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然而对于那些落第的举子，来参加这次类似庆功的宴会，本就是一种折磨。虽然没有问，沈默也能猜到，这一定是那些高中了的，强拉他们来的。大多数人心里是不愿意的，但更不敢得罪已经发达的同窗，只能勉强过来，给人家当陪衬。这时候，贡士们任何热烈庆祝的举动，都会深深的刺痛他们。若是成了被捏着耳朵灌酒的对象，他们更会深感屈辱。如果沈默也跟着起哄，给那些贡士以炫耀文思的机会，说不定连他也会为大多数举子不喜。
但沈默不光是为了照顾落第学生的情绪，更是要为贡生们敲个警钟。虽然只要没有大的意外，他们都会在殿试中被取中。但他们因为苏州府学的全面告捷，而表现出来的自满和松懈，恐怕会对最终的名次造成消极影响。要知道，殿试之后还有馆试，能不能被选中庶吉士入馆就学，大半要看殿试的名次……二甲前三十名基本上保送入馆，剩下寥寥几个名额，才是比文章的。
所以能否在殿试取得好名次，关系着是否能选庶吉士，以及日后是否有机会入阁拜相……若是因为一时的麻痹大意，导致没有取得应有的名次，那可真是一失足成千古恨，绝对没有后悔药吃的。因此为了让他们紧绷起弦来，沈默要多说两句重话了。
“孔子说‘学而优则仕’。能从竞争激烈的东南杀出重围，本身就说明，你们是‘学而优’的人了。你们现在有些人是举人、有些人是贡士，将来早晚都是要做官的。”让人倒满酒杯，沈默缓缓道：“这个官怎么做，日后都要观政学习，不用为师多言。今天过后，你们中的一些，要去参加殿试、另一些要返乡继续学习，待三年以后再来。这个时候，为师没有别的礼物，只能送给你们两个字！”
说到这里，沈默停了下来，学生们都屏息静听，在等着老师的下文，整个酒楼都沉浸在肃穆端庄的气氛中，仿佛地上掉根针都能清清楚楚地听见。沈默含着微笑，从丹田里迸出两个字来：“克己！”
“克己者，克制私欲，严以律己也！简单说，就是严格要求自己。”便听沈默沉声道：“这个你们都不陌生，孔夫子的仁恕之道嘛……但我今天要说，却是其现实意义。那就是你的理想越远大，就必须对自己的要求越严格。那些这次没有及第的。请问中进士难吗？对一般士子来说当然难，但对你们来说，其实已经是可望可求的事情了，可为什么却功亏一篑呢？要反省一下自己，是不是被花花世界牵扯了太多的精力，没有把全部身心都扑在用功上？有道是‘不能胜寸心，安能胜苍穹？’，须知道只一自反，天下没有不可了之事，回去好生用功三年，来日我与尔等共饮庆功酒！”
那些没有及第的，被他说得又羞又愧，但也十分感动，感激老师没有忽视他们，自然也牢记他的谆谆教导。
话锋一转，沈默又对那些即将参加殿试的贡士们道：“你们呢，虽然被侥幸取中，但也没什么好自满的，后天还有殿试，殿试之后还有馆试，那是一刻也松懈不得。漫漫仕途，其实刚刚开始，你们还什么都不是。若是此刻就开始飘飘然的放纵自己，将来回想起来，必定会抱憾终生的……话就说到这儿，都好自为之吧，为师等你们的好消息。”说完之后，沈默便与众人饮了最后一杯，先行退席了。
被他浇了这盆冷水，那些自从放榜后，就陷入亢奋的贡士们，终于惊醒过来，是啊，后日的殿试可不是走过场，而是决定题名录上名次，决定一生命运的大考啊！
想到这里，原先觉着老师有些不近人情的学生，也全都理解了老师的苦心，对这位时刻为学生着想的严师，也愈发尊敬起来。
于是原本预定好的连日狂欢取消，没考上的举子收拾行囊，即刻离京返乡，剩下的则足不出户，在屋里好生平心静气，摒弃心中的浮躁，以严肃的态度迎接不日到来的殿试。
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隆庆二年三月十九日，丙辰科殿试在紫禁城建极殿举行。
四百零三名新科贡士，便如他们的前辈一般，自黎明入大内，历经点名、搜身、教规矩之后，终于目睹了皇宫的的真容，无不为那种威严肃穆、宏伟神圣的气势所震慑，不由得自感渺小，无不升起敬畏之心。
他们在礼部官员的引导下，列班于丹陛两侧，待站定之后，便闻得乐声大作，黄钟大吕、萧笙簧笛、编钟铜磬相伴而奏，一股庄严之感扑面而来，沁人心肺。就在这奏乐声中，大明九州十方、兆亿子民之主——隆庆皇帝朱载垕，在华盖、宝扇的仪仗下，出现在众人面前。
“臣等叩见吾皇，万岁万岁万万岁……”山呼万岁之声，让年轻的隆庆皇帝也有些激动。对于自己登基以来的头次抡才大典，他其实十分重视，为了调整状态，给他的‘天子门生’留一个好印象，硬生生以生病为由，将此次殿试拖后了四天。
不过激动归激动，让隆庆在这么庄严的时刻，对着这么多高级知识分子讲话，还是有些勉为其难。尽管反复背了几天演讲稿，但是在训话时，还是出现了忘词和冷场，好在谁也不敢笑话皇帝，都绷着个脸，默不作声的听着就是。
直到后半段，隆庆才找到感觉，说话也顺溜了，可是准备的说辞也用完了，只能意犹未尽道“开始吧……”
于是大部分官员退场，只留下大学士陈以勤、吏部尚书杨博、礼部尚书高仪、詹事府詹事马自强，以及一干礼部官员做监考。
待到闲杂人等一概退出，隆庆便亲自用裁刀，将黄案上的试题开封，然后授予身边的大学士陈以勤，陈阁老手持着试题，大声宣布道：“隆庆二年，戊辰科殿试，开始！”然后将其转交给礼部尚书高仪，最后由高仪公布题目：“圣上钦定策论一道：曰《外攘内安之道》！”
嘉靖年间，都是要考策论和青词的，隆庆皇帝对先帝崇道深恶痛绝，自然不会再让贡士们堆砌那种毫无意义的华丽辞藻。
但对很多人来说，省了青词并不是好事儿，因为策论考的不是书本上的东西，而是考察他们对国政民生的了解程度，胸中有没有经纬之策。这对于一心只读圣贤书、两耳不闻窗外事的书呆子们来说，可不如憋一篇四六骈文容易了。
越是这种看似可以自由发挥的东西，越是让考生伤透脑筋，许多人越想越觉着脑中一片浆糊，只能套用那些绝对不会错的圣人之言，来把文章尽量写得华丽些。当然他们也不太担心，毕竟大家都是差不多的情况，谁也没当过官，更没接触过政事，就算那些官宦人家的子弟，又有几个能把大明当今的攘外安内之道说清楚呢？
据说往年也多是如此，最后交上来的卷子，大都辞藻华丽、空洞无物，为了评出高低，阅卷大臣只能比较他们的书法……就是所谓的‘台阁体’，写的字越是方正、光园、乌黑、体大，就越会得高分。
所以一直有江湖传闻说，其实在殿试中，书法要比文章更重要！只是到底如何，谁也无法证实……因为哪个阅卷大臣，也不会承认自己是以字取卷，就像不承认他们会以貌取人一样。
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殿试只一天，日暮交卷，经受卷、掌卷、弥封等官收存。至阅卷日，分交读卷官八人，每人一桌，轮流传阅，各加‘O’、‘△’、‘’、‘ㄧ’、‘×’五种记号，得‘O’最多者为佳卷，而后就所有卷中，选‘O’最多的十几本进呈皇帝，钦定御批一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，一甲三人称‘进士及第’，又称‘三鼎甲’。二甲若干人，占录取者的三分之一，称‘进士出身’，二甲的第一名称传胪。三甲若干人，占录取者的三分之二，称‘同进士出身’。一甲三人立即授职，状元授翰林院编修。二、三甲进士如欲进翰林院，还要再经过庶常馆的馆考，综合殿试的成绩，择优入翰林院为庶吉士，即俗称的‘点翰林’。但因为殿试是皇帝钦定的名次，为了避免找不痛快，负责馆考的官员，一般不会再改动名次。除非有特别优秀，不忍不取者，否则三甲和二甲名次靠后的进士，是没可能成为庶吉士的。
如果说会试决定举子能否入得了进士门，那殿试就是决定他高低、以及未来能否入阁拜相的关键了，其重要性丝毫不比前者差。
两天后，当担任读卷官的陈以勤，将得‘O’最多的十七本考卷进呈皇帝，请其御笔钦点前十名……就算隆庆是个辛勤的皇帝，也不可能把每份卷子都看了。而是先有阅卷大臣将所有的卷子看完了，基本排定名次，再拿出最好的十几份，请皇帝把前几名定下来，就算象征性的完成了天子亲阅。
隆庆是个厚道人，觉着人家既然把新科进士叫做‘天子门生’，那自己这个当老师的，也不能太应付公事，便将这十七本考卷一一翻阅。阅后都不甚满意，倒不是说这些文字不好，其实都华丽的让他眼晕，字写得让他自卑。但并不能让他满意，因为隆庆出这个策问‘外攘内安之道’，是真的想知道答案。
作为一个成年皇帝，隆庆不是不知道，这个国家面临着怎样的问题，只是他觉着，在处理这些事务时，那些经验丰富、智慧无穷的大臣们，比他这个才智平庸、缺少经验的菜鸟皇帝强多了……虽然这是皇帝给自己的懒病找的理由，但他真的很希望，这个国家能在自己的统治下，政通人和、国泰民安的。
如何才能做到这一点呢？隆庆知道就是这四个字‘攘外安内’，但具体如何去做，他就两眼一抹黑了，所以才要问问新科的进士们……与把新科进士当成菜鸟、不屑一顾的阅卷大臣相比，隆庆真把他们看成了今日的希望与未来的栋梁……对于‘攘外’，自从去了一次昌平的历代皇陵，被沈默哄骗着游览了一次长城后，他完全被京城与边关的咫尺之距震惊了，才知道‘天子守国门’，不是说说玩的。加之前年俺答入侵，虽然明军最后击败了蒙古人，但是隆庆皇帝心里还是觉得非常郁闷……因为石州全城数万人被屠杀，许多北边城市沿途被蒙古人劫掠，而明军只是利用其轻敌，才偷得了一场大胜。但沈师傅已经说过，以后蒙古人会改变策略，不会再跟大明的车阵硬碰硬，所以想要复制‘万全右卫大捷’，几乎是不可能的。相反，蒙古人会利用来去如风、不需要后勤的特点，对大明的入侵更加深入狡猾，对老百姓的损害也会更大。
这让这位爱惜百姓的皇帝非常不爽，他终于意识到边患问题是多么重要，于是在采蜜之余，也时常苦思解决边患的方法，只是想不到啥好办法就是了。后来接连发生的三场政潮，让隆庆旧难未去，又添新愁，又把内斗当成朝廷的心腹大患，所以才有了这道策问题。
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第八三一章 新的开始（中）
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于是，隆庆二年戊辰科的殿试策问‘外攘内安之道’。凡四百二十字，开宗明义曰：‘君天下者，兴化致理，政固多端。然务本重农，治兵修备，乃其大者’，即君主当以重农兴兵为急务。随后连提三个问题，即如何使人民归本务农？如何行屯盐之法？如何抵御异族侵扰？通过这三个问题，也能看出隆庆皇帝的水平，并不是他自己想象的那么菜，还是可以切中时弊的。
然而对于呈上的卷子，隆庆都不能满意，认为其文必称古、太过空泛，像极了那些只知高谈阔论的清流之言，十分不喜。这跟皇帝在潜邸时，曾受教于高、沈、张三位务实派名下有关，虽然禀性难移，但耳濡目染之下，还是喜欢实务、多于清谈。
于是他命人将其余的卷子取来，以百年不遇的毅力，一份份的阅读起来，终于在快到中午时，看到一份十分可心的。见其文言：‘臣闻帝王之涖天下也，必安攘并举，而后可成天下之至治；必明断并行，而后可收天下之实功。’皇帝甚喜，便继续看下，但见其文洋洋洒洒，共四千余字，对皇帝所提的三个问题，都作了严密�