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特德说话的速度很快。他紧张吗？诺曼还说不上来，他感到自己的心跳得很猛。此刻外面已相当暗了。各种仪表在闪着绿光。驾驶员打开了舱内的红色照明灯。
继续下降。“４００英尺了。”潜艇突然倾斜了一下，接着又平稳地向前驶去。“这是一条河。”
“什么河？”诺曼问道。
“先生，我们现在驶进了一道盐度与温度都不同的海流之中，它呈现出来的情形就像大洋中的一条河流。我们通常是在这附近停下，先生。潜艇将沿着这条河把我们再往前送一程。”
“哦，是的。”特德边说边把手伸进口袋。他掏出一张１０块钱的钞票递给驾驶员。
诺曼用询问的目光看了特德一眼。
“他们难道没有跟你提起过？这是老规矩了，在下潜过程中得给驾驶员一点钱，为的是有好运气。”
“我也要有好运气。”诺曼说道。他把手伸进衣服口袋里，摸出了一张５块钱的钞票，想了想，还是决定拿出一张２０块的。
“谢谢你们，希望你们在海底愉快，二位。”驾驶员说道。
开始减速。
潜艇仍在下潜。海水变得很暗了。
“５００英尺，”驾驶员说道，“已经下了一半了。”
潜艇发出了嘎嘎的响声，后来又传来几声劈劈啪啪的声音。诺曼感到惊讶。
“这是正常的压力调节，”驾驶员说道，“没有问题”。
“哦。”诺曼说了一句。他用袖口擦去了汗水。现在看起来潜艇的内部是太小了，两边的舱壁似乎离他的脸更近了。
“事实上，”特德说道，“如果我没记错的话，太平洋中的这个地方叫做拉乌海盆，对吗？”
“对的，先生，是叫拉乌海盆。”
“它是两个海脊之间的一块高原，它的西边是南斐济海脊，或者叫做拉乌海脊，它的东边是汤加海脊。”
“完全正确，菲尔丁博士。”
诺曼看了看那些仪表，只见上面都是水汽。驾驶员得用一块布先擦一擦，然后才能看清上面的读数。是潜艇发生渗漏了吗？他想了想，认为不是。只是水汽的凝结。潜艇里开始有点凉了。
别紧张，诺曼暗暗对自己说。
“８００英尺。”驾驶员说道。
现在潜艇外面已是漆黑一片。
“这太有意思了，”特德说道，“你以前干过这种事吗，诺曼？”
“没有。”诺曼答道。
“我也没有，”特德说道，“还真有点刺激呢！”
诺曼真想让他住嘴。
“你知道吧，”特德又说道，“当我们打开那艘外星人的太空船，开始跟另一种形式的生命打交道时，那将成为我们地球生物史上非常重大的时刻。我一直在想，我们见了面要说些什么。”
“说些什么？”
“你知道该说些什么。站在门槛上，等他们使用照相机之后。”
“会有照相机吗？”
“哦，我想各式各样的文献记录方式都会有的。你想想，这不是很正常吗？所以我们要准备说点什么，说点有纪念意义的话。我想到这样一句话：‘这是人类历史上具有重大意义的时刻。’”
“重大意义的时刻？”诺曼重复了一句，同时皱起了眉头。
“你是对的，”特德说道，“有点拗口，这我同意。也许用‘人类历史的转折点’会更好些？”
诺曼摇了摇头。
“那么用‘人类进化的十字路口’怎么样？”
“进化过程中还有十字路口吗？”
“我看没有什么不可以嘛。”特德说道。
“可是，十字路口是两条路的交会点。进化是一条路吗？我想还不是吧。我觉得进化是不能规定方向的。”
“你太咬文嚼字了。”特德说道。
“到底了，”驾驶员说道，“９００英尺。”他放慢了潜艇的下潜速度。他们听见了声纳断断续续发出的声音。
“‘人类进化到了一个新的门槛’？”特德还想着刚才的事。
“行啊。你想会是这样的？”
“怎么样？”
“新的门槛嘛。”
“怎么不行呢？”特德说道。
“如果我们把它打开之后，里面只有一堆破铜烂铁，没有什么有价值、或者能给人启示的东西，该怎么办？”
“问得好！”特德说道。
“950英尺。外部灯光已打开。”驾驶员说道。
他们看见了舷窗外的白色亮点。驾驶员解释说那是水中的悬浮物质。
“看见了，我看见海底了。”
“哦，让我们来看看！”待德说道。驾驶员向旁边让了让，他们都去看了看。
诺曼看见一块平坦、暗褐色、毫无生气的海底平原，一直伸展到灯光所及的范围，再往前就是漆黑一片了。
“这儿恐怕还没有多少东西可看。”驾驶员说道。
“真是满目凄凉啊，”特德嘴里这么说，可是脸上却丝毫没有失望的感觉，“我希望能看到一些有生命力的东西。”
“唔，有点冷哩。水温是华氏36度。”
“几乎到冰点了。”特德说道。
“是的，先生。我们来看看是否能找到你们的新家。”
马达还在低声轰鸣着。舷窗外泛起海底的沉沙。潜艇转了个方向，沿着海底向前运动。他们在几分钟之内所看到的，全是褐色的海底。
接着他们看到了灯光。“到了。”
海里出现了一大片灯光，这些灯的布局呈长方形。
“那是坐标方格。”驾驶员说道。
潜艇进入水平状态，从灯光照亮的坐标上方顺利地滑行而过。这个坐标延伸了有半海里。透过舷窗，他们看见潜水员们站在海底，在坐标网格内作业。他们向着从身边开过的潜艇挥手致意。驾驶员按响了一只玩具喇叭。
“他们能听见这个声音？”
“那没问题。水是性能良好的传播媒介。”
“我的上帝呀！”特德来了一句。
正前方的海里，有一只巨大像钛制的鳍状物翘在那里。诺曼根本没有想到它竟然如此庞大。潜艇向左一转，那个巨大的鳍状物挡住了他们的全部视野，时间长达近一分钟。那金属呈灰色，毫无光泽，除了上面聚生了一些白色的海洋生物之外，上面没有任何标记。
“没有任何腐蚀。”特德说道。
“一点也没有，先生，”驾驶员说道，“每个人都这么说。大家都认为这是一种金属与塑胶的合金。不过我觉得他们都不十分肯定。”
那鳍状物慢慢移向了艇尾，潜艇再度转了个弯。正前方又出现了一片灯光，但这一次是上下垂直排列成几排。诺曼看见了一根黄色的钢制圆柱体，上面有闪闪发光的舷窗。在圆柱体旁边是一个低矮的金属圆顶状物体。
“左边的那个东西是ＤＨ－７，是潜水员们住的地方，”驾驶员解释道，“它很实用。你们要住在ＤＨ－８里面，那要比我这个好多了，请相信我。”
他将潜艇转向右侧，一阵短暂的黑暗之后，他们又看见一片灯光。等靠近时，诺曼数了数，总共五个大小与形状各异的圆柱体，有些处于垂直状态，还有的则处于水平状态，其间以一种错综复杂的方式相连着。
“到了，那就是你们在这里的家——ＤＨ－８，”驾驶员说道，“停靠码头要一分钟的时间。”
金属碰撞发出眶当声；一阵猛烈的震动，接着马达停了下来。一阵沉寂。空气流动的叽叽声。驾驶员爬上去打开舱门，奇怪的是，一阵冷风吹到了他们身上。
“气舱已打开了，先生们。”说完他就向旁边挪了挪。
诺曼抬头从气闸里向上望，看见上面有一排红灯。他向上爬出潜艇，进入一个直径大约有8英尺的钢制圆柱体内。它的四周都装着扶手，还有一个窄窄的金属长椅；头顶上是散发着热量的灯，不过看起来并不能产生多大热量。
特德爬上来之后，在诺曼对面坐下。他们靠得很近，膝盖都碰到一起了。他们下面的那道舱门被驾驶员关上了。他们看见上面的门把在转动，接着是潜艇与圆柱体脱钩发出的声音；随后则是潜艇渐渐远去的声音。
现在是什么声音也没有了。
“怎么回事啊？”诺曼问道。
“他们是在给我们增压，”特德说道，“使我们能适应非大气气压。在这儿我们无法呼吸空气。”
“为什么呢？”诺曼问道。现在他们已经下到这儿来了。他凝视着这个圆柱冰冷的壁，心想当时在简报会上若没有打瞌睡该有多好。
“因为地球上的大气是有害的。”特德解释道，“你没有意识到这一点，氧气是一种腐蚀性的气体，它和氯、氟在化学上同属一族，而氢氟酸则是我们已知腐蚀性最强的酸。氧气可以使吃了一半的苹果蒙上一层锈色，也可以使铁生锈。如果人类接触到太多的氧气，对人体造成的损害将是令人难以置信的。在这种压力之下，氧是有毒的——毒性很大。所以我们减少你的吸气量。你在地面上呼吸的是含氧量２１％的空气。在这儿，你只呼吸含氧量２％的空气。不过，你不会感觉到有任何不适——”
播音器里传出一个声音：“我们现在要开始对你们增压了。”
“那是谁呀？”诺曼问道。
“巴恩斯。”那个声音说道，可是听起来却不像巴恩斯的声音，沙哑而有几分做作。
“准是学说人话的鸟。”特德说着笑了起来。他的声音明显变尖了。“是氦气，诺曼，他们在用氦气给我们增压。”
“你说话的声音像唐老鸭。”诺曼说着也笑了起来。他自己的声音也变得像卡通片里的角色，尖声尖气的。
“说你自己吧，米老鼠。”特德怪声怪气地说道。
“我想我是看见了一匹小马。”诺曼学着米老鼠的腔调。他俩听见自己的声音，都笑了。
“伙计们，别逗乐了，”内部通信联络系统传来巴恩斯的声音，“现在不是时候。”
“是，长官，舰长。”特德这时说话已经尖到几乎听不清的地步，说完他又笑起来。他们那种像学校里的女孩子般尖细的声音在钢制圆柱体内回荡。
氦气使他们的声音振动频率加快并交尖了，但它还有其他的作用。
“伙计们，是不是有点冷啊？”巴恩斯问。
他们的确感到有点冷。诺曼看见特德在打哆嗦，他感到自己的腿上也起了一层鸡皮疙瘩，就像有一股冷风吹在身上，只不过此刻什么风也没有。由于氦气很轻，所以就加速了蒸发，使他们感到冷。
这时，坐在对面的特德说了一句话，可是诺曼没有听明白，因为特德的声音已经尖到无法辨清的程度，听上去就像是在吱吱地叫。
“听起来就像是两只老鼠。”巴恩斯十分满意地说道。
特德用眼睛看着喇叭，叽哩呱啦又说了句什么。
“如果你们想讲话，那就拿起一只讲话器，”巴恩斯说道，“它们就在你们座位下面的小柜子里。”
诺曼发现了座位下的小金属柜，咔哒一声将锁打开，只听见一阵金属发出的很细的吱呀声，就像粉笔划在黑板上发出的那种声音一样。室内的一切声音频率都非常高。在小柜里有两只黑色的塑胶垫子状的东西，上面有可以套在脖子上的带子。
“把它们戴在脖子上，把垫子放在喉咙下面的部位。”
“好的。”特德说道，接着他惊异地眨起眼睛来。他的声音变得粗了些，但仍然不很正常。
“一定是这些东西使声带频率发生了变化。”诺曼说道。
“你们当时为什么不好好听简报呢？”巴恩斯说道，“它们所起的正是这个作用。到了这下面，你们随时随地都要把它们戴在脖子上。至少是在你想让别人明白你在说什么的时候。还冷吗？”
“是的。”特德说道。
“好吧，再忍一会儿，对你们的增压马上就要结束了。”
这时他们又听见一阵嘎嘎声。旁边有一扇门打开了。巴恩斯站在那里，手上拿着两件质地很轻的衣服。“欢迎你们到ＤＨ－８上来。”他说道。
§ ＤＨ－８ §
“你们是最后一批到达的，”巴恩斯说道，“在打开那艘太空船之前，我们还来得及很快地转一圈看一看。”
“你们已经做好了打开它的准备？”特德问道。“太妙了！我刚�