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种职、权分离；名、实混淆的任官体制；使任何官员都无法集权力、荣誉、威望于一身；权者并不一定职高；望重者并不一定位显。这样也就很难形成对皇权的威胁了。
皇帝临时差遣的实职；也是依照分权而相互牵制的原则进行安排的。如宋代有固定的尚书省兵部；但兵部尚书只是虚职；并无实际兵权；只是被差遣为枢密使才有相当于兵部尚书的实权。不过枢密使也只是有奉旨调兵之权而无领兵之权；领兵之权归三衙长官。同理；三衙的高级将领虽然名为禁军的最高统帅；却也只有领兵之权而无发兵之权。
宋朝建立前的半个世纪里；原如走马灯似地换了五个朝代。天下乱；谁有了刀枪；谁便可称霸一方；甚至当皇帝。无论是当地方官；还是当武官；几乎都张开贪婪巨口；搜刮民财。贪官污吏对贪污敛财；不以为耻；反以为荣；形成了一种极坏的社会风气。
宋太祖深深认识到；如果听任贪污敛财在新王朝肆无忌惮；到手的政权就会得而复失。因此；宋王朝开国初期比较重视倡廉惩贪。
《宋史本纪》载；太祖绳赃吏重法；以塞浊乱之源。清朝历史学家赵翼在《二十二史札记》有宋初严惩戛吏一节；专论太祖惩贪。据统计；宋太祖在位17年；对28个贪官处了死刑；还将一些问题不严重的贪官贬官飚职。所处死刑者；有县令、通判、郎、将军、监察御史、拦遗、太子舍、太子洗马（均为皇太子府高级管理官员）、内班（皇宫管理官员）等等。
开国初；宋太祖曾立官吏晋升制度：文臣五年、武臣七年晋升一级；到期能否晋升；主要看任期内有无贪赃问题。如果有问题；但还不太严重；文臣则要七年；武臣则要十年才能晋升；对这种官员的晋升还必须上奏皇帝批准。
建隆三年（962）八月规定：贪官的奴婢、邻居、亲戚主动揭发；给以奖励。乾德五年（967）正月；节度使王全斌虽然在平定后蜀时立了功；但因黩货杀降而被公开批评降职。
三月；县令源铣；县主簿郭彻二人；以贪污罪判死刑。借这一案件；宋太祖向全国下诏；警诫全国各级官员。六月又下诏；严令各级官吏不得接受贿赂；滥用权力；。
对贪官严惩是必要的；却是消极的。宋太祖对此有清醒的认识。据《续资治通鉴长编》记载；宋太祖在一份诏书说：吏员猥多；难以求其治；俸禄鲜薄；未可责以廉。与其冗员而重费；不若省员而益俸。宋太祖这个账算得精明。因此；宋王朝开国之初实行的是一条精简官员编制、合并州县、提高官吏待遇的政策。宋朝的冗官之弊并非开国时造成的；而是第三个皇帝（真宗）以后的事。
由于五代频繁的战乱；宋王朝开国之初；人口稀少；县只有200户人家；县也不过1000余户；所以；宋太祖一共废了16个州。州县的官吏尽可能精简；200户以下的县；只设主簿1人；200户至400户的县设主簿和县尉各1人；400户至1000户的县才有县令1人、县尉1人；1000户以上的县设县令、县尉、主簿各1人。这就是说；一县官员；最多只有3人。
州一级的户口数；者5000户；者2万户。每州皆有刺史1人；州有司户参军1人；州有录事、司法、司户参军各1人。这就是说一州官员；最多只有4人。
朝廷的官员也不多；973年6月；朝廷只有700多个官员。后又对这700多个官员进行考试；淘汰了400人。这样一来；朝廷只有300个左右官员了。这些朝廷和地方的官员；都有级别较高的官员为其担保；如果不称职或犯错误；担保人要承担责任。
州县官员编制精简后；每位州县官；加俸五千钱。宋王朝开国之初；官薪俸多是实物；精简之后；才发实俸。有的州县官又给俸户（与食封相似）；就是说由政府供给若干人户使用。地方官进京或到相邻州县办公事；不用自带粮钱、旅差费；由朝廷出资于各地设立公使库；负责吃、住、行；节约归己。朝廷高官；每遇典；可得到的赏赐达数万之多。清朝历史学家赵翼在《二十二史札记》说：宋朝入仕者不复以身家为虑；各自勉其治行。意思是说；当官的不用为自己家庭生活考虑；都努力勤奋工作。
宋太祖对一些俭朴的官吏；常常格外奖赏。太子太傅范质虽为高官；可是家里连待客的碗碟都没有；十分寒酸；宋太祖便赐予他一套高档酒食器具。
西川转运使沈义伦平定后蜀后；住在成都一处旧庙里；吃的是粗食淡菜。一些后蜀的亡国之臣来贿赂他；但无论是何种宝物；他一概拒收。回到京城时。他只带回一竹筐的书籍；别无它物。宋太祖为此颇看重沈义伦的人品；提拔他为户部侍郎兼枢密副使（军队副总负责人）。
赵普与宋太祖情同手足；做了十年宰相；权力很。日子久了；就有人想走他的门路；不时有人给他送礼物来。
宋太祖经常到赵普家里去；事先也不派人通知。有一次；吴越王钱俶派个使者送信给赵普；还捎带了十坛海产。赵普把十坛海产放在堂前；还没来得及拆信；正好宋太祖到了。
宋太祖在厅堂里坐下；看到这十只坛；就问赵普是什么东西。赵普回答说：是吴越送来的海产。宋太祖笑着说：既然是吴越送来的海产；一定不错；把它打开来看看吧！赵普吩咐仆人；打开坛盖；在场的人一看都傻了眼。原来坛里放的不是什么海产；竟是一块块金子。
宋太祖看到这情况；心里窝了一肚子火；脸色也就沉下来。赵普满头汗；惶恐地向宋太祖请罪；说：臣没有看信；实在不知道里面是什么东西；请陛下恕罪。
宋太祖冷冷地说：你就收下吧！他们以为国家事都由你们书生决定的呢。打这以后；宋太祖对赵普就有点猜疑起来。
971年4月；右监门卫将军（负责京城戍守的将领）赵王比；由于平日与宰相赵普有矛盾；就告发赵普在秦（甘肃东部、陕西西部）盗伐木材。原来；当时朝廷禁止私运秦、陇木。赵普曾经到那里运木料为自己造住宅。他的部下趁机冒用赵普名义；私运一批木到东京贩卖。这件事牵连到赵普。
宋太祖欲召集百官公布此事；并拟罢免赵普的宰相官职。后来；由于太子太师王溥出班奏明：赵王比和赵普有私仇；所举虽为事实；但有夸其词成分；才未处分赵普。之后；宋太祖要处分赵王比。赵普又出面为其讲情；宋太祖才了结此事。这件事；说明宋太祖对贪官处罚严厉；不论是谁；只要贪赃；概不轻饶。
宋太祖为扩统治基础；还改革和推进了隋唐以来的科举考试制度。宋初极力放宽科举考试的范围；无论家庭贫富、郡望高低；只要是具有一定的文化的人；都可以前往应举。同时严格考试制度；以防权贵豪门请托舞弊。晚年他还亲自在讲武殿主持考试；以后殿试成为制度；科举及第的人都成了天子门生。
另一方面；还着力改变垂武轻文的旧风气。宋太祖即位之初；就下令修复孔庙；开辟儒馆；延用耆学名儒；以劝告励教化。针对五代时期文教不兴；学校荒废的情形；他下诏拨款增修国子监学舍；当国子监开学讲书之日；他很高兴地派人送去美酒、苹果以示祝贺。
从宋太祖取得政权开始；到平定南方；赵普是主要的谋士；立了不少功。宋太祖拜赵普为宰相；事无；都跟赵普商量。
赵普出身吏；比起一般文臣来；他的学问差得多。他当上宰相以后；宋太祖劝他读点书。赵普每次回家；就关起房门；从书箱里取书；认真诵读。第二天上朝处理政事；总是十分敏快。后来；家里人发现；他的书箱里藏的不过是一部《论语》。于是人们就流传一种说法；说赵普是靠半部《论语》治天下的。
宋太祖信任赵普；赵普也敢于在宋太祖面前坚持自己意见。有一次；赵普向宋太祖推荐一个人做官。接连两天；宋太祖没有同意。第三天赵普上朝的时候；又送上奏章；坚持要求宋太祖同意他的推荐；这下可触怒了宋太祖。宋太祖把奏章撕成两半；扔在地上。
赵普趴在地上；不慌不忙地把扯碎的奏章拾起来；放在袖子里。退朝回家以后；赵普把扯碎的奏章粘接起来；过了几天；又带着它上朝交给宋太祖；宋太祖见赵普态度这样坚决；只好接受了他的意见。
再有一次；赵普要提拔一名官员；宋太祖不批准。赵普就像前次一样坚持自己意见。宋太祖说：我就是不准；你能怎么样？赵普说：提拔人才；都是为国家着想；陛下怎能凭个人的好恶专断！宋太祖听了；气得脸色变白；一甩袖就往内宫走。赵普紧紧跟在后面。宋太祖进了内宫；赵普站在宫门外不走。
宫门前的卫士见宰相站在门口不走；只好向宋太祖回报。这时候宋太祖气已经平了；就叫太监通知他；说皇上已经同意他的请求；叫他回家。
随着文教的振兴和开科取士的增多；批文人进入统治集团。宋太祖认为；乱世用武；治世用文；对这些文臣再也不能像五代时期那样；只是当作点缀摆设；而应切实发挥他们的作用。
随着对文臣的重用；统治集团内部的那种畸形的文武关系得到了调整。原来那些骄横跋扈；视文臣为无用；甚至一言不合就要砍杀宰相的武将们；不但见了宰相都要恭恭敬敬地唱喏问候；而且自己已也在宋太祖的劝告鼓励下；学着文臣的样子读起书来。
宋太祖重文是针对五代的轻文而言的；目的是要调整当时那种畸形的文武关系；改变那种由武臣独擅政权的局面；进而扩专制主义央集权的统治基础。所以在重文的同时；他并不歧视武将。当然；在宋初君主专制极度强化这一个气候下；无论文臣也好；武将也好；其权力都不能不受到影响。
《读书镜》记载；宋太祖一日罢朝；俯首不言；久之；内侍王继恩问故。上曰：早来前殿指挥一事；偶有误失；史官必书之；故不乐也。众所周知；宋太祖赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身之后；又杯酒释兵权；使自己的统治地位稳若泰山。这样一位开国皇帝偶有误失；竟然怕史官书之；令人感慨。
在古代；史官的职能主要是以书面的形式记录和反映有一定意义的现实事件；兼有舆论监督与记载历史的作用。赵匡胤在朝设史官；无疑给自己套上了一个紧箍咒他的所言所行包括过错、失误；都会被记录在册；流传于世。而与孙悟空头上那个紧箍咒所不同的是；只要赵匡胤一句话；那些敢于作自己反面文章的史官便会丢去乌纱帽乃至人头。赵匡胤愿意的话；就连史官的编制也能立马就被撤消；紧箍咒自然也就不复存在了。赵匡胤并没有这么想、这么做。而是让这个令自己头痛心烦、伤神劳心的紧箍咒像镜子那样照着自己；像鞭子那样抽打着自己。这件事让我们从一个的侧面领略了封建时代开明君主的胸怀。
据说赵匡胤做了皇帝后；果然下令华山不用征税；并亲自上山请陈抟下山帮他治理天下；陈抟却写了一首《爱睡歌》给他；婉拒下山；歌曰：臣爱睡；臣爱睡；不卧毡；不盖被。片石枕头；蓑衣铺地。地震雷掣鬼神惊；臣当其时正鼾睡。闲思张良；闷想范蠡；说什么孟德；休言刘备；三四君子；只是争些闲气！怎如臣向青山顶上白云堆；展开眉头；解放肚皮。且一觉；管甚玉兔东升；红轮西坠。
见此情景；赵匡胤为陈抟赐号希夷先生后；无可奈何告辞而去；并命臣下为希夷在华山建道观；实现了自己的诺言。
太祖的死；有烛影斧声之说；流传了一千余年；至今还是一历史谜团。
据说；太祖太宗还没做皇帝时；曾经认识一个异人；这个人预言他们哥俩将在某年分别当皇帝；后来太祖果然是这一年当皇帝的。太祖称帝后；多年没见到这个异人；一直很想念他。十六年后在去洛阳的途意外遇见；非常高兴；就将他带回宫居住。这个异人果然不凡；居然只住在树上；不住宫居室。太祖问他自己还能活多久；异人说：今年十月二十日夜里；如果是晴天；你就还能活十年；否则；就就到那天为止。到了这一天夜里；赵匡胤登临太清阁四下观望；只见星汉灿烂；不禁心喜；认为自己还可以活十年。谁知道夜深之际；忽然阴霾四起；天气剧变；雪雹骤降。赵匡胤知道今晚自己要死了；急忙回到宫；把弟弟赵光义召来；二人在皇帝的寝宫里；将所有内侍、姬妾统统赶出去；相对饮酒。
人们遥遥观望；但见寝宫之内；蜡烛光下；太宗时不时地避席而起；作出谦让不可胜之状。漏禁三鼓；太祖太宗走到门外；此时雪已数寸；太祖手持柱斧（一种镇纸文具；玉或水晶制）戳雪；并对太宗说好做好做（好好干）。
后来随后太祖就去睡觉；因天太晚；太宗也留宿禁（李焘在《续资治通鉴长编》认为这是决无可能的事）。侍从听到太祖鼻息如雷；到五更时候却停止了；进去一看；已经驾崩。留宿在宫内的赵光义于柩前即位；成为宋太宗。
这是对烛影斧声的一种解释。另一种解释对赵光义就很不利了。这种解释认为：所谓烛影；根本就是在烛光之下；赵光义亲手杀死了自己患病的亲哥哥；斧声则是赵匡胤平时片刻不离手边的水晶玉柱斧；在激烈打斗发出的声音。
《涑水纪闻》里说：太祖去世时已是四鼓。宋皇后叫内侍王继恩把皇子德芳