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这位刘玄；名义上是刘縯、刘秀的族兄；实际上他除了年长；毫无能力和功劳；而且他对堂弟刘縯、刘秀的战功眼红心热；与绿林军很有共同语言。事实上；他就是绿林军扶起来的一个傀儡绿林军看的是他既没本事又姓刘；他则指望靠着绿林军称孤道寡。
公元23年2月；刘玄登上了玄汉王朝的草头龙椅；对刘縯刘秀兄弟反对称帝、众多刘氏子弟推举刘縯为帝的事情记在心里。农民军领袖王匡被封为定国上公；王凤被封为成国上公；满怀杀机地封刘縯为司徒；刘秀仅任太常偏将军。
昆阳战
随后刘縯就率兵进攻宛县；与此同时；王凤、王常和刘秀也率二万多义军向颍川（今河南禹县）、洛阳进军；三月攻克了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳）和郾城（今河南郾城）。
更始政权的建立和连连胜利；使王莽非常恐慌；特别是农民军占领昆阳；对王莽威胁最；因为昆阳是南阳盆地的一个重要门户；占据了昆阳；向西可攻洛阳；向东可长驱直入黄淮平原。所以王莽决定孤注一掷；调集全国精兵四十余万；号称百万；和农民军决一死战。
面对百万敌军；农民军退守昆阳；许多将领心生畏惧。家都想分散突围；弃城而逃。在这关键时刻；刘秀站出来对诸将说：如今确实是我军人少；粮食又不足；而王莽军队又有上百万之多。但如果我们齐心合力抗击敌人；胜利的可能性还是有的。可如果分散兵力；必败无疑；况且现在义军部分都在进攻宛城；不可能分兵支援我们；一旦昆阳失守；不到一天；其他各部包括攻宛城的军队也将灭亡。今天我们不能同心同德、共图事以成功名；难道要守着自己的老婆、孩子和财富吗？只怕到那时连性命也保不住了！
刘秀越说越激动；一时忘记了自己在义军仅是一个太常偏将军。同时；听了刘秀这番话；一部分主张分散突围的将领认为刘秀在讥笑自己只会守着老婆、孩子和财富；是鼠目寸光之徒。他们气愤地说：你有什么胆略；竟然来指责我们。南阳士夫都说刘氏兄弟文武全才；今日怎么没见你有什么良策？一时营帐里的气氛陡然紧张起来。
面对这些纷纷责问自己的众将领；刘秀没有去反驳；而是诚恳地说：我愿意让士兵们去送死吗？我也不愿意。但退一步讲；现在王莽的军队已经兵临城下；如果发现我们撤走；能不追击吗？用不了一天；我们都得死在敌人的刀下。听了刘秀的话；一度紧张的气氛开始慢慢缓和下去；将领们开始认真思考刘秀的话是否有道理。
这时；王常也说：弃了昆阳；不但保不住妻子儿女；也保不住自己的性命。敌当前；只有同心合力；才能战胜王莽的军队。正在讨论的时候；有人来报：新朝军已经到了城北门；诸将面面相觑；却没有了主意。刘秀说：现在城里只有八九千兵力；出城与王莽军队决战是行不通的；昆阳城池坚固；易守难攻；只要我们拼死抵抗；便可以与王莽军队相较量。只是我们没有粮草；恐怕坚持不了多久；最多能顶住一个月。当务之急；是派人到郾城、定陵一带召集援兵；然后里外夹击；破敌解围才有希望。家都同意刘秀的意见；最后决定由王凤、王常率主力坚守昆阳；消耗、牵制王莽军队；刘秀率十二骑突围去定陵、郾城；调集救兵。
刘秀等十三骑在千军万马；杀出一条血路；突围到了定陵。定陵守将急忙把疲惫不堪的刘秀一行迎进府内；欲设宴款待。刘秀说：不必了；只要填饱肚子就行。现在王莽四十万军围困昆阳；昆阳危在旦夕；我们要将全部诸营兵马；发往解救。当时；定陵城还有起义军缴获的财物没有运走；定陵守将请求分一部兵力把守定陵。刘秀愤怒地说：不行。王寻、王邑率军前来；兵多将广；我们必须全力以赴；才有胜利的希望。这次若破了新军；功告成；财富珍宝；岂止是这里的一万倍？如果这次被新军打败了；昆阳守不住；定陵、郾城也要陷入王莽军队手；到时候我们连脑袋都保不住；守住这些财物又有什么用？守将恍然悟；说：愿意听将军号令。刘秀又到郾城；集定陵、郾城两处近万人的兵力；向昆阳奔来。军行动缓慢；刘秀自己做先锋；率领一千骑兵；冲在前面。
当时；王莽军队为首的将领王寻、王邑正在加紧进攻昆阳；见刘秀兵少；想杀他个下马威；派几千骑兵与刘秀对阵。刘秀想：这是一场硬仗；要以少胜多、制服强敌；必须激起将士们的勇气。于是他一马当先；闯入新军骑兵阵；左砍右劈；杀敌几十人。
起义军将士见刘秀奋勇冲杀；非常惊讶地说：刘将军平时见敌怯阵；今见敌；反而勇猛异常。敌容易立功；敌几乎可以丧命。刘将军为人仁厚；智勇；请家帮助刘将军。于是各路将士都勇敢冲上去；敌军哪里抵挡得住；纷纷逃窜而去。
这时王寻、王邑怕乱了整个军营；下令向后退却；许多将士向刘秀请战：就这样杀进去；或者救出昆阳城内的弟兄；或者同他们会合；共同防守。刘秀果断地否定这两种建议；他说：吸引住新军；有利于宛城主力攻克宛城；我们要设法冲破王莽军队的防线；并消灭他们。为了鼓舞士气、扰乱新军人心；刘秀特意放出宛城已被义军攻克的消息。同时分析双方形势；利用义军打了胜仗的气势；决心采用迂回战术。他组织三千敢死队；令队做好准备；佯装进攻；掩护敢死队突袭新军营。敢死队一旦成功；队立即发动进攻。
刘秀亲自率三千敢死队；直扑新军营。将士个个英勇；杀得新军狼狈逃窜；新军主帅王寻被当场杀死；王邑急忙退回营。
刘秀在昆阳城外打的胜仗；使城内汉军无比振奋；于是他们七八千人马全部冲出来；几处兵马合在一起；越战越勇；败新军。新军主帅王邑慌忙渡过川；侥幸逃得性命。昆阳战；是更始政权军队同王莽军队的一场决战；以王莽军队主力折损殆尽而告终。
昆阳战是国军事史上以少胜多的光辉范例；同时也敲响了王莽新朝灭亡的丧钟。在昆阳战；刘秀充分显示了他智勇双全的军事才华；一下子从被起义军诸将领所轻视的地位；一跃而成为举足轻重的人物；奠定了他在起义军的领导地位。
忍辱负重
随后刘秀继续领兵作战；很快就攻下了河南的部分区域。在所有的战役；刘秀继续他不扰民的纪律；所到之处深受士绅百姓的欢迎。他一如既往不好财色；所有的战利品都如数运回宛城；交给更始帝刘玄。
就在公元23年六月；刘秀终于达成了他多年的心愿；在宛城迎娶了阴丽华为妻。这年；刘秀二十九岁；阴丽华十九岁。刘秀是国皇帝最晚婚的一个。如果说他是为了等待阴丽华而晚婚的；似乎有些太浪漫了。但是作为一个地方武装首领；一直没有声色之好、纳妾宠婢；又确实让人不得不作此想；但乱世没有留多少新婚燕尔的甜蜜时光给这对新人。正在新婚的刘秀；不会想到自己已经陷入了玄汉王朝的内乱之。那位毫无建树和才干的更始帝刘玄；趁着刘秀带兵在外的机会；与绿林军方面密谋；把刘秀的哥哥刘縯给杀了。
就在刘縯攻下宛城的时候；刘玄便已经想下杀手了。他和绿林军首领定下圈套；想以犒军的名义弄死刘縯。在犒军宴的时候；刘玄故意当众说刘縯的佩剑好看；要刘縯将防身宝剑解下来给自己细看一看。本来照原来的计划；刘玄此时便要下令身边亲信斩杀刘縯的。但是这个刘玄是个没出息的孬种；虽然刘縯已经没有了武器；他仍然害怕威武雄壮的刘縯徒手向自己攻击；虽然绣衣史申徒建两次借口献玉；提醒刘玄下令动手；刘玄仍然没有这个胆子。
刘縯的舅舅樊宏对这奇怪的一幕生了疑心；宴会结束后；他提醒外甥：申徒建献玉与当年鸿门宴范增献玉一样诡异；你要心；他们对你不怀好意。
刘縯这时刚为刘玄攻下了宛城、立下了功；根本不会想到自己的族兄居然会在这个时候对自己下毒手。何况他一直统兵在外；对刘玄和他的近臣没有什么了解；因此没把舅舅的提醒放在心上。
粗心意的刘縯不会想到；另一个圈套正在等着他。当初刘玄称帝；将领刘稷十分不满；说：家能够开创局面；全靠的是刘縯刘秀兄弟；他刘玄无才无德；凭什么让他坐这张龙椅？刘玄决定利用这个对自己不满的刘稷；故意羞辱他；引得烈性的刘稷当众发作。刘玄便趁机令人将抗命不遵的刘稷推出去斩首。
刘縯连忙为刘稷分辩；这一下正刘玄下怀；他身边早已安排好的近臣朱鲔立即出声；指责刘縯与刘稷一个鼻孔出气；对皇帝不忠；应该同罪处斩。刘玄自然龙颜怒；恰到好处地在气头上冲动了一回。
为玄汉王朝立下了汗马功劳的刘縯；就这么不明不白地死在了族兄的刀斧之下。得到噩耗的刘秀马上就明白了真正的原因在哪里。
为了不引起刘玄更进一步的杀心；他强忍着悲痛赶到宛城；不但没有为哥哥申辩；反而向刘玄悔过认错；将自己兄弟沐血奋战的功劳也全部归到其它绿林将领的头上。为了保全刘家的眷属子弟；刘秀不敢为哥哥服丧；甚至不接受亲信友人的吊唁。只有身边打扫的人才知道；每天清晨他的被褥上都满是泪痕。
这时每天陪伴在刘秀身边抚慰他的；只有他的新婚妻子阴丽华。如果说从前刘秀爱慕的只是她的美丽和温柔；这段前途暗淡、生死未卜的日子；更一步地加深了他们之间的情意。阴丽华；恐怕是世上惟一一个看过光武皇帝流泪的女人。
刘秀的忍耐使家族得到了生存的机会。不久；他被更始帝封为武信侯；但是军权却被剥夺了。
公元23年九月；王莽被义军斩首；新朝覆灭。得到消息的更始帝刘玄心花怒放；立即下令迁都洛阳；并封刘秀为司隶校尉；先行抵洛；为自己打前站。
这个前站是这么好打的吗？一片混乱的洛阳城里；谁也不知道会有怎样的危险在潜伏。更何况刘秀此时没有兵权；只有少量人马；如果真遇到了危险；只有死路一条。刘玄作出这个决定；其实就是对刘秀起了杀心。
刘秀知道；即使自己能逃过此劫；把洛阳清理好；自认为坐定天下的刘玄也会干出更进一步鸟尽弓藏的事情来。
在前往洛阳的前夕；刘秀不顾阴丽华的反对；强令将她送回了新野娘家。从六月到九月初；刘秀和阴丽华的新婚生活只有不足三个月；而其间又遇上了长兄刘縯遇害、整个家族面临生死存亡的危机。不难想象；刘秀和阴丽华实在没有多少在一起卿卿我我的可能和机会。这也就是阴丽华没能为刘秀生下第一个孩子的真正原因。
在亲兵护送下；离开刘秀返回新野的阴丽华；满怀眷恋不舍和对丈夫前途生死的恐惧。刘秀之所以要将阴丽华送回娘家；而不是和刘黄刘伯姬一起回刘家；理由很简单：他已经做好了做坏的打算；万一死在刘玄的手上；即使刘家被抄灭；远在新野的阴丽华也能够逃生；更能够在父母的照顾下顺利改嫁。
九月；刘秀带着自己所剩无几的亲信兵卒；来到了洛阳。
在去往洛阳的路上；刘秀经过父城。在父城很有影响力的冯异听说刘秀经过；非常高兴；亲自开城门热情相迎；不但向刘秀推荐了诸多人材；还主动表示自己愿意接受刘秀的统领。
冯异与刘秀之间有着很深的渊源。早在刘秀当初攻打父城的时候；冯异作为敌人；曾经被刘秀的手下活捉。当冯异亲眼看见刘秀严整的军队、非凡的仪表之后；顿时被折服；改变了自己原本想借兵反攻刘秀的想法；转而向刘秀提出：愿意回父城去为刘秀劝降父城。
刘秀的部下对冯异的说辞绝不相信；认为他非常聪明；如果放了他无异于放虎归山。刘秀对部属的意见一笑置之：他自信已经准确判断的冯异的诚心；更何况他刘秀一向不杀俘虏和百姓；冯异也不例外。
冯异没有辜负刘秀的信任；回到父城之后；他为刘秀说服了父城五县一齐投诚。然而；就在刘秀为玄汉王朝立下这桩功劳的同时；他的哥哥刘縯却在宛城被刘玄杀害了。因此；冯异不但是刘秀的好友；更非常清楚刘秀丧兄别妻的处境。
好友重逢；有心的冯异很快发现刘秀虽然在公众面前谈笑风生；公务以外却经常郁郁无语。冯异便经常劝慰刘秀。然而；外表柔和的刘秀；却不是一个愿意被人同情的人。他虽然很感激冯异的友情；却常常摇手制止冯异对自己的安慰；示意他不要再说下去。
在父城短暂停留之后；刘秀来到了洛阳。他很快就将一片混乱的洛阳城恢复了正常的秩序；并且修复了官署和宫室；派人向宛城的更始帝刘玄回报。
得到消息的刘玄虽然懊恼刘秀居然没死；但是对自己能进京登基却不免喜出望外；很快就选了个黄道吉日迁都洛阳了。
刘氏的玄汉王朝入主洛阳；似乎预示着汉室的复兴。于是；经历过西汉和新朝的老臣们都从长安城来到洛阳朝见更始帝。
这些两朝官员�