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将军，使各令其兵。加况大将军、兴义侯，彭宠大将军、建忠侯，因大飨士卒，人人劳勉，恩意甚备。俱从击邯郸。
至鄗，光武止传舍。鄗大姓苏公反城，开门纳王郎将李恽，耿纯先觉知，将兵逆与挥战，大破斩之。遂攻柏人，不下。议看以为守柏人，小如定钜鹿。乃引兵东北，围钜鹿。郎守将王饶据城，连攻月余，不克。郎遣大将倪宏、刘奉率数万人救钜鹿。光武逆战于南■。宏等冲来，势不可当，朱祐着伤，退。景丹突骑恰到，纵击，大破之，追奔十余里，斩首数千级，伤者纵横。丹还，光武谓曰：“吾闻突骑为天下精兵，今乃见其战，乐可言耶？”乃率众复攻钜鹿。而王饶正出兵应倪宏，恰遇铫期，期便独冲阵，所向披靡，手杀五十余人。期被创中额，正帻复战，后军至，遂大破之。饶奔入城，众复围城。耿纯进说曰：“久守王饶，士众疲敝，不如及大兵精锐，进攻邯郸。若诛王郎，王饶不战自服矣。”光武曰：“善。”乃留将军邓满守钜鹿，而进军邯郸，屯其郭北门。
郎连次出战不利，乃使其谏议大夫杜威，持节请降，威曰：“郎实成帝遗体。”光武曰：“使成帝复生，天下不可得，况诈子舆者乎？”威请求万户侯，光武曰：“顾得全身可矣。”威曰：“邯郸虽鄙，并力固守，尚旷日月。终不君臣相率，但全身而已。”遂辞而去。因急攻之，二十余日，郎少傅李立为反间计，开城纳汉兵，遂拔邯郸。郎夜亡走，王霸觉，独骑追斩之，得玺绶，还报功，封王乡侯。时更始二年五月也。及收王郎文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章。光武不视，会齐诸将军，尽焚之，曰：“令反侧子自安。”复大飨将士，封邳彤武义俟，盖延号建功侯，吴汉号建策侯，贾复迁都护将军，万修拜右将军，朱祐偏将军，王梁关内侯，冯异应侯，铫期拜虎牙大将军，以岑彭为刺奸大将军。彭先迁颍川太守，会舂陵刘茂起兵，略下颍川，彭不得之官，乃与麾下数百人，从河内太守韩歆。歆降光武，以为邓禹军师。彭从平河北，授节，使督察诸营。
铫期因间说光武曰：“河北之地，界接边塞，人习兵战，号为精勇。今更始失政，大统危殆，海内无所归往。明公据河山之固，拥精锐之众，以顺万人思汉之心，则天下谁敢不从。”光武笑曰：“卿欲遂前跸耶？”光武舍城楼上，披与地图，指示邓禹曰：“天下郡国如是，今始得其一。子前言天下不足定，何也？”禹曰：“方今海内淆乱，人思明君，犹赤子之幕慈母。古之兴者，在德厚薄，不以大小也。”
初，更始遣尚书令谢躬，率六将军攻王郎，不能下。会光武至，遂定邯郸。而躬裨将虏掠不相承禀，光武深忌之。虽俱在邯郸，遂分城而处，然每有以慰安之。躬勤于职事，光武常称曰：“谢尚书真吏也。”一日请躬及马武等置酒高会，因欲以图躬，不克。既罢，独与武登业台，从容谓武曰：“吾得渔阳、上谷突骑，欲令将军将之，何如？”武谢曰：“弩怯无方略。”光武曰：“将军久将习兵，岂与我椽史同哉。”武由是归心。
时更始征代郡太守赵永，耿况劝永不应召，令诣于光武，光武遣永复郡。比永北还，而代令张晔据城反畔，招迎匈奴、乌桓以为援助。光武以耿舒为复胡将军，使击晔，破之。永乃得复郡，时五校贼二十余万，北寇上谷，况与舒连击破之，贼皆退走。
更始见光武威声日盛，君臣疑虑，乃遣使立光武为萧王，令罢兵，与诸将有功者还长安。遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，并北之部。时光武居邯郸宫，昼卧温明殿，耿弇入造床下请间，因说曰：“今更始失政，君臣淫乱，诸将擅命于畿内，贵戚纵横于都中，天子之命，不出城门，所在牧守，辄自迁易，百姓不知所从，士人莫敢自安。虏掠财物，劫掠妇女，怀金玉者至不生归。元元叩心，更恩莽朝。又铜马、赤眉之属，数十辈，辈辄数十百万，圣公不能办也。其败不久，公首事南阳，破百万之军。今定河北，据天府之地，以义征伐，发号响应，天下可传檄而定。天下至重，不可令他姓得之。闻使者自西方来，欲罢兵，不可从也。今吏士死亡者多，弇愿归幽州，益发精兵以集其大计。”光武听罢，起坐指弇曰：“卿失言，我斩卿。”弇曰：“大王哀厚弇如父子，故披赤心为大王陈事。”曰：“我戏卿耳。”乃拜弇为大将军，使持节北发幽州十郡兵，曰：“当更得一人以助卿也。”乃夜召邓禹，问谁可使行者，禹曰：“尝数与吴汉言事，其人勇鸷，有智谋，诸将鲜能及者。”即拜汉大将军，持节北行。
苗曾闻之，暗勒兵，敕诸郡不得应调。汉乃将二十骑先驰至无终。曾以汉无备，出迎于路，汉突擒斩之，夺其军。北州振骇，城邑莫不望风弭从。弇到上谷，亦收韦顺、蔡充斩之。于是悉发幽州兵，引而南。
是时长安政乱，更始纳赵萌女为夫人，有宠，遂委政于萌，日夜与妇人饮宴后庭。群臣欲言事，辄醉不能见，或不得已，乃令侍中坐帷内与语。诸将识非更始声，皆怨曰：“成败未可知，遽自纵放若此。”韩夫人尤嗜酒，每侍宴，见常侍奏事，辄怒曰：“帝方对我饮，正以此时持事来乎？”起击破书案。赵萌专权，威福自用。郎吏有说萌放纵，更始怒，拔剑击之，自是无复敢言。萌私忿侍中，引下斩之，更始救请，不从。时李轶、朱鲔擅命山东，王匡、张印横暴三辅。其所授官爵者，皆群小贾竖，或膳夫庖人，多著绣面衣，锦裤、襜、褕、诸于，骂詈道中。长安为之语曰：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”军师将军豫章李淑上书谏曰：“方今贼寇始诛，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上应台宿，九卿下括河侮，故天工人其代之。陛下定业虽因下江、平林之势，斯盖临时济用，不可施之既安。宜厘改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王国。今公卿大位，莫非戎陈，尚书显官，皆出庸伍，资亭长、贼捕之用，而当辅佐纲维之任。唯名与器，圣人所重，今以所重加非其人，望其毗益万分，兴化致理，譬犹缘木求鱼，升山采珠。海内望此有以窥度汉祚。臣非有憎疾以求进也，但为陛下惜此举厝，败村伤锦，所宜至虑。惟割既往谬妄之失，思隆周文济济之美。”云云。更始怒，系淑诏狱。
自是关中离心，四方怨叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰据黎邱，自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，魄嚣据天水，窦融据河西，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼，铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、责犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。将次第平之，难矣。
时铜马贼数十万入清阳、乃平。命铫期等击之，连战不利。期思以少击众，得死力方能取胜，乃背水挑战。期独登先陷阵，所向无敌。无奈贼众数十倍，愈杀愈盛，期军士杀伤甚多。但期所到处，贼兵纷纷倒地，期人本长大，贼远望见，便不敢近。却在危急不能顾及军士。会光武率陈俊、耿纯、吴汉、耿弇等大兵到来，吴汉、耿弇突骑十分利害，贼众大败。是日杀贼数万，大获全胜。光武大喜。忽报谢躬分其兵数万去邯郸，还屯于邺县。光武乃召吴汉、岑彭计之，嘱其便宜行事。不数日，铜马贼众又引众欲战。光武曰：“贼众无粮，易破耳。”乃遣诸将，分营坚守。数挑战不出，贼出虏掠，辄击取之。凡十余日，贼食尽，夜遁去。追至馆陶，大破之。受降未尽，而高湖、重连从东南来，与铜马余众合。光武复与战，大破于蒲阳，悉降之，封其渠帅为列侯。然降者多不自安，光武知其意，敕令各归营勒兵，乃自乘轻骑，案行部陈，降者更相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎。”由是皆服。悉将降人分配诸将，众遂数十万，故关西号光武为“铜马帝”。却说赤眉自杀莽更始将军廉丹后，其势益大，遂寇东海，掠楚、沛、汝南、颖川，还入陈留，攻拔鲁城，转至濮阳。会更始都洛阳，遣使降崇。崇等闻汉室复兴，即留其兵，自将渠帅二十余人，随使者至洛阳降更始，皆封为列侯。崇等既未有国邑，而留众稍有离叛，乃遂亡归其营，将兵入颖川，分其众为二部，崇与逢安为一部，徐宣、谢禄、杨音为一部。崇、安攻拔长社，南击宛，斩县令。而宣、禄等亦拔阳翟，引之梁，击杀河南太守。赤眉所向必胜，其别帅复与大肜、青犊人射犬，众十余万。
光武乃会谢躬谓曰：“我追贼于射犬，必破之。尤来贼在山阳者，必当惊走，若以君威力，击此散虏，必成擒也。”躬曰：“善。”
光武遂率众至谢犬。铫期出阵，大肆击杀，见贼多处便杀入。光武见铫期勇猛无敌，贼众全无畏怯，又命贾复杀出。贾复一枝丈八蛇矛，如咬龙出水，手起处，渠帅落马。奈贼人众多，贾复性起，只是横击，铁矛过处，十数人头破颈落。这边桃期贪杀贼，深入贼阵，却被贼众分一枝人马疾入期营，袭去辎重。及期觉时，贼正驱转，铫期大怒，画就一挥，大喝声如霹雳振耳，贼众吓翻者数十人，借势杀回。贼众袭得辎重，正是得意，忽见铫期杀回，大怒曰：“世有如此上将耶？”各舍命攒上，将铫期围在垓心。却当不得铫期力大身捷，戟到处，便血溅肉糜，虽身被数创，其战益力。杀有两时辰许，但两员虎将所到之处，便尸横遍地。贼虽顽恶不畏死，至此时亦觉胆破心惊，魂飞魄散矣。时日已当午，贼仍不退。光武乃将大旗招动，鸣金收军，曰：“吏士皆饥矣，可且朝饭。”贾复曰：“先破之，然后食耳。”于是复又翻身杀出。众贼兵见汉兵收回，惊魂略定。而见满地血尸，及折臂断腰者，喊哭连天，无不深悔众不可恃，贼不可为。且欲造饭充饥，忽见汉兵复又杀来，势如疾风暴雨，贼众先己胆落心寒，此时不由的四散奔逃。复、期二人率军追杀一阵，然后回营。光武营上诸将看得眼花，咸服二人之勇云。
其尤来一众在山阳者，只见尘飞蔽天，鼓声振地，不知青犊等胜负如何。正欲过山，只见众贼败逃过来，尤来众急问交战情形，只说得“杀来也”三字，如飞而去。尤来大惊，又见后面尘头大起，急忙拔营而走。才到隆虑山，只见一军横开，截住去路，却是谢躬在此。尤来渠帅大惊曰：“今番休矣。”众贼面面相窥，其大肜等逃将曰：“前兵未知如何，后追者实不可当，唯有舍命而前耳。”众皆曰：“是。”遂奋勇而前，人人死战，杀得谢躬大败，死者数千人。
却说吴汉、岑彭各有随身突骑数千，因谢躬在外，遂同往袭取邺城。吴汉曰：“躬去，守邺者乃大将军刘庆，魏郡太守陈康，二人皆知兵者，不如先以辞说陈康使降。若径攻之，躬回，未免费时日。”岑彭曰：“吾当先入伏城中，如说之不下，子急攻之，吾为内应。”汉大喜，乃令辩士说康曰：“盖闻上智不处危以侥幸，中智能因危以为功，下愚安于危以自亡。危亡之至，在人所由，不可不察。今京师败乱，四方云扰，公所闻也；萧王兵强士附，河北归命，公所见也；谢躬内背萧王，外失众心，公所知也。今公据孤危之城，待灭亡之祸，义无所立，节先所成，不若开门纳军，转祸为福，免下愚之败，收中智之功，此计之至者也。”康大悦，乃计缚刘庆，收躬妻子，开门纳汉等，及躬从隆虑归，不知康已反之，与数百骑轻入城，岑彭擒之。吴汉至，见躬跪伏彭前，汉曰：“何故与鬼语。”遂拔剑斩之。其众悉降。躬字子张，南阳人。初其妻知光武不平之，常戒躬曰：“君与刘公积不相能，而信其虚谈，不为之备，终受制矣。”躬不纳，故及于难。
诸贼或以山川土地为名，或以军容强盛为号，是时都已敛迹。河北河内，粗为平定。忽闻青犊、赤眉盛入函谷关。光武急召邓禹计议曰：“赤眉西入，长安必破。吾欲定三辅，而方事山东，奈何？”未知邓禹如何画策，且看下文分解。
第十八回 斩李轶光武即位
却说赤眉众在南方，虽数战胜，而疲敝厌兵，日夜愁位，思欲东归。崇等计议，虑东向必散，不如西攻长安。更始二年冬，樊崇、逢安自武关，徐宣等从陆浑关，两道俱入。三年正月，俱至宏农。更始遣讨难将军苏茂拒之，茂军大败，死者千余人。赤眉众于是大集，乃分万人为一营，凡三十营，营置三老、从事各一人。进至华阴。更始将王匡