那是要我们去送死的。正在伤脑筋的时候；刘秀第一个响应哥哥的倡议；穿上了红袍高冠的戎装。刘秀的举动在当地引起了很的反响。原来纷纷出逃保命的乡亲们都改变了主意；说：刘秀可是是出名的稳重厚道人；他都从军了；那肯定此事是有道理的。跟着他准没错儿。
刘秀的人格魅力；使人们竟然忘却了杀伐的惨烈；已经外逃的人又都跑了回来；主动应征入伍。很快；刘秀就帮助哥哥召集到了八千子弟兵；自号舂陵兵。这年；刘秀28岁。
然而；这支刚刚组建的起义军毫无经验；尤其是最初的倡议者李通。他原本是作为刘縯兄弟的内应在宛城谋事的；结果消息走漏；全家六十四口都被诛杀；只有李通一人逃走。
宛城是打不了了；刘縯只好另想办法；联络上从湖北洪山（即绿林山）出来的、一支以王风为首的绿林军；壮声威之后再作打算。
很快；这支队伍连连得胜；攻下了周围唐子乡等地；得到了量财物。得到了财物之后；匪气浓重的王风便对着掠夺来的财物眼红起来；为了多抢些；他甚至还要跟刘縯率领的刘家军分道扬镳、打出手。
在这个节骨眼上；刘秀站了出来；向刘氏宗族百般劝说；让他们将抢到手的财物都让出来；全部送给绿林军队。王风是土匪本色；拿到了全部钱物；自然又讲起兄弟情谊来。一场可能诱发内讧、使家都死于非命的灾难就此被刘秀制止。
刘秀身上；有一种非常典型的超然气质；金银财宝和美色对他都不起任何作用。最初起兵的时候；军战马不足；许多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。刘秀对此却毫不在乎；他是首领的弟弟；照理说；再缺也要给他一匹马；但他却主动将马让给其它军官；自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳捷；他才有了第一匹很不起眼的战马。因此；刘秀也是国历史上惟一一个在牛背而非马背上开国的皇帝。
由于刘秀的忍让；一场危机安然度过；两军继续精诚合作；又攻下了棘阳。
在第一场战役；刘秀目睹了士兵抢掠百姓、婪取财物的恶行；给了他很深的触动；也让他对百姓的苦难非常痛心。从棘阳之战开始；刘秀严格要求自己的下属部队；绝对不可以借着起义杀敌的名义；掳掠无辜百姓。这项由同情心产生的纪律；在后来为刘秀争取了无数的支持和民望。
棘阳胜使得刘縯过于自信；认为自己无坚不摧；以至于在随后的宛城之战；竟然带着家一起出发了。
就在去往宛城的路上；起义军与在宛县南三十多里的长安聚和王莽军队不期而遇。由于起义军缺乏心理准备；加上当时又是浓雾遮天；仓促应战的起义军败而退。刘秀单骑突围；半路上；遇到正在逃命的妹妹刘伯姬；便与她共乘一骑；没跑多远；又碰到姐姐、邓晨的妻子刘元也在拖着三个失魂落魄的女儿逃命；刘秀急忙停下；叫：快点上马！刘元见马上已是两个人了；不可能再骑上四个人；便说：你快走吧；追兵马上赶来了；一匹马不可能救那么多的人；不要因我们而一齐遇难；只要你能早建功就行了！刘秀不忍丢下姐姐和三个外甥女；刘元再一次催刘秀快逃；她说：快点跑吧；就算是忘掉了我们；就当我们已经死了；只要你能逃出去；我们就放心了！刘秀还没来得及再次开口劝说；追兵就到了。刘元和三个女儿；以及刘秀二哥刘仲等几十个刘氏族人；都被追杀丧命。刘秀和刘伯姬侥幸逃生。
这是刘秀一生第一场、也是最惨烈的败仗。刘縯刘秀兄弟劫后余生；在棘阳重逢。进攻宛县的失利；使起义军不得不死守棘阳。
就在这个时候；李通找到了刘氏兄弟。他的家族六十四人死于非命；他对王莽新朝切骨痛恨。他为刘氏兄弟出了一个好主意：宜秋有一支起义军；首领名叫王常；人马多达数万之众；若想死里逃生；就要去跟王常联合。
公元22年农历12月；刘氏兄弟的军队和王常的军队整合；起义军实力增；向王莽的精锐部队发起了复仇之战。十二月；在一个寒冷的夜晚；刘縯、刘秀指挥的起义军偷袭了王莽军队存放粮食辎重的兰乡（今河南泌阳）；夺取了敌人的全部辎重。第二年正月；在敌人惊魂未定之际；一举消灭敌人二万余人；敌军两名主帅也在战斗丧生。
这时的起义军已经有了相当的规模和领地；土匪出身的绿林好汉们；忍不住又露出了当初抢财宝时的猴急形象；想要自立当皇帝了。
刘縯、刘秀兄弟反对如此仓促的称帝行为。这固然是因为他们自己胸有志；更重要的是因为他们觉得时机不成熟；起义军的势力仍然不够；推举一个首领称王是可以的；但是称帝却不行；因为那一定会引来其他地方武装和王莽新朝的靶子。但是；刘氏兄弟的兵马远远不如绿林军的多。所以抗议无效；绿林军立了一个�