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“敌兵数量甚巨，士气正盛。我军不但兵微将寡，且迷茫于是否该为宋室尽忠的人亦不在少数。再加上，去年收成不佳，兵粮不济，又无援军可盼，固守城池亦不可行。兰白顺并非残暴之徒，其高举大义之旗，必不会无故杀戮。如果在此避开干戈打开城门，定能安抚民众。”
男人拔刀便挥，一刀砍下张愈的首级，然后对周边的将兵说：
“此人战前便言败。众所周知，兰白顺此等贼寇何来大义，惟其屡战屡胜故众人追随之。只要让其知晓芙城乃是不可轻易战胜的劲敌，你们便可看到他们在一夕之间瓦解溃败。此战并不是难以取胜。”
如此把张愈枭首后，芙城军民安下心来，众口一辞地说：将军必能给我们带来胜利。
不久芙城被兰白顺的十万大军团团包围，放眼望去，大地上遍布贼旗。
兰白顺再一次送来文书。
“听说将军自比项王，现在你确实已经四面楚歌了。请果断投降，切莫把战事伤亡当做儿戏。我军乃是义兵，绝不行不合道义之事。”
男人斩了来使，登上城楼痛骂兰白顺。
“我是堪比项王的勇将，而你小子根本不配与汉高祖相提并论。汝等贼寇竟敢如此狂妄，你若再敢大放厥词我便让你人头落地。”
兰白顺闻言大怒，挥兵大进。到了日暮时分在十里外布下营寨。
将军把麾下将兵集合起来，说道：
“兰白顺军远道而来，正值疲劳之际，用夜袭来击溃他。”
麾下战士纷纷向男人谏言：
“夜袭固然是上策，但是敌军可能有所防备。将军的计策如果稍有差池，芙城恐怕会被轻而易举地攻破，请将军慎重。”
男人认为自己的计策合理。他分配给部下黄商一千兵马，命令他夜袭。黄商勇敢地出阵，但只是听到一阵短暂的喊杀声，谁都没有回来。
次日黎明，贼之大军齐头并进兵临城下。先头部队挑着一千颗首级。兰白顺走上前来说道：
“竟然让那样的小子带兵，皆因这个愚蠢的计策，他们全都被杀了。将军实在是徒有虚名。下次我要将芙城军民全数杀尽。”
士兵们坚定了死战的决心。但是，眼看十万大军逼近眼前，男人却叹息着说道：
“让黄商带兵是我的失策。战前就已损失一千兵马，此城终不可守。我作为军人本应当期望壮烈赴死，但恐百姓悲伤。我要潜入野地等待讨贼的时机，不愿再战者留下投降吧。”
士兵几乎都是同仇敌忾，都想追随将军，但他却偷偷与心腹商议，说：“士兵太多就无法顺利出城了，挑选精兵一百。”
被选中的一百人和将军从后门出了芙城。失去了将军，芙城很快就投降了。
顺利出逃的将军和士兵很快就被发现并受到了追击。将军刚拔出双刀准备战斗，就被投出的飞石击中失去了意识。一百名士兵全部被杀，将军被带回了芙城。
男人被绳子绑住，拖到了兰白顺的面前。兰白顺一看到这个男人，满脸涨得通红，说道：
“将军，没想到你小子原来是个骗子。亏我还挺敬重你的武名，你不但欺骗了我，还欺骗了你的士兵和人民。在我军还在百里之外时，你斩了劝你投降的部下。我军在城外时，你在城楼上骂我。我军在十里之外扎营时，你让部下突击百倍于其的敌军。然后，我军开始攻城时，你却丢下了众多决心与你一同死战的士兵，逃出了城外。受到追击才第一次拔出刀时，却连一回合都没有交手就昏倒了，到最后还相信着你的一百名士兵都死了，却只有你一个人被活着拖到了我的面前。”
男人知道自己活命无望，说道：
“兰白顺，我为了讨伐你小子选择的都是最佳手段，然而还是败了。不要再对我横加侮辱了，让我受到应有的处置吧。”
“你小子是一个真正的军人的话，你自会得到应有的归宿。但是如果你只是一介匹夫的话，我也只能用匹夫的标准来处置你。”
男人脖子上被缠上绳子，被拉到街道上游行。芙城百姓们争相辱骂他，向他扔石头。
最后男人被带到了他的住宅。
在军民的包围中，男人脖子上绳子被切断了，兰白顺说道：
“这房子里关着你的妻子。我打着仁义的大旗发誓扫除天下的罪恶，所以我不会把你和你的妻子一起杀掉。如果你真的是勇将，就如你所说，是能与项王比肩的人物的话，你就模仿项王自刎吧。或者说你只是一个匹夫，只是依靠口口相传而徒有虚名的话，我就留着你这条命让你把这房子烧了。你的妻子虽然会被烧死，但我会放了你。我还会贴出布告规定芙城中谁也不能对你出手。”
男人的面前，放了刀和火把。
“因此芙城中人就建了那个碑。芙城如今已成了绵阳市街的一部分。”
男人这样为他的故事做了总结。
“就这样我还是不明白。那个男人的结局怎么样了？”
我如此问道，男人冷笑着把手放在茶壶上。在故事的中途，茶壶已经空了。
“对你来说，哪一个比较好呢？是勇敢的男人的故事，还是懦弱的男人的故事。你希望哪个我就让你听哪个。”
“我想知道的是真正的那个。”
他笑起来。
“这样啊。太阳也落山了茶也已经喝饱了，真是可惜啊。”
然后他把目光移向附近的餐馆，因此我又以酒肉为代价来听那个故事。
正当他因为美酒下肚而大醉之际，他得意洋洋地向我讲述了这个刀与火把的故事的结局。
（《朝霞句会》昭和五十年春号）
3
可南子还是说要在今天之内赶回松本。她笑道：“因为工作不可以请假。”
两人决定同行到新宿。在按原路折回的电车中，可南子读着《朝霞句会》。梦寐以求的小说终于入手了，可南子会浮现出感动的表情吗，芳光斜着眼偷看她的表情。但是什么也没有，可南子只是用像每天读新闻一样的平板的表情，读着父亲的小说。
和此前的两篇一样，这次的小说也不是很长的篇幅的样子。还没到池袋时可南子就已经读完了，然后安静伏在膝盖上。但不像是在沉思的样子。然后好像突然想到一样，把《朝霞句会》拿到芳光面前。
“您要读吗？”
芳光点头接受。然后他只求了解故事梗概简略地浏览一遍后，电车到达了新宿。
看了一下手表，离下一班开往松本的特快还有一点时间。不言自明，两人还需要到附近的咖啡馆坐坐。为了今后工作的继续开展，芳光有几件事需要事先确认，而可南子这边好像也有一些话要说。
两人随便找了一家店，店里烟味很重，两人被带到一张晃晃悠悠的桌子前。然后面对面弯腰坐下，很自然地开始聊起小说的话题。
“您有什么看法？”
可南子如此问道，芳光简略地回答：
“是个不可思议的故事。宫内先生说他不想让自己的孩子看这样的小说，我总觉得能理解了。”
“嗯。确实趣味有点不良。”
“宫内先生好像和父亲的关系相当亲近。您父亲在寄小说时，恐怕也想到了这么做虽然多少有点恶毒。”
“信赖关系，是这样吧。说不定是父亲太任性了。”
可南子微笑。
“对了，自刎是什么意思？”
“啊，那是自己把自己的头砍下来的意思。我也不知道这种事是不是真的能做到，不过因为是以惯用像‘白发三千丈’这样夸张手法的中国为舞台，这样也能很好的贴合背景。”
态度冷淡的店员端来了他们点咖啡。直到店员离开，走开到听不到两人谈话声的地方后，可南子才打开手提包。
“趁我还没忘记，把这个给你。”
是一个白色的信封，外面什么都没写。
“依照约定，这是您为我找到《新纽带》的酬金。”
“谢谢，那么我就收下了。”
芳光收下了，从手感上比预想的还要厚。
“……此外，谢谢您今天的陪同。因为占用了您的时间和精力，这份谢意也请您一并接受。”
芳光把视线从信封上微微上移，只说了声“不用谢”。
“那么，接下来怎么办？”
可南子发话，然后好像在等待芳光开口。芳光把信封收进口袋，渐渐开口说道：
“接下来，要比之前更为关键。《壶天》和《朝霞句会》是以北里自己家里的信之类的东西为源头找到的，《新纽带》是从《壶天》上顺藤摸瓜摸索到的，但是从《新纽带》上还没有找到什么关系人。
不过可以作为调查对象的大学里的关系人众多，很难找到突破口也是事实。”
“果然还是这种情况吗？”
“没有介绍的话很困难。如果分析一下今天拿到《朝霞句会》的话，说不定能发现什么，但是毕竟源头只是一本俳句同人志，不能太过期待。北里小姐，您有其他的线索吗？”
可南子的表情阴沉了。
“我觉得我能找的已经都找过了。父亲多半是在入院之前，把之前一直对我隐藏的身边的东西整理过了，光是找到那张贺年卡已经是走了大运了。所以就算你特地问我还有别的什么……”
“您有没有询问过您父亲在松本的旧识？”
“没有。之前我也说过，在松本的父亲，一点也看不出来像是写小说的人。父亲职场的同事虽然在葬礼时帮了不少忙……。但是很难想象有什么深交。”
“试着谈一谈的话，说不定能听到意想不到的事情。”
“确实如此。我回去以后试试看。”
微笑着点头，看来可南子觉得可能性很低。
芳光一边看着用汤匙搅拌着什么也没加的咖啡的可南子，一边思考。
当然是毫无线索。
到目前为止发现的三篇小说，都是在昭和五十年左右刊登的。此外除了都是谜语小说之外，重要的主题都是相同的。如果在这方面穷追猛打的话，应该会出现新的轶闻。
但是那样做就超越了寻找叶黑白的小说这个范围了，而变成了追踪北里参吾这个男人的过去。芳光之所以迷茫，是因为他想到那已经超出了可南子的委托范围。可南子只是拜托他寻找小说，这样涉入私事合适吗？”
芳光带着犹豫，问道：
“要是再更深入调查的话，可能还有希望。只是，要耗费大量时间和金钱。北里小姐，您想要收集齐父亲的五篇小说的心情，到目前为止都没有改变吗？”
“是的。”
可南子立刻回答。可南子并不像是在争强好胜，她爽快地说道：
“没有改变。无论如何，想请您帮我找到。经费问题的话，只要您能整理出收据，日后我会支付。”
“……到时就拜托了。”
“如果委托人坚定信念的话，我做起来也容易。那么，我就抓紧时间，我想请教几件事。”
“什么事，请问。”
“北里小姐不知道您父亲以前在东京的事是吧。那么您是什么时候开始住在松本的呢？”
可南子没有反问为什么。
“是我五岁的时候，也就是是二十一年前了。”
“在那之前住在哪？”
在回答之前，经过了相当长时间的停顿。不知是迟疑还是犹豫，可南子慢吞吞地答道：
“好像是在瑞士租房居住。对不起，记得不是很清楚。”
“瑞士？”
“是……”
可南子的行为举止绝对谈不上粗鲁，但是她的穿带之物，看起来并非价值不菲。虽然她亲口说幼年时在瑞士，但并没有让人有恍然大悟的感觉。可南子变得小声，是因为害羞吗？
“抱歉，我对这个意想不到的回答吃了一惊。您在那边有亲戚吗？”
“不，好像没有。”
说到这缄口不言。芳光虽然等待着，但是可南子似乎无意再透露更多。芳光换了个问题。
“那么，宫内先生和您父亲是怎样的关系，您知道吗？他们有书信上的往来吧。”
“我并不知道得很详细。”
话题改变，可南子似乎松了一口气，恢复了原先的沉着。
“听说是在大学里的朋友。”
“那所大学，是日本的吗？”
“是的，是东京的。”
对方点头回应。芳光在桌子上交叉手指。
北里参吾在东京上了大学，之后的一段时间在瑞士逗留。在那前后，可南子出生了。二十一年前回到了日本，在松本定居。应该是这么个情况。
芳光看起来陷入了沉思。可南子带着歉意提醒道：“那个，电车差不多要……”芳光这才回过神来，看了看手表。芳光思索着从检票到站台的流程，时间已经所剩无几。
“啊，是。您还是快一点吧。”
芳光匆忙催促。可南子从位子上站了起来，突然想起了什么似地打开包，拿出了一张复印纸。
“对不起，本来不应该这么匆匆忙忙地给您看，那是《小碑的由来》的结尾。”
“明白了。稍后我会看。”
可南子把对折的复印纸放在桌上，这次又担心起发票的事。芳光催促她：“没关系啦，快点。”可南子一边不停地低下头，一边出了店。
留下来的芳光长出一口气。芳光把几乎没碰过的咖啡一口喝下，然后平静地打开复印纸。
和已发现的两�