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格雷直盯着总统的眼睛，想确信他所听到的指示。这样数目的核弹同时爆炸带来的可怕冲击，将会摧毁整个地球，还有它的所有生命。当确信怀持默并没有发晕时，他点了点头。
“这可能会花—些时间，也许一个小时吧。”带着这沉重的命令，格雷走向作战室。在路上，他经过一直没说话的尼姆兹基。
尼姆兹基笑了笑。我告诉你会这样的，他象是在这样说。
第十四章
史蒂夫·希勒对于停在机库外的人们来说是个英雄。他也是他们能与之谈话的人，是他们中的一员。而外边的警卫则是双唇紧闭，表现得很不友善。在他们看来，这些大兵并不受欢迎。他们的任务是向人们提供清水，以及安排他们两人一次地使用厕所。于是不远处的灌木丛中发生了本来只应在厕所中发生的事。入夜后，史蒂夫走了出来，他在门口告诉警卫，伊撒克大夫让他去检查一下那生病的小孩。但史蒂夫并没有到卡斯家的拖车那儿去。一排站成行等着用厕所的人认出了他，走过来跟着他，直到消失在车辆之间。
史蒂夫穿过拖车，与人们握着手，一遍又一遍回答那些相同的问题。外星人还活着吗？他们用那玩意儿来干什么，有飞船向这边飞来吗？他们为什么不能进去？他们为什么象呆鸭子一样坐在外边？他们要他去问问管事的人，他们能不能进去。
史蒂夫在他们中间走着，听着，笑着，但他不是来作亲善访问的。他的注意力集中在一对休依斯上，那是一种大型灰色运输直升机，停在离拖车营地大约三百码的另一个停机坪上。史蒂夫足足看了几分钟，确信没有人警戒。他从交谈中抽出身来，随后穿过禁行线，尽量装作在履行公务。他想可能会有人挡住他的去路。但使他惊奇的是没有人来找他的麻烦。他顺利地爬上了驾驶员的座席，并且启动了系统。油足够了，他摸着了开关，打开了发动机，半秒钟后引擎发动了前后两个推进器，它们开始吼起来。但此时，一支冲锋枪抵住了他的前胸。
端枪的大兵看上去不超过十八岁，身穿迷彩服，沙漠钢盔就象个破奶桶，松松地扣在头上。虽然他端着枪，但在星光下到底谁怕谁可以看得一清二楚。史蒂夫决定厚着脸皮干下去。他往后一靠，拉出安全带来扣在了自己身上。
“海军陆战队希勒上尉。我打算借你的直升机用上—会儿。”
“你不能就——”小家伙向四周望了望，但只有他们两个人。“你这该死的……长官。”
史蒂夫盘算着他有百分之五十的可能会开枪。他想赌一把，于是打亮了灯，准备升空。
“兄弟，”他回头叫道。气流把那小家伙的头盔给打歪了。“我知道你不会开枪的。但如果你真要那样做的话可得抓紧点，我就要走了。”
小家伙盯着他看了足足有—分钟，眼睛一眨都不眨。仍没有放下枪，他叫道：“你让我有大麻烦了，上尉。”
“我们已经陷入了同样的麻烦。”
一辆吉普车呼啸着从主机坪赶了过来。
“两小时后我会回来说明一切的。”直升机随即腾空而起，向西飞去。
怀特默决定进行核攻击的消息在地下科学中心传布开来，使那地方陷入了—片死寂。工作停顿了，人们结成一群一群的，他们大都安静地坐着，就象在等待末日的来临。没有人喜欢那个决定，但他们也提不出更可行的选择。除了等待再也没有什么办法了。
珂妮几乎是忍着泪，从作战室压抑的幽暗中出来。在那里，怀特默用手指甲敲着桌面，一部庞大的战争机器正在他身边发动。她走进那间有回音的水泥机库。透过窗户，她看见戴维正在一间办公室里来来回回地踱步，边走边自言自语。她上了楼梯，走进办公室后才发现他并非在自言自语，而是对着他在柜子里发现的一瓶苏格曼威士忌说着什么。
“我想你听说了。”她说着从后面关上了门。
“啊！斯帕奴女士，你来得可正是时候！”他叫得很响，已经喝醉了。他突然把瓶子举得老高，喊道：“干杯，我真想为这世界的末日干杯。”他一仰头，一大口灌下了半瓶威士忌，然后把瓶子递给了她。
“他做出这决定也不轻松，戴维。”在他目光的注视下她感到了一种负罪感。
“好了，珂妮，别告诉我你还相信那家伙。”
“他是个好人。”
“那当然。”戴维笑了，他栽到转椅里转了个圈儿。“不管怎么说，你离开了我这个天才去追随他。不，不，请原谅，应该说是追随你的事业。”戴维懂得怎样才算粗俗。但珂妮却想把这一切解释清楚。
“那并不只是一次普通的工作调动，那是人生难得的一次机会，一次现实的真正改变，它是使我们人生变得有某种意义的机会。”
“对你来说我可是雄心不足，”戴维随意地说道。那是近几年来一直折磨他的一种想法。但现在一切看上去都显得相当的滑稽可笑了。“我不能站起身来顺着梯子往上爬。”
“你本可以做你想做的事。”她叫起来。“研究，教学，或投身工业。你有这个天份。”
戴维模仿珂妮的语调说道：“哦．那个戴维·列文逊，多么有才华。他的全部作为就是为一家可怜的传输线公司干活。他的脑力都用尽了，多么可耻。”他讨厌这种态度。“在原来的地方呆着有什么不好？”
“你难到不想多做点什么、你难到不想做点真正有意义，真正特别的事情？”
这最后的几句话和着威士忌刺痛了戴维。他抬起受伤的目光盯着珂妮。向她道出了—个简单的事实，“我原来一直以为我是某种特别东西的一部分。”
她这时才突然威识到，她—直在谈论他们的事业，而他却在想着他们的婚姻。她看从自己伤着他了。他穿过房间，又拿起了酒瓶，
‘不管是否会有所不同，”她柔声说道：“但我一直都在爱着你。”
“但那还不够，对吧？”他反问道，然后回到椅子里，又喝了一大口威士忌。
珂妮突然意识到她为什么跑来找他。她想与她仍爱着的男人和解，在她的意识深处她希望两人能互相原谅，平息对彼此的愤怒，在这生命之光眼看就要突然熄灭之时，发现彼此令人慰籍的—面。但是相反，她遇到了一个怒气冲冲的坏男孩儿。他以前也常常这样对她。戴维对付压力的办法就是紧紧缩回到自巴的躯壳中，或是退缩到工作中，或者让正拿在手里的不论什么东西来提供一种逃避。今天晚上这是—瓶约翰尼·沃克牌威士忌。
她让他独自呆在那儿，转动着椅子，自斟自饮。珂妮眼里噙着泪，转身出去，在身后轻轻关上门。
第十五章
格雷只用了预计时间的四分之一就组织起了核打击。回到作战室时，他得知由于圣·安东尼奥方面的一些巧办法，军用无线电及雷达系统都已部分恢复了。二十四架飞机从该城周围的空军基地升起，航迹覆盖了整个美国领空。这是些大型高空侦察机，机上装有旋转雷达，内部则装有复杂的监听装置。它们现在完全接替了通讯卫星几十年来的工作。机上的多通路转换发射器让军事人员重新建立了通讯联络。侦察机所传送的首批信息中就有来自五十一区的最高指令：将对美国领空上的所有外星飞船同时进行核打击。几分钟后，四架Ｂ－５２隐形轰炸机升空，向它们的目标飞去。它们正在“隐形”，这是指它们的雷达和无线电设备都己关闭，以此希望在进入攻击范围内之前不被敌人雷达发现。总统现在很虚弱，Ｂ－５２升空的消息到来时，伊撒克大夫正在对他作检查。听到这消息，总统一把推开了大夫，冲向作战室。
“我们先到达哪个攻击目标？”他边问着边破门而入。一个士兵从扇形扫描屏上回过头来。“正在接近林斯顿的飞船，拦截时间大约六分钟。因为Ｂ－５２正在隐形，所以及们也说不太准。”
怀特默想了一会儿说，“把Ｂ－５２的隐形去掉，我想知道他们的确切位置。”
上兵转回到那扇形扫描屏，敲入了使Ｂ－５２自动消除隐形的代码。雷达扫描仪上立刻出现了四个亮点。休斯顿的那架最易接近它的目标。
“好了，这正是我要的。”怀持默向屋里的人解释道。“一架飞机一枚导弹，让我们看看在休斯顿将发生什么。也许在那家伙到达城市上空前我们就能击中它。如果成功了，我们要接下来向其它飞船开火。“他看了看格雷，格雷正皱着眉头盯着计算机的打印输出。
“将军，盟国有什么消息吗？”在他下令使用原子武器后，便试图限制其它地区使用这种武器。因为当各地的雷达发现核打击时，智能防御系统会自动作出反应。地球人最不愿见到的就是由计算机误警而引发的连锁核爆炸。
“我们得到了友方的支持、他们会坐观结果。”格雷说道。“但我想，要拯救休斯顿已经为时过晚了。”
“我们可以确证敌人的战船已经到达休斯顿上空！”从扇形扫描仪上传来的一个声音叫道。
总统并没行退缩。他知道无论怎样休斯顿都会遭到毁灭。他命令Ｂ－５２飞机不急于投弹，直到确信在休斯顿发出的核弹会击中入侵者的飞船。
格雷在预定爆炸区域外的装甲车中安排了观测人员。一架圣·安东尼奥的侦察机也定点在墨西哥湾的高空，
休斯领的人们没有浪废—点时间。警报发出后的短短几小时内，整座城市的百分之九十已撤空，而此时大地开始在敌船的到来声中颤抖。疏散进行得很混乱，在逃命的人群仓惶的脚下及飞也似的汽车轮前，已有两千人死去，数不清的人受伤。同样混乱的逃离发生在神户、布鲁塞尔、波特兰、芝加哥，以及其它所有飞船将经过的大城市。
怀特默要求大家安静一会儿。他做了一个简短的祈祷，然后点了点头，下令投弹。“但愿孩子们能原谅我们。”
Ｂ－５２的发射舱门打开了。一只二十英尺长的导弹投下了空中。它先跟着飞机—起并飞，头部的定位系统根据地平线开始进行遥测。一秒钟后，它呼啸而出，直奔它的目标——巨大飞船的防护壳。
“导弹已发射。”飞行员报告道。他作了一个长长的Ｕ形转弯，拉开自己和将要到来的爆炸间的距离。
作战室中的每一个人都屏住了呼吸，然后导弹出现在了雷达系统的屏幕上。按照计划。那枚装有核弹头的巡航弹道导弹应该击中飞船的上部，以减小对下面的城市的损害。
首先在飞机上看到一道强烈的火光，闪过之后，便是休斯顿郊区被爆炸的冲击波摧垮、毁掉的景象，就象在劲风中碎裂的高高的玻璃窗，破坏向外围飞快地扩展。爆炸过后，整个地区被一片蘑菇云所笼罩。而在作战室中只能感到微微的震动。但没有谁比这小屋中的人更能感受到千万死者的无辜。怀特默和其余人在痛苦中看着，等着。
几分钟后，飞行员打破了沉默：“很不幸，我们的目标好象还在空中。”
五十一区—声哀鸣。二十四小时不断的失望中，也许这是最可怕的一次。这可能是人类最后的防线，也是最后的机会了。
”现在可以肯定。”飞行员继续说道：“我们能看清了，那飞船还完好无损。实际上，它还在休斯顿上空。天哪，我们几乎没能划伤它。”
“召回其余的飞机。”怀特默平静地说道。
尼姆兹基简直不能相信这一切。“其它的轰炸机也许运气能好一些，”他说道。“还有一架正飞向芝加哥，我们仍有时间截住它，对它发射多弹头，我们不能就这样放弃。”
“我说了召它们回来。”
总统陷进了椅子里，盯着天花板。攻击外星人飞船的失败让他感觉没有任何办法能够阻止他们着陆。突然，他觉得时间充裕起来。从外星人传结他大脑中的信息来看，他们要用两年的时间才能把整个种群从母船运上地球。
从休斯顿的这次进攻看来，的确应该考虑一下与外星人作战的策略，也的确是组织真正能抵抗他们入侵的时候了。怀特默所能想到的唯一合乎逻辑的做法就是，等待他们建立城市后，将整个地球炸成碎片。当然人类也将会被无情地消灭掉。这一点他很清楚。如果我们幸运的话、他对自己说道，我们可以和他们同归于尽。
杰斯敏抵抗着睡意，盯着慢慢熄去的火堆余烬。虽然她已十分疲惫，但有太多的威胁，真实的或幻觉中的，仍在她眼前的黑暗中闪动，让她不敢合眼。玛琳·怀特默在她身边看来睡得很香。沉默的人此时也不再沉默，他如拉大锯一般打着