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苏探晴一呆，听柳淡莲刚才一番话虽无敌意，其实仍是对自己怀有戒心，易素霄与宁碧月名为照顾实为监视。宁碧月瞧起来还好说话些，易素霄却分明是六亲不认，只好摇头苦笑，任两人亦步亦趋地跟着自己。心想若真是由淡莲谷一路“护送”去金陵见郭宜秋，实与“解押”无异，在气势上已是输了一筹，更莫说去执行刺杀行动。暗暗打定主意有机会便逃出，也可免得与梅红袖“拜堂成亲”。只是如今自己武功未复，又是在船上，易素霄与宁碧月两大高手的紧紧跟随下，哪还有逃脱的机会？
苏探晴所住之处位于船尾，三人穿过甲板往船头走去。他们所乘的这条船宽达十余丈，高有三层，足可坐五百余人，船顶上还设有箭楼与炮塔，十足是一个可移动的小型堡垒，只是为防官府纠查，炮塔中的大炮都已拆去。苏探晴瞧得咋舌不已，心想淡莲谷为天下第一大帮炎阳道五大势力之一，果是气势非凡。原来当初永乐皇帝在金陵即位后，开始了与其侄建文帝争霸的三年“靖难之役”，这些炮船都是当年大明水师所有，平定四海后，这些船便被改为民用，后来永乐皇帝迁都北平，炎阳道便买下这些船只以供己用。
淡莲谷大多是女弟子，各穿劲服短装，头扎丝巾，解锚掌舵倒也不见慌乱。苏探晴注意到那些女弟子瞧见自己后皆是神情异样，暗自指指点点说笑不休，他生性洒脱，只道这些女孩子少见男子，也还不以为意。
转过船舱，忽见十几步外一位女子婷婷俏立于船头，正是梅红袖。两人不料在此撞见，远远对视皆是一怔。宁碧月吃吃一笑，对苏探晴低声道：“若是想和红袖姐姐说话，我们两人可以不顾谷主的命令暂时回避一下，给苏公子行个方便。”
苏探晴这才明白为何刚才那些女弟子见到自己那般模样，想必柳淡莲这火爆性子早将自己与梅红袖的“亲事”告诉了全船人，面上大是尴尬。只是既然撞见了，无论如何也不能装做视而不见，只好缓缓朝前走去，定下脚步打个招呼，抬眼看到梅红袖怀中抱着一个小动物，可不正是小风。
苏探晴大喜，原以为小风已在隆中失散，想不到竟也在船上，跨前一步从梅红袖手中接过小风抱在怀里，哈哈大笑：“原来你这小家伙也在这里？”见小风脚上包着块青布，想起在隆中客栈里柳淡莲曾劈中它一刀，不由大是心疼。小风见到苏探晴亦是嘶嘶而叫，状极欢愉。
梅红袖本还颇有些手足无措，待苏探晴走近反倒神色如常并不见慌乱，只是面色仍有些微红，垂首望着小风笑道：“这小家伙好不厉害，那日咬伤好几位姐妹。若不是这几日与我混得熟了，抱都不让我抱一下。”
苏探晴问起缘由，才知道那日与林纯遭擒后，小风本已从窗口逃脱，但它极有灵性，知道主人落难，竟然一路追赶淡莲谷的马车，柳淡莲好不容易才命手下捉住它，却也因此被小风咬伤好几人。小风牙齿蕴有上千种剧毒，柳淡莲虽精通盅术懂得疗毒之法，亦对其束手无策，幸好林纯苏醒过来后按陈问风所授之法令小风帮伤者吸毒，方保住了几位淡莲谷弟子的性命。不过亦因为如此，柳淡莲对林纯一路上礼遇有加，不致让她大吃苦头。
苏探晴想不到小风竟然如此忠心：“世上那些背弃信义的人比起它来真是要汗颜无地了。”
梅红袖叹道：“天地万物无论飞禽走兽皆有灵知，岂能无情。”这话本是随口无心之言，但在两人关系微妙的处境下说出来却似别有用意。
梅红袖忽然手腕一亮，苏探晴侧目看到她手心中正是那只催发体内盅虫的金铃，心头大惧。
梅红袖却并未摇铃，缓缓道：“苏公子请放心，小妹那日种下‘凝怨盅’只是不愿谷主害你性命，以后绝不会以此为要挟。我虽不能替你解盅，但只要此物不在，你便与常人无异，由得神虫在你体内自生自灭吧。”语声未落，手一扬已将那只金铃抛入滚涌的江水中。
苏探晴又是吃惊又是感动：“柳谷主对我说起‘凝怨盅’的情况，姑娘此举会不会对自己有所损害？”
梅红袖淡然道：“只要你好好活着，我便无事。”
苏探晴勉强笑道：“小弟自己的性命当然会珍惜。”
梅红袖一叹不语，苏探晴纵是平日口若悬河，一时也不知说什么好，一面抚弄小风，一面眼望江水。
但见江宽水阔，浪峰搓挪，江涛飞旋，激浪澎湃，加上江风劲疾，吹得衣袂飞舞，陡增雄志。苏探晴回想自己本为相救顾凌云，不得不答应擎风侯去金陵刺杀郭宜秋，在路上无意间识破铁湔的阴谋，又助新结识的大哥俞千山登上振武大会盟主之位，谁知与林纯一时不备中了淡莲谷的埋伏，还以为必会吃许多苦头，可如今事态急变，竟由是淡莲谷护送着去金陵；而莫名其妙地又惹来梅红袖对自己的情念，种下了缠身难去的“凝怨盅”不说，柳淡莲还要将她嫁给自己，当真是枝节丛生！等见到了郭宜秋还不知会有什么难以预料的情况，不由大叹世事之奇，确是无可揣测。
梅红袖忽低声道：“林姑娘在二号舱房中，苏公子快去看看她吧，她寒热已经退了，只是身体还很虚弱。”又掩唇轻轻一笑：“你昏迷的时候叫了十九次她的名字。”
苏探晴想不到梅红袖竟然连自己叫了几次都记得清楚，大觉赧颜，喃喃道：“其实我与她只是普通朋友……”话一出口又立刻觉得不对，这岂不是显得有意令梅红袖对自己多些想法，急忙收声。
梅红袖目光若即若离地从苏探晴面上划过：“她亦叫过你的名字。”
苏探晴一呆，心头如打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齐涌上。由卝纹卝人卝书卝屋卝整卝理
梅红袖将苏探晴的表情看在眼里，淡淡一笑：“我会让谷主收回成命，你不必为此烦恼。”转身飘然而去。
苏探晴抱着小风来到林纯的房间。林纯正躺在床上眼望房顶发呆，见苏探晴进来，面上露出一丝笑意，瞬及又板起脸孔：“跟着你这个呆瓜真是倒霉，竟然被人活擒，本姑娘的脸面都被你丢尽了。”
苏探晴又见到林纯装腔作势的可爱模样，心头止不住一分欣喜，也不计较她骂自己“呆瓜”，看她脸色苍白，花容惨淡，坐在床边关切地问：“现在好些了么？怎么会突然生病呢？”
林纯瞪他一眼：“还不都是被你气的。”
苏探晴笑道：“小弟知错，任打任罚。”
林纯眨眨眼睛：“那就罚你娶了梅姑娘。”苏探晴一怔，连林纯亦知道此事，想必是人尽皆知，真不知道要如何收场。
林纯见他不语，冷笑道：“看来我的提议正中苏公子的下怀啊！要不要我请个戏班给你凑凑热闹？”
苏探晴大笑：“我与你演一出逃婚记可好？”
林纯啐道：“你自逃你的，无端端拉上我做什么？”
苏探晴凑到林纯耳边悄声道：“听说姑娘梦中还在叫小弟的名字，小弟又岂能抛下你不管？”
林纯大窘，狠狠给了苏探晴一拳，她虽是大病初愈手上软弱无力，苏探晴脸上痛苦表情却做个十足，林纯瞧他装模作样，终忍不住“噗嗤”一笑。
原来林纯听到擎风侯当年下令屠村之事后，心中的结一直未消，中毒被擒后惊怒交集，第二日便一病不起。一路上柳淡莲虽然并未难为她，但她心中苦闷，不饮不食亦不与别人交谈，病得越发沉重。她本就是心病，此刻与苏探晴开几句玩笑，虽仍是头昏眼花，但已觉精神大振。小风看到主人病情好转，也跳上床来用嘴拱林纯，两人与小风笑闹成一团。
苏探晴与林纯平日虽不拘言笑，却因为顾凌云的缘由总有一层隔阂。此次双双落入敌手，起初各自担心对方安危，不知不觉中思念渐深，如今虽危机已过，但淡莲谷敌友不明，到了金陵后更是生死成败难料，在这种前途未卜、患难与共的情况下，关系不由更为亲密了几分。
林纯病尚未痊愈，玩闹一会后体力不支。苏探晴要给她把脉察看病情，林纯却背过身去，冷哼一声：“男女授受不亲。苏公子马上就是淡莲谷的姑爷了，岂敢劳你大架？”
苏探晴苦笑道：“怎么你也开我玩笑？”
“你与梅姑娘一见钟情，此事人人皆知，何来玩笑？”说到这里，林纯神色亦有些不自然：“只希望不要忘了你的好兄弟还在牢中。”
想到身陷囹圄的顾凌云，苏探晴长叹一声：“你身体未复，这两日好好休息，病好后我们就寻机会逃出去，总不能真由着柳淡莲将我们送到金陵。”
“柳淡莲认得小风是义父的宝贝，加上大哥现在又是振武盟的盟主，量她也不敢把我如何？你目前不必管我。”林纯扁扁嘴：“凭你浪子杀手的功夫想逃出去易如反掌，只怕惦记着梅姑娘才不肯离开吧。”
苏探晴无奈，只好对林纯说出实情：“我目前内力尽散，与废人无异，如何逃得了？听柳淡莲的口气，只怕还要等六七日后才能恢复过来……”当下将自己中了“凝怨盅”之事告诉了林纯。
林纯只是从淡莲谷弟子的闲谈中知晓苏探晴与梅红袖的“亲事”，听了苏探晴讲述，才明白其中竟有“凝怨盅”这一层隐情，想到盅虫在他体内亦觉心惊肉跳。
苏探晴苦笑道：“现在你我两人一个病重体弱，一个失去武功，纵想逃走也是有心无力。只有慢慢等待机会了。”
林纯一想也是实情，又忍不住调侃他：“看来你这个淡莲谷的姑爷是做定了。”本是笑语出口，说至一半蓦觉悲从中来，泪水涟涟而落。
或许林纯自己也说不清楚：这滚下的泪珠是因为病痛，还是缘于对自己身世的怀想，抑或是为了苏探晴与梅红袖的“亲事”。
大船顺江东下，扬帆鼓风十分迅快。自从那日在船头与梅红袖相见后，她终日躲在舱中，柳淡莲沿路上令人购买喜袍吉服等物，看来梅红袖劝阻无功，柳淡莲打定主意要乱点这一场鸳鸯谱了。苏探晴亦只得由她，心想自己堂堂浪子杀手若真被人强逼入洞房，岂不是成了天大的笑话？等到武功一复便寻机逃走。只是这一路上易素霄与宁碧月不离左右，苏探晴莫说找到脱身的机会，就连与林纯说几句话亦要防隔墙有耳。他自幼离开金陵后再未回过江南，此刻重见故地风物，勾起思乡之情，索性放下心中杂念，一路欣赏风景。
船经九江、安庆、铜陵、芜湖等地，五日后到达江宁府。经过几天的修养，林纯身体已康复，却也因此得到两名淡莲谷女弟子的随身“照看”，一行人弃船上岸，往东南方行去。炎阳道五大势力中，除了宜秋楼地处金陵外，渡微阁在金陵东面汤山，凌云寨位于金陵以北紫心山上，弄月庄设在金陵西南方秣陵府界内，淡莲谷则在金陵西边江宁府的莲花山中，呈犄角之势互相照应。其中弄月庄与淡莲谷相隔最近，只有十余里的距离。
下船时苏探晴与梅红袖彼此默视一眼后并无言语，梅红袖明显变得憔悴，眼光里似也有些怨意。一众女弟子仿佛也感应到了梅红袖与苏探晴之间并非她们所想像的“情投意合”，不再随口开玩笑，气氛显得有些凝重。
莲花山占地并不宽广，却是山峰耸峙，崖壁陡峻，更有满山苍松，茂密翠荫。遮天丛林中隐现崎岖山路，一行人走走停停，满目望去尽是崇山峻岭，叠翠层林，不见人烟，就若是一个与世隔绝的桃源仙境，充满了不为人知的神秘与奇幻。
走了半日到达一处谷地，那谷地极为险峻，上方山势环抱，密叶迭障，将头顶遮得严严实实不见天光。谷口狭窄仅馀一线，中间写有三个龙飞凤舞的大字：“淡莲谷”。
入得谷中，才发现谷内却是别有天地，极为宽阔平坦。山谷呈长蛇形，蜿蜒而进，谷中借着天然险障设有栅栏、箭楼等，为防敌人偷袭与火攻，树木皆是削去枝叶仅余树干，树干上不但设有机关，还涂了一层防火的胶液，在谷地最深处靠着山坡以木石临山搭建起近百房舍，绵延里许。而谷后通路已被堵塞，仅留两骑并过的一处狭窄通道，用以紧急情形下的撤退。
按理说这种谷地原是难以防御，但广布峰顶的云烟形成了一道天然的屏障，由谷中透过林叶还依稀可见前面数嶂雄峰，而从山顶上却极难看清谷中虚实。柳淡莲九年前在江湖上成名，四年后加入洪狂所辖的炎阳道，淡莲谷亦因她而得名，弟子约一千八百余人，其中女弟子占了多数。柳淡莲虽为女流，却因性烈如火，赏罚并重，治军极严，所以淡莲谷虽是人数并不占多，亦没有足可独当一面的高手，但在炎阳道中五大势力中排名第三，仅次于宜秋楼与凌云寨。
安顿已毕后，已是傍晚时分，匆匆用过晚膳后，柳淡莲集结淡莲谷弟子在大厅中议事。不知是防苏探晴与林纯趁机逃走还是免生疑心，