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王熔和王处直由于不满朱温的猜疑与滥杀；反梁而投向了河东；朱温发兵征讨；王镕和王处直急忙向李存勖请求援兵。李存勖立即派周德威率兵作为先锋出发相救；自己亲率部队随后增援。途俘获了梁军士兵；得知朱温派兵遣将时曾经下令：镇州就算是用铁铸成的；也要给我拿下来！李存勖为激励两州将士死守的决心；派人将俘虏送到了镇州和定州。后来两军在柏乡一带展开激战；周德威与其他将领奋勇冲杀；机智调兵；最终败梁军；取得了柏乡战的胜利。
后来；幽州的刘守光在囚禁父亲刘仁恭夺取节度使之位后；发兵攻打镇、定地区；李存勖率军救援；而朱温则应刘守光的请求趁机再次和河东军开战；由于柏乡惨败的阴影还没有忘记；进军路上心情暴躁；以致于交战之前就杀死了几个文官；勇将李思安也被斩首。朱温自己泄了些怨气；但却使部下心神不宁；导致又一次惨败。还未碰上晋军；就有流言说晋军部队已经铺天盖地而来。朱温如惊弓之鸟；竟丢下自己的行营帐；奔逃到枣强（今河北枣强）；与将杨师厚一起攻城；因为守军抵抗；在攻陷后梁军竟血洗该城。河东的援兵在李存审的率领下；仅以几千人对付朱温的强兵五万。李存审在夜里先以数百名骑兵突袭梁军；朱温不敢恋战；又烧营逃命。惊慌之又迷失了方向；走错了路。跑出一百五十里后才发现。对滥杀成性的朱温早已恨之入骨的河北人民听说梁军又来；纷纷拿起武器到处袭击梁军；有的在地里劳动的农民也举着锄头痛击梁军。朱温这次败退；因为并没有和河东军主力交锋；所以更觉得窝火；结果一病不起；不久就被儿子朱友圭杀死。
消灭刘守光
朱友圭杀父继位后；众兄弟都不服；特别是朱温和张惠所生的朱友贞；身为嫡子；更是打起了除凶逆；复仇的旗号；联合魏博节度使杨师厚兴师问罪。在杨师厚的帮助下；朱友贞得到宫禁军的配合；最后杀死朱友圭；夺取了皇位。在五代时期；他是通过兵变夺取皇位的第一个人；从此为以后的兵变提供了效仿的先例。
但朱友贞并没有遏止后梁衰亡的趋势；相反；却加强了这种趋势。朱友贞重用为他夺取帝位出谋划策的赵岩；而且赵岩又是父亲朱温的女婿；关系亲密。但赵岩没有治国之才；只会弄权乱政；败坏风气。央政治被他们弄得腐败了；一些老臣在他们的纵容下横行霸道；基层的官吏更是敲诈剥削；任意加重百姓的负担。朱友贞不善用人；派朱友能任陈州刺史；朱友能却只会横行乡里；纵容下属骚扰百姓；最终逼出了陈州农民起义。起义虽然被镇压；但说明后梁统治已经到了穷途末路。本来陈州是后梁的财赋重地；当初朱温能称霸原；打败并消灭秦宗权；正是靠张全义经营陈州；全力供应才得以实现的。朱友贞却反其道而行之；这又怎么不加速自己的灭亡呢？
就在后梁矛盾重重国势日益衰微之时；李存勖却步步得胜；集力量灭掉了刘守光。
刘仁恭在朱温灭唐之前取得了沧州；便命长子刘守文为沧州节度使；接着进兵镇州和定州与魏博；被朱温打败后向李克用求救。朱温领兵举进攻沧州；刘仁恭由于兵少；竟命令男子十五岁至七十岁的全部自备粮食和武器参军；男子的脸上刺定霸都三个字；士人则在臂上刺一心事主四个字；以防止逃亡；共得士兵二十万；但战斗力很差。沧州被围困得竟然出现了吃土吃人的惨相；最后由于梁将丁会降晋；削弱了梁军；加上朱温急于称帝而退兵；刘仁恭才得以维持其势力。但回到幽州后；刘仁恭却一下子昏庸起来；在西边安山修建宫殿；广招美女；醉心于声色之；又召僧道炼长生不老之药。儿子刘守光在后梁军再次侵扰时趁机领兵进入幽州城；派人将父亲抓回来；囚禁在幽州城。刘守文从沧州起兵讨伐逆不道的弟弟。最后被心狠手辣的弟弟杀死。
在刘守光妄自尊；想要当北方的盟主的时候；李存勖便施了骄兵之计；和王熔、王处直一起尊刘守光为尚父；但刘守光并不满足；最后竟登基称帝。在刘守光派兵南下时；李存勖便趁机派周德威端了他的老巢；将刘守光和其父刘仁恭一并抓获；押回河东处死。一对反复无常的父子得到了应有的下场。
李存勖至此完成了父亲交给的一支箭的任务；灭掉幽州和沧州后；李存勖便扫除了后顾之忧；在他正要南下夺取魏博时；恰好魏博发生了兵变；李存勖借势出兵；唾手而得魏博。从而使河东的势力逼近了后梁的生命线：黄河。
杨刘是黄河的一个重要渡口；可以直逼后梁重镇郓州；梁军沿河驻防。在贞明三年（公元917年）十二月；李存勖趁黄河结冰的机会；从晋阳赶到魏州；率兵经朝城（今河北莘县西南）渡过了黄河；占领梁军营寨；又抢占了杨刘城。
控制杨刘之后；918年7月；李存勖又调集重兵想一举南下灭梁。为破坏沿河地区对梁军的供给；李存勖率兵经杨刘过黄河；攻掠郓州（今山东西北）、濮州（今河南濮阳）后；再沿河而上驻守在濮州东北的麻家渡；梁将谢彦章在濮州北边的行台村筑垒对抗。李存勖轻敌冒进的特点又暴露出来；常率领轻骑兵到敌营前挑战；几次遭到梁军围攻；都是在部下的拼死保护下才得以脱险的。但李存勖丝毫不引以为戒；结果在这次胡柳陂之战白白丧失了周德威这员将。
不久；梁军内部发生权力之争；将领贺瑰杀掉谢彦章。李存勖就想趁机领兵直捣后梁首都。周德威却认为梁军损失一将；并未影响实力；不能轻举妄动。但李存勖根本不听；他先命令老弱军卒和家属返回魏州；再毁掉营寨；然后率军南下想一举灭梁。贺瑰探知晋军意图后也拔营起寨尾随追击。到达胡柳陂（今山东鄄城西北）时；李存勖安营扎寨。第二天一早贺瑰的追兵也到了。周德威向李存勖建议：晋军孤军深入；又逼近了后梁的首都；不宜轻易开战；而梁军刚到；营寨未建；待其建营寨疲惫之后再以逸待劳前去挑战；然后乘虚攻击消灭梁军。李存勖却不同意：先前在黄河岸边见不到梁军我就有怨气；现在梁军来了还等什么；你又怕什么？李存勖下令辎重马上出发先行；自己领兵随后出击。由周德威领兵作为后援。两军列阵交战后；李存勖先率骑兵冲击梁军；梁将王彦章兵少先败；向后退却。而正在列队前进的晋军辎重部队却误以为梁军前来夹击；慌忙后退冲入了周德威的阵营；引起混乱。梁军则趁机冲杀过来；致使周德威父子双双战死。晋军伤亡惨重；李存勖这才整顿局势；稍稍稳住阵脚；然后率领骑兵出战；夺取了梁军的一座山头。
这时天近黄昏；李存勖和众将都打算收兵回营休整；但将李嗣昭却认为晋军深入梁军辖地；各方面都不利；如果退走回营；梁军追来时无法列阵相迎；必然不战自溃。他主张用骑兵攻击正在建营寨的梁军步兵；因为王彦章的骑兵已经退走；山下只有步兵。如果此时用少量骑兵袭扰；使步兵无法吃晚饭；在其后退时再趁机猛追；就可以一举歼灭。李存勖听后精神一振；立即命令李嗣昭等率骑兵先行出击；自己督率部队增援。梁军未料到晋军会再次突袭追杀；阵势顿时乱；被歼近三万之众。
战胡柳陂；李存勖丧失了一员将；但最后还是取得了胜利。不过；双方伤亡都近三分之二；损失都很惨重。晋军无力再进；回兵魏州休整。李存勖一举灭梁的计划未能实现；说明梁军实力尚存；时机还未成熟。加上李存勖冒险突进；虽然取得胜利但并不是全胜。
贞明五年（公元919年）正月；晋军将领李存审领兵进占德胜；并夹河筑了两城防守渡口。晋梁开始了德胜渡口之战。四月；梁将贺瑰认为晋军占据德胜构成的威胁极；便开始进攻德胜。为防止晋军从河上增援；又用战舰十余艘相连横断于黄河之上；还在战舰上蒙盖牛皮；垒上短墙以便防守。李存勖则命人率领三百敢死队乘船冲入梁军的战舰之；砍断绳索；再用木制桶装满柴草浇上油；点燃后顺流漂下；随后用兵船攻击。梁军部分溺死或烧死。第一次德胜渡口保卫战以晋军取胜而告终。
不久；贺瑰病死；梁末帝命开封尹王瓒为北面行营招讨使。王瓒领兵五万渡河袭击澶州、魏州一带；尔后撤回河南；然后；王瓒在距离德胜渡口上游十八里的杨村夹河筑堡垒；并造浮桥与河南联系。晋军将领李存进针锋相对；也在德胜渡口修建浮桥；加强防守；以便将来部队渡河作战。
李存勖为举南进；先扩建了德胜北城；以便屯兵准备物资。为了袭扰梁军；李存勖还亲自率骑兵沿黄河南岸西进；邀击梁军的辎重补给部队；但在返回的路上却遭到了梁军的伏击；败退突围幸得部将李绍荣接应救援才得以脱险。几天后；李存勖便率主力与梁军决战于黄河南岸；败王瓒所部梁军；歼灭万余人。晋军又乘胜攻占了濮阳。濮阳位于德胜渡口南面；这样对于固守德胜又多了一个战略要点。梁末帝看到王瓒作战失利；便以戴思远代替他为北面行营招讨使；领兵驻屯于黄河南岸牵制并阻止晋军南下。德胜之战最终是晋军取得了胜利；为以后的战略展开奠定了基础。
从晋军袭占杨刘；到胡柳陂之战；再到德胜渡口争夺战；李存勖与梁军争夺这些黄河沿岸战略要地的战争前后持续了两年；双方所用兵力均在十万左右；反复拉锯战说明了这些渡口及据点的战略地位对于双方都极为重要；黄河作为天堑在军事上都是双方出兵前进的战略基地。交战初期；由于梁军占有这些据点和渡口；后援充足；所以处于有利地位。晋军攻占之后；一方面可以进一步巩固新得到的河北地区；更为重要的是；突破了黄河这个后梁首都最的屏障；对后梁构成了致命的威胁。此后；李存勖之所以能出奇兵灭掉后梁；与晋军先行占据有利地形；特别是占据重要渡口有着极的关系。但晋军限于山川地形；未能发挥骑兵优势歼灭梁军主力；而且自己伤亡也很重；因此后续力量缺乏；无法一举南下直捣其首都；这就造成了双方的对峙局面；为积蓄充足的力量；李存勖又等了两三年的时间；其间对河北地区变乱的平息无形又分散了精力。
在龙德元年（公元921年）二月；河北地区的镇州发生内乱；王镕的养子王德明杀死养父；夺取政权；并联合后梁和契丹；准备合击晋军。为保住河北实现南下灭梁的计划；李存勖只得再次亲征镇州；先北上击败契丹军队；解除幽州定州之围；然后夺取镇州；重新稳定了河北局势；后方稳固之后；李存勖马不停蹄地继续南下。
李存勖称帝时后唐局势也很危急：后梁将段凝夺取黄河北岸德胜以西的卫州；契丹军队又时常围攻幽州；潞州的后唐守将李嗣昭之子李继韬投降后梁。这些使得后唐内部人心不一；以为后梁难以攻取。但这时机会终于来了；后梁驻守郓州的将领卢顺投降了后唐；卢顺透露了郓州的虚实：郓州守城士兵不到一千人；守将又不得人心；可以派并袭取。但郭崇韬认为孤军深入；胜利的把握不。
李存勖分析了全局形势；认为后梁此时由于西面的潞州刚刚归降；注意力已集于西面；想从西面威胁晋阳；而东方准备不足；懈于防守；正可以趁机袭占郓州；动摇其军心。郓州在杨刘渡口之南；此后战役进程说明这次李存勖的决定还是相当正确的。李存勖决心下定之后；采纳了卢顺的建议；立即派猛将李嗣源率领精兵五千从德胜出发；沿黄河北岸向东急行至杨刘；在雨夜的掩护下秘密渡过黄河；然后挥师直捣郓州城；梁军毫无戒备；在后唐精兵的强攻下败而归。李存勖便命李嗣源为天平节度使；驻守郓州。郓州拿下之后；后梁的腹心暴露无遗。从郓州到后梁的首都已无什么天险屏障可守；后梁的灭亡只是时间问题了。郓州一带水陆交通异常发达；又北临黄河与河北相连；成了后唐南下举进攻的战略通道。朱友贞闻此凶信；坐卧不宁；下诏撤去戴思远招讨使的职务；又杀掉从郓州逃回的两名败将。然后听从敬翔的劝说起用王彦章为将；任北面招讨使；以段凝为副招讨使；急令他们进军夺回德胜、杨刘；断绝郓州后唐军的退路；再就地围歼；以扭转局势。这样；双方又一次展开了黄河渡口的生死之战。
923年5月；王彦章率领梁兵直取德胜；趁后唐守将朱守殷懈怠之际；攻占了德胜南城及附近几个渡口；梁兵士气为之一振。李存勖闻讯；急令增援下游的杨刘；并命朱守殷放弃德胜北城；拆掉房屋做成木筏；顺流东下急救杨刘。王彦章为夺回杨刘；也拆掉南城房屋做木筏顺流而下。梁唐军队各自靠一岸漂行；到河流拐弯处；双方木筏临近时便互相攻击；一天之内交战竟达百次之多；互有胜负。到达杨刘时；双方都损失了一半的将士。王彦章与段凝率军十万分多路强攻杨刘南城；轮番攻城昼夜不停。为阻击后唐援军；还在黄河上用九艘巨型战舰相连横断交通。杨刘守军在李周率领下日夜苦战；虽然几次城池危在旦夕；但终究未被攻破。王彦章久攻不下；便屯兵杨刘城南；建立营寨围困杨刘。
李存勖为救杨