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敌人决战。我当时在许多方面都处于有利的地位，我也知道，我们应该怎么样去利用它。我们是不惜一切代价的，我们的军舰随时都准备去迎接这个考验，因为我们一直都是这样为它准备着的。我所能做的也只不过就是这些。”
驱逐舰（或者叫做鱼雷驱逐舰），是19世纪90年代作为海战技术第二次革命的一个部分而出现的。从此，它就加入了战列舰和巡洋舰的编队。在此以前的30年间，由于重工业的发展，世界各国海军完成了海战技术的第一次革命。木壳的帆船——其火炮是前膛装弹的，发射的是实心弹丸——这时已被蒸汽动力船所代替，它装有比以前口径更大的火炮，能够发射穿甲弹。这样，海战就有可能在更远的距离上进行了。从19世纪20年代起，由于蒸汽动力的逐步推广，炮舰、巡洋舰和战列舰不再依靠风力航行了。先是铁制后是钢制的船壳，使得军舰的装甲变得越来越坚硬。在上个世纪的后半期中所产生的上述变化，使得世界各国海军的进攻能力大为加强，而这一切在50年前是不可想象的。
1866年——即世界上第一艘装甲战舰产生后的第六年——出现了白头鱼雷。当时，一种被称为“鱼雷”的水雷早就存在了。它被布设在浅水处，一接触船底就会爆炸。它也可以从岸上用电进行远距离引爆。可是，这种水雷是消极的、静止不动的，所以不久就制造出一种更加危险的、能“机动”的水雷，也就是后来的鱼雷。锚雷既简单又经济，而鱼雷却很复杂，并且很昂贵，一艘装甲战舰的水下部分，只要被水雷或鱼雷击中，其损坏是非常大的。由于水雷和鱼雷的出现，迫使那些主要是起进攻作用的，威力强大的战列舰、巡洋舰以及炮舰变成了防御性的武器系统。因此，战列舰只能在护航舰艇的掩护下才能出海，如果是靠近海岸航行，还需要扫雷艇进行扫雷才能前进。战列舰不论是在海中抛锚还是在小的海湾或港口中停泊，都要进行精心的防御，其中包括在港内对每艘抛锚的大型战舰布设防雷铁丝网。这样，巡洋舰不得不放弃了靠近敌人海岸的传统性战位，近距离封锁让位于远距离封锁了；炮舰在欧洲水域中也消失了。所有这一切，并不是由于出现了一支能与世界上最大的战列舰队相对抗的舰队或者是大量的巡洋舰，而是由于出现了从廉价发射管中发射的鱼雷。
早期的鱼雷作用距离很近，只不过几百码而已，所以它只能在靠近目标并且又处在一个有利的战位时，才能进行发射。小型的鱼雷艇虽然只有90英尺长，可它的出现，却是对迄今还没有与之匹敌的、至高无上的战列舰队的一种挑战。不久以后，据说法国在英吉利海峡拥有80艘第一流的鱼雷艇，虽然这些艇在各种海情下航速都很慢，防护性也很差。防御性火炮是对鱼雷艇的一种反应。战列舰上安装了轻型的速射火炮，甚至还有机枪。为了对付鱼雷艇．一种匆匆忙忙建造出来的鱼雷炮艇出现了。但是，实践证明这种艇航速太慢，因此，到了19世纪90年代，又出现了鱼雷驱逐舰。它的排水量是鱼雷艇的两倍，航速也比鱼雷艇快得多（开始是27节，到了1907年是36节）。因为这种舰吨位较大，所以它的适航性较好，不但安装了火炮，还安装了鱼雷发射管。这样看来，驱逐舰（鱼雷驱逐舰的简称）本身就是一种可靠的鱼雷艇。它能够在除大风浪以外的海情下随舰队一起出航，能以高速去截击敌人的鱼雷艇或鱼雷驱逐舰，并能使用鱼雷去攻击敌人的战列舰队，舰队驱逐舰加入到巡洋舰和战列舰的行列中来了。它起着护航和掩护的作用，但排水量比轻型巡洋舰要小得多，然而航速很快，操纵性也好，舰员少，造价低。所以，驱逐舰立即变成了一种多用途军舰，就象老式护卫舰那样，不过它的鱼雷和火炮所造成的破坏力却要大得多。它能够在第一线进行侦察，也可以为舰队司令跑勤务，还可以作为舰队扫雷舰——为适应扫雷任务而专门设计的一种舰——的补充。到了1915年，它能开到战列舰队的前面，采用扫雷具去切割锚雷。它的航速高，火力强（但从来不装甲），造型也美，并富有魅力。英国的驱逐舰舰长既是优秀的操舰者，也是勇敢的战斗者。
当鱼雷驱逐舰在海军舞台上出现时，第一代的小型鱼雷艇很快就消失了，因为对手的排水量（300吨以上）比它要大得多。1914年至1917年间，英国的“M”级鱼雷驱逐舰的吨位是1200吨。20世纪初期，驱逐舰编队使用鱼雷攻击是它的附属作用。到了1914年，英国驱逐舰上主要安装的是火炮。数量比德国的同型舰多，口径也大，但鱼雷发射管却少。在日德兰海战中，使用驱逐舰上的鱼雷对战列舰队进行攻击，是靠不住的，也是很危险的。因为当时鱼雷的有效作用距离还不到5海里。驱逐舰编队要在白天（或借助探照灯照明在夜间）有效地在近距离实施鱼雷攻击，就不得不驶进敌战列舰的6英寸副炮的射程之内。但这样做，它就逃脱不掉了。在日德兰海战中，只有一艘德国的老式战列舰——这是唯一的一艘——被从驱逐舰上发射的鱼雷击沉。在那次激战中，驱逐舰与驱逐舰进行作战。
在两次世界大战之间，那种吨位大、航速快、又装有重炮的舰队驱逐舰，成了世界各国远洋海军的基本力量。法国和意大利海军都建造了为在地中海使用的大型快速驱逐舰，但它们的续航力都比较小，不适合于在大西洋使用。日本的驱逐舰航速也很快，并且都装备了火炮和鱼雷。美国海军建造了一种最成功的标准型驱逐舰，在第二次世界大战中始终发挥着作用。英国皇家海军的火力强大型“部落”级驱逐舰出现得比较晚。接着，其他的第一流驱逐舰设计也跟着出现了。
正如我们在前面各章中所注意到的，在两次世界大战之间，尽管有第一次大西洋海战的事例，但是海军的理论还是使用战列舰队作战和广泛地使用巡洋舰以便保护或摧毁海上贸易，同时随着航空母舰技术的发展和适合于从甲板上起飞进行作战的飞机的发展，人们慢慢地开始强调海上的空中作战了。过去我们也曾指出过，很少受到注意的一个问题就是护航舰队问题。为了进行护航，不但需要很多主要是起反潜作用的舰船——这对防卫来说是至关重要的，而且还需要做很多各种各样的组织工作。可是所有这一切，大多被忽视了。护航舰艇对战列舰队来说，并没有带来什么好处，因为它们没有什么进攻能力，都是一些吨位小、迟钝呆板的舰艇。英国海军参谋部看来宁愿把他们来之不易的钱花在建造大舰和那些既能进攻又能防守的支援舰艇上，也不愿把钱花在它们身上。关于这个问题在当时争论是很激烈的。几乎不能否认的是，盲目性是要使英国吃亏的，它差一点使英国在即将到来的战争中遭到失败。
护航队的全部问题值得在这里作深入的分析。这不仅是因为这个问题本身值得讨论，而且它还有助于我们精确地从第二次大西洋战役后所出现的那些严重事件中，更广泛地寻找有关驱逐舰的概念。简要地回顾一下护航队的历史，可以清楚地说明大型舰队驱逐舰所起的作用。但是这种作用却不能使人满意，这要从设计上找原因。一种执行驱逐舰任务的护航舰出现了，我们终于可以弄清那些戏剧性事件对驱逐舰的演变所产生的明显影响了。不管它叫驱逐舰还是叫护卫舰，它的家系是很清楚的。它经历了30年的争论和动摇不定之后，采用了目前这种威力大但造价很高的形式。
鱼雷艇一出现在海军舞台上，就立即对战列舰队——可以被认为是一种特殊形式的护航队——构成了威胁。虽然鱼雷艇很快就被驱逐舰所代替，但是新型的鱼雷发射装置又出现了。在一个时期里，每当一种新式鱼雷发射装置出现以后，都会迫使驱逐舰回到防守的境地。那种航速为35…45节的摩托艇装有两个或4个鱼雷发射管，比原来的鱼雷艇目标小，但航速却大得多。1918年奥匈帝国海军的一艘战列舰，就是被这种艇击沉的。但是，它只能在狭窄的近岸水域中使用。对付这种艇的最好办法是使用驱逐舰上的火炮，以及航速比它快的同型艇——它上面装有更多的机关枪，特别是装了20毫米口径的加农炮，后来还装了口径相当于战列舰上副炮的中型火炮。更为危险的武器还是空投鱼雷，它甚至对在海上有机动余地和明显射界的快速舰艇来说也是一种巨大的威胁，而对那些既没有武装、航速又慢的商船来说，就更不堪设想了。这样，到了第二次世界大战时，一种专门的驱逐舰开始出现了，它保护着沿海的舰船免于遭受来自空中与水面的鱼雷攻击和空袭。英国的“狩猎”级驱逐舰（1940…1942年）就属于这样类型的军舰，而一些老式舰队驱逐舰为此目的也进行过改装，即拆下它的鱼雷发射管，装上更多的速射火炮。
潜艇的威胁比飞机还要大。在某种意义上，潜艇也可以称为下潜的鱼雷艇。它如果浮在水面上，那当然很容易遭到驱逐舰火炮的攻击，但是在过去整整二十年的时间里，人们却无法发现下沉的潜艇。第一次世界大战中使用的一种叫水听器的装置，只能收听到潜艇推进器所产生的噪音，但不能测定其方位和距离。防潜仪是在两次世界大战之间紧急制造出来的一种水下回音测距系统装置，自第二次世界大战以来，这种装置一直沿用了美国的叫法——声纳，直到1939年，声纳的质量还很差。当时，水下探测装置的研究采取了一些奇特的形式。人们发现，一对从动物园里借来的海狮对潜艇的推进器噪音有反应，这种试验一开始是在游泳池里进行的，在那里海狮可以吃到人们投进去的许多鱼。后来转到海上试验，但结果却使人大失所望，因为海狮宁愿在大海中去捕捉鱼，而不愿或者是不能区分潜艇与其他船只的噪音。这种试验不应该放弃。今天，人们利用海豚进行同样的试验还在继续地进行着，并且取得了一些可喜的成果。
能够用来对付敌人潜艇的唯一武器是一种能在水下爆炸的装置，它可以从舰舷或舰尾投放到敌潜艇所在位置的上方。这种武器叫深水炸弹，形似一个大型的圆筒鼓，内装炸药250磅左右，可根据估计的敌潜艇深度进行预先定深。但是，要凭运气才能使它在足以破坏敌潜艇耐压壳体的位置上爆炸。而且，如果攻击舰不能很快地避开深弹爆炸区的话，它自己的推进器很可能要被炸掉。
这就是1917年德国开始进行无限制潜艇战时的防卫情况。到了1939年，这种情况也没有改变多少。水雷和鱼雷的使用曾抑制过传统的进攻性封锁力量——由战列舰队作为后盾的巡洋舰。可是，鱼雷（另外一种不同的形式是水雷）现在不仅仅只是一种防御性武器了，对那些力量较弱的海军来说，一旦它们掌握了水雷，就能把它发展成为一种最有效的反封锁武器。这样，对象英国这样一个依靠海上贸易为生的海洋国家来说，威胁就更大了。军舰的航速快，机动性好，抗损性强，火力也强，而商船则不然，它的航速慢，防护性差，即使是在战时，它也很少装备武器或者是根本就没有武器。它们不象两个世纪以前东印度公司的船只那样强大。英国的庞大商船队一直是易受攻击的。在拿破仑战争中，英国的商船在英吉利海峡一直受到巡洋舰及小型舰艇的袭击威胁，即便在特拉法尔加海战胜利后也是如此。在19和20世纪交替的那段和平时间里，英国海军部曾不安地注视着法国、美国和俄国正在建造中的巡洋舰，因为它们能够摧毁英国的海上贸易。到了20世纪，潜艇作为巡洋舰的对手而出现于世。当德国于1917年实施无限制潜艇战并对英国实行卓有成效的反封锁战时，皇家海军是孤军应战的。
在德国开展无限制潜艇战的第三个月中，它的U型潜艇击沉了商船354艘，共80多万吨。虽然英国那支世界上最强大的战列舰队曾经在日德兰海战中取得了胜利——仅就把德国战列舰队封锁在其海港内而言，但是，这支舰队在保护英国的商船方面却无能为力。盟国的失败就在眼前了。英国海军部除了向船主们建议如何选择航线以外，没有其他别的办法。这时，虽然有一支从驱逐舰到摩托艇组成的庞大的轻型舰艇编队，连续不断地进行进攻性巡逻和搜索活动，但却毫无结果。商船还在继续地遭受损失。
现在有一种解决办法了。这就是在1914年大战开始时，为了保护那些快速运兵船而有选择的采用的护航措施。这种由军舰（后来还有飞机）对一队有组织的船只进行护航的防卫形